Periodo predinastico in Egitto

Il periodo predinastico nell’antico Egitto è il periodo precedente alla storia registrata, dal Paleolitico al Neolitico e fino all’ascesa della Prima Dinastia, ed è generalmente riconosciuto come l’arco di tempo che va dal 6000 al 3150 a.C. circa (anche se le prove fisiche sostengono una storia più lunga). Mentre non ci sono documenti scritti di questo periodo, gli scavi archeologici in tutto l’Egitto hanno portato alla luce manufatti che raccontano la loro storia dello sviluppo della cultura nella valle del fiume Nilo. I periodi del periodo predinastico prendono il nome dalle regioni/siti di città antiche in cui sono stati trovati questi manufatti e non riflettono i nomi delle culture che effettivamente vivevano in quelle aree.

Il periodo predinastico ha ricevuto il suo nome nei primi giorni delle spedizioni archeologiche in Egitto prima che molti dei reperti più importanti fossero scoperti e catalogati, il che ha portato alcuni studiosi a discutere su quando, precisamente, il periodo predinastico inizia e, cosa più importante, finisce. Questi studiosi suggeriscono l’adozione di un’altra denominazione, “Periodo Protodinastico”, per quell’arco di tempo più vicino al Periodo Dinastico Iniziale (3150-2613 a.C. circa) o “Dinastia Zero”. Queste denominazioni non sono universalmente condivise e ‘Periodo Predinastico’ è il termine più comunemente accettato per il periodo precedente alle prime dinastie storiche.

Storia di Manetho

Nel tracciare la storia dell’antico Egitto, gli studiosi si basano su prove archeologiche e opere antiche come la cronologia dinastica egiziana di Manetho, uno scriba che scrisse l’Aegyptiaca, la Storia d’Egitto, nel III secolo a.C. Lo studioso Douglas J. Brewer descrive l’opera: “La storia di Manetho era, in sostanza, una cronologia di eventi disposti dal più antico al più recente, secondo il regno di un particolare re” (8). Brewer continua descrivendo gli eventi che ispirarono Maneto a scrivere la sua storia:

L’origine del sistema cronologico dinastico risale al tempo di Alessandro Magno. Dopo la morte di Alessandro, il suo impero fu diviso tra i suoi generali, uno dei quali, Tolomeo, ricevette il premio più ricco, l’Egitto. Sotto suo figlio, Tolomeo II Filadelfo (280 a.C. circa), un sacerdote egiziano di nome Manetone scrisse una storia condensata della sua terra natale per i nuovi governanti greci. Manetone, nativo di Sebennytus nel Delta, era stato educato nelle vecchie tradizioni scribali. Sebbene i sacerdoti egiziani fossero famosi per distribuire frammenti di informazioni (spesso intenzionalmente errate) ai viaggiatori curiosi, nessuno aveva mai tentato di compilare una storia completa dell’Egitto, specialmente per gli stranieri (8).

Purtroppo, il manoscritto originale di Manetone è andato perduto e l’unica testimonianza della sua cronologia proviene dalle opere di storici successivi come Flavio Giuseppe (37-100 d.C.). Questo ha portato ad alcune controversie su quanto sia accurata la cronologia di Manetho, ma, anche così, è abitualmente consultata da studiosi, archeologi e storici nel tracciare la storia dell’antico Egitto. La seguente discussione sul periodo predinastico si basa sui ritrovamenti archeologici degli ultimi duecento anni e sulla loro interpretazione da parte di archeologi e studiosi, ma va notato che le sequenze storiche non si susseguivano senza soluzione di continuità, come i capitoli di un libro, come suggeriscono le date fornite per queste culture. Le culture si sovrapponevano e, secondo alcune interpretazioni, le “diverse culture” del periodo predinastico possono essere viste semplicemente come sviluppi di un’unica cultura.

Early Habitation

Le prime prove della presenza umana nella regione sono ritenute da alcuni risalenti fino a 700,000 anni. Le più antiche prove di strutture scoperte finora sono state trovate nella regione di Wadi Halfa, nell’antica Nubia, nell’odierno Sudan. Queste comunità sono state costruite da una società di cacciatori-raccoglitori che hanno costruito case mobili con pavimenti piatti in pietra arenaria, molto probabilmente coperti da pelli di animali o spazzole e forse sostenuti da pali di legno. Le strutture vere e proprie sono scomparse secoli fa, naturalmente, ma sono rimaste depressioni create dall’uomo nella terra, con pavimenti in pietra. Queste depressioni sono state scoperte dall’archeologo polacco Waldemar Chmielewski (1929-2004 CE) negli anni ’80 CE e sono state designate “anelli di tenda”, in quanto fornivano un’area per allestire un rifugio che poteva essere facilmente smontato e spostato, simile a quello che si trova in un moderno campeggio. Questi anelli sono datati al tardo Paleolitico del 40° millennio a.C. circa.

