Perché 'Second Life' sviluppatore Linden Lab ha rinunciato al suo spin-off VR

Lo sviluppatore di Second Life Linden Lab ha venduto Sansar, una piattaforma per ‘scene’ virtuali che potrebbero essere esplorate con un headset VR o con la tradizionale configurazione del PC.

Nel 2016, ho descritto il servizio come “WordPress per la VR sociale”. Una base che permetteva ai creatori di importare asset personalizzati e costruire rapidamente il proprio mondo condivisibile. L’azienda sperava che questo mix avrebbe attratto clienti commerciali – si pensi a musei, produttori di automobili ed etichette discografiche – che vogliono la propria esperienza VR ma non hanno le competenze tecniche per affrontare i motori di gioco e la distribuzione digitale.

Similmente, Linden Lab sperava che Sansar avrebbe attratto gli utenti che desiderano mondi diversi – come quelli promessi in film come Ready Player One – e, se hanno una scintilla creativa, eventualmente fare i propri beni che possono essere condivisi e venduti al resto della comunità.

La compatibilità VR di Sansar era una grande attrazione. All’epoca, c’erano molte esperienze di chat room in 3D – incluso Second Life – ma poche che permettevano a grandi gruppi di indossare un auricolare e conversare liberamente. Linden Lab sapeva che il numero di persone con cuffie VR di fascia alta era piccolo, però. E il team non voleva diluire l’esperienza in modo che potesse funzionare su hardware mobile-powered come Google Cardboard e Samsung Gear VR.

“La strada è lunga, ed è per questo che abbiamo preso la decisione di concentrarci sia sul desktop che sulla realtà virtuale e diventare più inclusivi nei tipi di casi d’uso e di persone che potrebbero farne parte”, ha detto Ebbe Altberg, CEO di Linden Lab a Engadget questa settimana.

Altberg ammette che Linden Lab si è buttata nello spazio VR “un po’ presto” e aveva sperato “in una curva un po’ più ripida” nell’adozione degli headset. L’hardware di fascia alta è indubbiamente migliorato negli ultimi anni, ma il costo associato – che include un PC da gioco – è rimasto più o meno lo stesso. Le cuffie VR autonome come l’Oculus Quest stanno lentamente colmando il divario tra le prestazioni dello smartphone e del PC, ma non hanno ancora la potenza necessaria per eseguire un’esperienza multiplayer come Sansar.

“Per me, sembra che la VR sia ancora dove era il mobile negli anni ’90”, ha detto Altberg. L’iPhone non è ancora arrivato”

Il sito ufficiale ora lo definisce una “destinazione di eventi dal vivo” con una forte enfasi sui concerti virtuali.

Prima del suo lancio, Linden Lab mi ha mostrato una scena di tomba egizia in Sansar. Era stata creata con la fotogrammetria – una tecnica che combina i dati basati sul LIDAR e la fotografia a 360 gradi – e permetteva di avvicinarsi ad alcuni bei dipinti. Chiaramente, Linden Lab stava immaginando Sansar come una piattaforma che poteva offrire più che intrattenimento. Le scene potrebbero essere educative, mi spiegò Altberg anni fa, con guide turistiche o narrazioni audio preregistrate.

Sansar ha attirato alcuni clienti commerciali tra cui il creatore di Hello Kitty Sanrio, Levi’s jeans, e Fnatic, una delle più grandi organizzazioni esports del mondo. Nel corso del tempo, però, la strategia e il focus di Sansar sembrano essersi ristretti. Il sito ufficiale ora lo definisce una “destinazione di eventi dal vivo” con una forte enfasi sui concerti virtuali. “Vedi i tuoi artisti preferiti senza viaggiare ai loro spettacoli”, spiega il sito. “Incontra i tuoi amici, compra merch, scatta selfie e balla fino a cadere!” Altre esperienze sono ancora disponibili, ma non sembrano essere più il principale punto di vendita.

Secondo Altberg, il cambiamento è stato in risposta all’interesse ricevuto da musicisti, etichette discografiche e organizzatori di eventi. Volevano usare la piattaforma, e gli artisti avevano il potenziale per portare molti nuovi utenti – più di quanto Linden Lab potesse attrarre con la pubblicità tradizionale – attraverso le sue porte virtuali. “Non si tratta solo di noi che diciamo: ‘Ehi, tu lì sulla moto. Vieni qui e fai qualcosa”, ha detto Altberg.

Perché Linden Lab ha venduto la piattaforma? In breve, l’azienda voleva essere redditizia e Sansar non stava facendo abbastanza soldi. “Abbiamo incubato Sansar”, ha spiegato Altberg. “L’abbiamo messa in piedi e avviata. È una tecnologia fantastica, ma è ancora un bel modo di correre per diventare un cash-positive.”

