Phyllis George, pioniera dello sport al femminile, muore a 70 anni

Phyllis George, l’ex Miss America che divenne una pioniera dello sport al femminile nel programma “The NFL Today” della CBS e servì come first lady del Kentucky, è morta. Aveva 70 anni.

Un portavoce della famiglia ha detto che George è morta giovedì in un ospedale di Lexington, Kentucky, dopo una lunga lotta con una malattia del sangue.

I suoi figli, Lincoln Tyler George Brown e Pamela Ashley Brown, corrispondente della CNN alla Casa Bianca, hanno rilasciato una dichiarazione congiunta, dicendo:

“Per molti, mamma era conosciuta per i suoi incredibili risultati come pioniera sportiva, 50° Miss America e first lady. Ma tutto questo era prima che noi nascessimo e non è mai stato il nostro modo di vedere la mamma. Per noi, era la madre più incredibile che potessimo mai chiedere, e sono tutte le qualità che il pubblico non ha mai visto, specialmente contro i venti delle avversità, che simboleggiano quanto sia straordinaria più di ogni altra cosa. La bellezza che molti riconoscevano all’esterno era solo una frazione della sua bellezza interiore, superata solo da uno spirito incrollabile che le ha permesso di perseverare contro tutte le avversità.”

Miss America nel 1971, George ha raggiunto Brent Musburger e Irv Cross nel 1975 a “The NFL Today”. Jimmy “The Greek” Snyder fu aggiunto in seguito al cast.

“Phyllis George era speciale. Il suo sorriso ha illuminato milioni di case per la NFL Today”, ha twittato Musburger. “Phyllis non ha ricevuto abbastanza credito per aver aperto la porta della trasmissione sportiva per le dozzine di donne di talento che hanno preso il suo esempio e sono salite in alto”.”

George ha trascorso tre stagioni nello show pre-partita dal vivo, è tornata nel 1980 e ha lasciato nel 1983, vincendo plausi per il suo calore delle sue interviste con gli atleti famosi. Si occupò anche di corse di cavalli, condusse lo show di intrattenimento “People” e co-condusse il “CBS Morning News.”

George fu brevemente sposata con il produttore di Hollywood Robert Evans a metà degli anni 70 e con John Y. Brown Jr. dal 1979-98. Brown possedeva Kentucky Fried Chicken e i Boston Celtics dell’NBA ed è stato governatore del Kentucky.

“Phyllis era una grande risorsa per il Kentucky”, ha detto Brown al Louisville Courier-Journal. “Abbiamo avuto una grande collaborazione. Penso che ci siamo divertiti ogni singolo giorno.”

Da Denton, Texas, la George ha frequentato l’Università del Texas del Nord per tre anni, poi è andata alla Texas Christian University dopo aver guadagnato una borsa di studio come Miss Texas nel 1970.

Nelle sue memorie del 2002, la George ha scritto che un amico maschio le disse che le trasmissioni sportive non avrebbero funzionato perché era un lavoro da uomini. George ha anche ammesso di non sapere nulla dell’industria e di non avere esperienza né un altro mentore femminile da seguire.

Niente di tutto ciò l’ha fermata.

George era un’amica del ministro Norman Vincent Peale e una devota credente nella sua filosofia best-seller del pensiero positivo, George accredita questo approccio per il lancio di una carriera che non si aspettava – una che l’ha vista spaziare in una sorprendente varietà di imprese e ruoli, nei media, nell’industria cinematografica, nei prodotti alimentari e di bellezza, e come affascinante first lady dello stato bluegrass.

“Dire sì a te stessa apre opportunità che possono portarti ovunque”, ha scritto George. “Avere un mentore nella tua vita che ti dice di sì è anche la chiave. Apprezza i tuoi mentori quando stai iniziando. E più tardi, dai sempre credito alle persone che erano lì con te all’inizio.”

La sportscaster della ESPN Hannah Storm ha ricordato George come “l’ultima pioniera” che ha ispirato altre donne mostrando che le carriere nello sportcasting potrebbero essere alla loro portata.