Le società di cacciatori-raccoglitori continuarono nella regione durante i periodi ora designati come quelli dell’Arteriano e del Khormusan durante i quali gli strumenti di pietra furono prodotti con maggiore abilità. La cultura Halfan fiorì poi verso il 30.000 a.C. nella regione tra l’Egitto e la Nubia, che lasciò il posto alle culture Qadan e Sebilian (verso il 10.000 a.C.) e alla cultura Harifan dello stesso periodo. Tutte queste società sono caratterizzate come cacciatori-raccoglitori che alla fine divennero più sedentari e si stabilirono in comunità più permanenti incentrate sull’agricoltura. Brewer scrive:

Uno dei misteri più intriganti dell’Egitto preistorico è la transizione dal paleolitico al neolitico, rappresentata dalla trasformazione dalla caccia e raccolta all’agricoltura sedentaria. Sappiamo molto poco su come e perché questo cambiamento sia avvenuto. Forse da nessuna parte questa transizione culturale è più accessibile che nella depressione del Fayyum (58).

La depressione del Fayyum (nota anche come Oasi di Faiyum) è un bacino naturale a sud-est dell’altopiano di Giza che ha dato origine alla cultura conosciuta come Faiyum A (circa 9000-6000 a.C.). Questo popolo abitava l’area intorno a un grande lago e si basava sull’agricoltura, la caccia e la pesca per vivere. Sono state trovate prove di migrazioni stagionali ma, per la maggior parte, l’area era continuamente abitata. Tra le prime opere d’arte scoperte di questo periodo ci sono pezzi di maiolica che sembra essere stata un’industria già nel 5500 a.C. ad Abydos.

Sviluppo della cultura nel Basso Egitto

La gente di Faiyum A costruì capanne di canne con cantine sotterranee per la conservazione dei cereali. Bovini, pecore e capre furono addomesticati e si sviluppò la produzione di cesti e ceramiche. In questo periodo iniziarono forme centralizzate di governo tribale, con i capi tribù che assumevano posizioni di potere che potevano essere passate alla generazione successiva in una famiglia o unità tribale. Le comunità crebbero da piccole tribù che viaggiavano insieme a gruppi estesi di diverse tribù che vivevano in un’area continuamente.

La Cultura Faiym A diede origine alla Merimda (c. 5000-4000 a.C.), così chiamata per la scoperta di manufatti nel sito di quel nome sul margine occidentale del Delta del Nilo. Secondo la studiosa Margaret Bunson, le capanne di giunco del periodo Faiyum A lasciarono il posto a “capanne incorniciate da pali, con frangivento, e alcuni usarono residenze semi-sotterranee, costruendo i muri abbastanza alti da stare in piedi sopra la terra. Piccole, le abitazioni erano disposte in file, forse parte di uno schema circolare. I granai erano composti da vasi di argilla o cesti, sepolti fino al collo nel terreno” (75). Questi sviluppi furono migliorati dalla cultura El-Omari (circa 4000 a.C.) che costruì capanne ovali di maggiore sofisticazione con pareti di fango intonacato. Svilupparono strumenti a lama e stuoie tessute per pavimenti e pareti e ceramiche più sofisticate. Le culture Ma’adi e Tasian si svilupparono circa nello stesso periodo degli El-Omari, caratterizzate da ulteriori sviluppi nell’architettura e nella tecnologia. Continuarono la pratica della ceramica senza ornamenti iniziata nel periodo El-Omari e fecero uso di macine. Il loro più grande progresso sembra essere stato nell’area dell’architettura, poiché fecero costruire grandi edifici nella loro comunità con camere sotterranee, scale e focolari. Prima della cultura Ma’adi, i defunti venivano sepolti per lo più nelle case delle persone o nelle loro vicinanze, ma intorno al 4.000 a.C. circa, i cimiteri divennero più diffusi. Bunson nota che “tre cimiteri erano in uso durante questa sequenza, come a Wadi Digla, anche se i resti di alcuni bambini non nati sono stati trovati nell’insediamento” (75). Anche i miglioramenti nei vasi di stoccaggio e nelle armi sono caratteristici di questo periodo.