Altberg ha detto che alla fine è stata una “decisione strategica” di vendere Sansar e dare al team di sviluppo la possibilità di espandersi per conto proprio. “Sono super entusiasta che siamo in grado di trovare un modo per loro di continuare il viaggio”, ha spiegato.

Prima, però, la società aveva bisogno di trovare un acquirente. Ha considerato “un mucchio di strade diverse”, secondo Altberg, che includeva alcuni grandi proprietari. Alla fine, si è stabilita su Wookey Project Corp. una startup poco conosciuta che vuole creare “una nuova generazione di esperienze AR/VR online”, secondo un comunicato stampa di Linden Lab. Altberg descrive l’azienda come un “tipo di investitore davvero scrappy” che vuole una sfida ed è pronto a lasciare che il team Sansar guidi la propria agenda. L’amministratore delegato di Wookey vive anche nella stessa città di Altberg, che probabilmente ha contribuito a concludere l’affare.

Con Sansar fuori dai suoi libri, Linden Lab è ora “una società molto redditizia”, secondo Altberg. “Second Life è una vecchia e consolidata macchina da soldi che funziona molto bene, e in questo momento, stiamo vedendo una crescita enorme mentre parliamo. Mentre Sansar è un VC, più a lungo termine, che ha bisogno di più investimenti. Mescolare le due cose in un piccolo studio come Linden Lab era un po’ difficile, quindi è stato più facile separarle”.

Il team dietro Second Life non ha rinunciato completamente a Sansar, però. La piattaforma utilizza Tilia, un sistema di Linden Lab che permette agli utenti di trasformare le loro vendite di beni personalizzati in denaro reale. “Ora abbiamo raggiunto un punto in cui Tilia ha una licenza completa e sta iniziando ad offrire servizi a terzi”, ha spiegato Altberg. “La prima terza parte che è attiva e funzionante è Sansar”

Sansar continuerà a concentrarsi su eventi di intrattenimento su larga scala, secondo Altberg. Linden Lab, nel frattempo, ha intenzione di raddoppiare su Second Life. L’azienda è attualmente nel mezzo dello spostamento della sua infrastruttura basata su cloud su una piattaforma di terze parti. “Invece di dover coltivare e costruire e mantenere la nostra infrastruttura per un sacco di cose, saremo in grado di contare su qualcun altro che lo faccia per noi”, ha spiegato Altberg. Linden Lab sta anche lavorando su una serie di miglioramenti rivolti agli utenti, come la possibilità di personalizzare mondi e “scambiare ambienti in modi che non sono stati in grado di fare prima.”

“Come i mercati si bloccano, vediamo i numeri in quei mercati salire.”

È un momento strano ma eccitante per la piattaforma sociale, che è stata rilasciata per la prima volta nel giugno 2003. In questo momento, tutti stanno a casa per proteggere se stessi e gli altri dalla pandemia del coronavirus. Ciò significa che innumerevoli aziende e istituzioni educative sono alla ricerca di modi per comunicare e collaborare a distanza. Strumenti aziendali come Slack, Zoom e Microsoft Teams hanno chiaramente beneficiato di questo improvviso cambiamento digitale. Secondo Altberg, l’uso di Second Life sta anche aumentando da persone che vogliono sentirsi più vicine ai loro amici, familiari, studenti e colleghi di lavoro.

“Stiamo vedendo ondate di nuove registrazioni”, ha detto. “Possiamo vedere la differenza anche in base ai mercati. Come i mercati si bloccano, vediamo i numeri in quei mercati salire”. Secondo Altberg, Sansar ha sperimentato una simile impennata di interesse: “La domanda che abbiamo visto prima della separazione era davvero affascinante.”

Da lontano, Second Life e Sansar potrebbero sembrare concorrenti diretti. Ma non è così. Second Life, come suggerisce il nome, si occupa di dare alle persone un’altra identità ed esistenza online. Sansar, nel frattempo, è concentrata sull’industria musicale in questo momento e sulla creazione della migliore esperienza per gli artisti e i fan. Second Life, inoltre, non ha intenzione di supportare presto gli auricolari VR. “Hanno l’opportunità di puntare, credo, a un diverso tipo di caso d’uso e a un diverso tipo di cliente rispetto a Second Life”, ha detto Altberg. “Ecco perché penso che… non sia direttamente competitivo in quel senso”

Invece, le due squadre si faranno il tifo a vicenda. Entrambe le piattaforme hanno una rara opportunità, dopo tutto, di convertire gli utenti nuovi e di ritorno in persone che vogliono rimanere in giro per molto tempo dopo che la pandemia di coronavirus si è stabilizzata. “Sono molto fiducioso per Sansar nel lungo termine, ma ora questo è il loro viaggio”, ha spiegato Altberg. “E faccio il tifo per loro. Noi li sosterremo. Siamo loro partner. Siamo loro amici”

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