“Un sacco di volte quando stai sognando qualcosa come opzione di carriera, devi vederlo per crederci,” ha detto. “E qualcuno deve essere il primo, e questo era Phyllis.”

Neal Pilson, un ex presidente di CBS Sports, ha chiamato l’assunzione della George come parte del team di “The NFL Today” una “decisione innovativa” che “ha cambiato il volto della televisione sportiva.”

“Aveva un’apertura e un entusiasmo che la rendevano un valido collaboratore”, ha detto Pilson. “Non pretendeva di conoscere una quantità enorme di sport, ma conosceva le persone, ed è per questo che le sue interviste risuonavano. Sapeva fare le migliori interviste con gli atleti e i membri della famiglia. Era una persona calorosa e questo emergeva sul set e nelle interviste.”

George ha condotto interviste one-to-one con atleti famosi come i grandi della NFL Joe Namath e Roger Staubach.

“La gente era a disagio all’idea di vedere una donna in TV che parlava di sport in un ruolo di primo piano”, ha detto Storm. “Ma qualcuno deve andare per primo. Le do molto rispetto per il suo vero coraggio. Ha dovuto mettersi in gioco. Phyllis George ha fatto qualcosa fuori dalla norma. E le sarò per sempre grata per aver aperto la strada”.

George non è stata la prima, ma ha fatto il suo ingresso nel periodo in cui anche altre donne stavano iniziando a occuparsi di sport.

Jane Chastain è stata assunta alla CBS nel 1974 ed è diventata la prima annunciatrice donna in una trasmissione della NFL quell’autunno.

Lesley Visser è diventata la prima scrittrice della NFL durante una carriera di 14 anni al The Boston Globe, iniziata nel 1974. In seguito ha lavorato a “The NFL Today” così come alla ABC e alla ESPN, diventando la prima donna assegnata al “Monday Night Football” nel 1998.

Visser ha detto che George “ti faceva sempre sentire importante e caloroso. Non l’ho mai sentita parlare di nessuno in modo negativo. Faceva sembrare tutto così facile. Aveva una personalità magnetica.”

L’industria ha scoperto la George dopo che ha co-condotto “Candid Camera” e il concorso di Miss America. Ha ricevuto un’opzione di 13 settimane dalla CBS nel 1974 senza un ruolo definito. Ma un’intervista popolare con la riluttante stella dei Boston Celtics Dave Cowens le valse presto un contratto di tre anni e le aprì la strada per il suo ruolo di svolta l’anno successivo su “The NFL Today.”

George passò a co-condurre il “CBS Morning News” nel 1985 ma lasciò dopo meno di otto mesi. Tra le persone che ha intervistato c’era l’ex first lady Nancy Reagan. Più tardi intervistò il presidente Bill Clinton nel 1994 come parte del suo talk show di prima serata.

Come donna d’affari, George fondò “Chicken By George”, una linea di otto articoli di petto di pollo fresco e marinato, e la vendette due anni dopo a Geo. A. Hormel & Co. Ha creato “Phyllis George Beauty” nel 2003. La linea di prodotti cosmetici e per la cura della pelle è stata venduta attraverso una rete televisiva di acquisti a domicilio.

Ha anche scritto diversi altri libri e ha avuto ruoli in un paio di film comici di Hollywood.

“Phyllis è una pioniera. La sua gamma è ciò che mi impressiona di più”, ha scritto l’ex allenatore di Kentucky e Louisville Rick Pitino, ora a Iona, nella prefazione al suo libro di memorie, “Never Say Never: Ten lessons to turn you can’t into YES I CAN.”

“È entrata in un concorso altamente competitivo ed è emersa come Miss America”, ha scritto Pitino. “È diventata la prima emittente sportiva nazionale femminile. È fiorita sotto i riflettori come First Lady nello stato del Kentucky. Ha avuto successo negli affari. Ed è un’umanitaria rispettata. Ogni passo lungo la strada, ha abbracciato la missione a portata di mano.”

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