Culture dell’Alto Egitto

Tutte queste culture crebbero e fiorirono nella regione conosciuta come Basso Egitto (Egitto settentrionale, più vicino al Mar Mediterraneo) mentre la civiltà dell’Alto Egitto si sviluppò più tardi. La cultura badariana (c. 4500-4000 a.C.) sembra essere stata un’emanazione della Tasiana, anche se questo è contestato. Gli studiosi che sostengono il legame tra le due indicano somiglianze nella ceramica e altre prove come la fabbricazione di utensili, mentre quelli che respingono la tesi sostengono che il Badariano era molto più avanzato e si è sviluppato in modo indipendente.

Il popolo della Cultura Badariana viveva in tende che erano mobili, proprio come i loro antichi predecessori, ma principalmente preferivano capanne fisse. Erano agricoltori che coltivavano grano, orzo ed erbe e completavano la loro dieta largamente vegetariana con la caccia. Anche gli animali addomesticati fornivano cibo e vestiti, nonché materiali per le tende. Di questo periodo è stato trovato un gran numero di oggetti sepolcrali, tra cui armi e strumenti come bastoni da lancio, coltelli, punte di freccia e aerei. Le persone venivano sepolte nei cimiteri e i corpi venivano coperti con pelli di animali e posati su stuoie di canne. Durante questo periodo le offerte di cibo e gli oggetti personali venivano sepolti con i morti, indicando un cambiamento nella struttura delle credenze (o almeno nelle pratiche di sepoltura) dove ora si pensava che i morti avessero bisogno di beni materiali nel loro viaggio verso l’aldilà. La lavorazione della ceramica fu notevolmente migliorata durante la cultura badariana e la ceramica prodotta era più sottile e più finemente lavorata rispetto ai periodi precedenti.

Dopo il periodo badariano venne il periodo amratiano (noto anche come Naqada I) di circa 4000-3500 a.C. che creò abitazioni più sofisticate che potrebbero aver avuto finestre e sicuramente avevano focolari, pareti di biada e argilla e frangivento fuori dalla porta principale. La ceramica era molto sviluppata, così come altre attività artistiche come la scultura. Le ceramiche Blacktop Ware della cultura badariana lasciarono il posto a ceramiche rosse ornate con immagini di persone e animali. Intorno al 3500 a.C. iniziò la pratica della mummificazione e i beni funerari continuarono ad essere lasciati con il defunto. Questi progressi vennero ulteriormente sviluppati dalla cultura Gerzean (c. 3500-3200 a.C., conosciuta anche come Naqada II) che iniziò il commercio con altre regioni che ispirò cambiamenti nella cultura e nella loro arte. Bunson commenta questo, scrivendo:

Il commercio accelerato portò progressi nelle abilità artistiche della gente di quest’epoca, e le influenze palestinesi sono evidenti nella ceramica, che iniziò ad includere beccucci inclinati e manici. Nel Naqada II emerse una ceramica chiara, composta da argilla e carbonato di calcio. In origine, i vasi avevano motivi rossi, che in seguito cambiarono in scene di animali, barche, alberi e mandrie. È probabile che tale ceramica sia stata prodotta in massa in alcuni insediamenti per scopi commerciali. Il rame era evidente nelle armi e nei gioielli, e gli abitanti di questa sequenza usavano lamine d’oro e argento. Le lame di selce erano sofisticate e le perle e gli amuleti erano fatti di metalli e lapislazzuli (76).

Le case erano fatte di mattoni cotti al sole e le più costose avevano cortili (un’aggiunta che sarebbe diventata comune nelle case egizie più tardi). Le tombe divennero più ornate con legno usato nelle tombe dei più ricchi e nicchie scavate nei lati per le offerte votive. La città di Abydos, a nord di Naqada, divenne un importante luogo di sepoltura e furono costruite grandi tombe (una con dodici stanze) che crebbero in una necropoli (una città dei morti). Queste tombe erano originariamente costruite con mattoni di fango, ma più tardi (durante la terza dinastia) furono costruite con grandi pietre calcaree accuratamente tagliate; alla fine il sito sarebbe diventato il luogo di sepoltura dei re d’Egitto.

Anche in questo periodo, tuttavia, le prove suggeriscono che le persone di tutto il paese avevano i loro morti sepolti ad Abydos e inviavano oggetti funerari per onorarne la memoria. Le città di Xois e Hierakonpolis erano già considerate antiche in questo periodo e quelle di Thinis, Naqada e Nekhen si stavano sviluppando rapidamente. La scrittura heiroglyphic, sviluppata a un certo punto tra il 3400-3200 a.C. circa, era usata per tenere i registri, ma non sono state trovate frasi complete di questo periodo. La più antica scrittura egizia scoperta finora proviene da Abydos in questo periodo ed è stata trovata su ceramiche, impronte di sigilli di argilla e pezzi di osso e avorio. Prove di frasi complete non appaiono in Egitto fino al regno del re Peribsen nella Seconda Dinastia (c. 2890-c.2670 a.C.).

Questo periodo portò a quello del Naqada III (3200-3150 a.C.) che, come notato sopra, è anche talvolta indicato come Dinastia Zero o Periodo Protodinastico. Dopo Naqada III inizia il Periodo Dinastico Iniziale e la storia scritta dell’Egitto.

Naqada III &L’inizio della storia

Il periodo Naqada III mostra una significativa influenza della cultura della Mesopotamia le cui città erano in contatto con la regione attraverso il commercio. Il metodo di cottura dei mattoni e di costruzione, così come gli artefatti come i sigilli dei cilindri, il simbolismo sulle pareti delle tombe e i disegni sulle ceramiche, e forse anche la forma base dell’antica religione egiziana possono essere fatti risalire all’influenza mesopotamica. Il commercio portò nuove idee e valori in Egitto insieme alle merci dei commercianti e il risultato fu molto probabilmente un’interessante miscela di culture nubiane, mesopotamiche ed egiziane (anche se questa teoria è regolarmente contestata dagli studiosi di ciascuna cultura). Le tombe monumentali di Abydos e la città di Hierakonpolis mostrano entrambe segni di influenza mesopotamica. Il commercio con Canaan portò alla nascita di colonie egiziane in quello che oggi è il sud di Israele e le influenze cananee possono essere determinate attraverso le ceramiche di questo periodo. Le comunità crebbero e fiorirono con il commercio e le popolazioni sia del Basso che dell’Alto Egitto crebbero.

Le piccole comunità di case ed edifici in mattoni crebbero in centri urbani più grandi che presto si attaccarono l’un l’altro, probabilmente per i beni commerciali e le forniture di acqua. Le tre principali città-stato dell’Alto Egitto in questo periodo erano Thinis, Naqada e Nekhen. Sembra che Thinis abbia conquistato Naqada e poi abbia assorbito Nekhen. Queste guerre furono combattute dai Re Scorpione, la cui identità è contestata, contro altri, molto probabilmente Ka e Narmer. Secondo alcuni studiosi, gli ultimi tre re del Periodo Protodinastico furono Scorpione I, Scorpione II, e Ka (noto anche come `Sekhen’, che è un titolo, non un nome) prima che il re Narmer conquistasse e unificasse il basso e alto Egitto e stabilisse la prima dinastia.

Narmer è ora spesso identificato con il re noto come Menes dalla cronologia di Manetho, ma questa affermazione non è universalmente accettata. Il nome di Menes si trova solo nella cronologia di Manetone e nella Lista dei Re di Torino, mentre Narmer è stato identificato come un vero sovrano egiziano attraverso la scoperta della Paletta di Narmer, un indicatore di anno che porta il suo nome, e la sua tomba. Si dice che Menes abbia conquistato le due terre d’Egitto e costruito la città di Memphis come sua capitale, mentre Narmer avrebbe unito le due terre pacificamente. Questa è una conclusione curiosa a cui giungere, tuttavia, dato che un re sicuramente identificato come Narmer è raffigurato sulla Paletta di Narmer, una lastra iscritta di due piedi (64 cm), come un capo militare che conquista i suoi nemici e soggioga la terra.

Nessun consenso è stato raggiunto su quale di queste affermazioni sia la più accurata o se i due re fossero effettivamente la stessa persona, ma la maggior parte degli studiosi favorisce l’opinione che Narmer sia il ‘Menes’ dell’opera di Maneto. Si sostiene anche che Narmer fu l’ultimo re del periodo predinastico e Menes il primo del primo dinastico e, inoltre, che Menes fosse in realtà Hor-Aha, indicato da Manetone come il successore di Menes. Comunque sia, una volta che il grande re (Narmer o Menes) unì le due terre d’Egitto, stabilì un governo centrale e iniziò l’era conosciuta come Periodo Dinastico Iniziale, che avrebbe dato inizio a una cultura che sarebbe durata i successivi tremila anni.