Perché piangiamo lacrime di gioia? La scienza spiega

Che sia stato il giorno del tuo matrimonio, alla nascita di tuo figlio, o quando la tua squadra ha vinto il Super Bowl, probabilmente a un certo punto hai pianto lacrime di gioia. Ed è normale – i nostri volti sembrano spesso in contrasto con i nostri sentimenti (che ne dici di quello sguardo di dolore quando mangi qualcosa di delizioso o vedi qualcosa di carino?) “Le persone possono avere espressioni negative, ma provare sentimenti positivi”, ha detto a Fatherly la psicologa Oriana R. Aragón, che studia la regolazione delle emozioni e le espressioni facciali.

Aragón e altri hanno tracciato, attraverso molteplici studi, come le nostre espressioni facciali corrispondono alle nostre emozioni. Anche se i ricercatori una volta sospettavano che le lacrime di gioia nascessero a causa di sentimenti latenti di tristezza, disperazione o perdita, Aragón, che per primo ha testato empiricamente le lacrime felici nel 2015, non è d’accordo. “Abbiamo scoperto che su misure esplicite e implicite di come le persone si sentono, che le persone possono piangere anche quando riferiscono effettivamente sentimenti prevalentemente positivi, non sentimenti negativi.”

E studi successivi hanno confermato che non c’è bisogno di essere un nuovo genitore o un tifoso sportivo intossicato per piangere anche quando ci si sente felici – basta avere sentimenti, e una faccia.

Se non piangiamo lacrime felici perché siamo tristi nel profondo, perché lo facciamo? La risposta breve, dice Aragón, è che piangere intensifica i momenti più felici della vita. Le nostre lacrime rilasciano neurotrasmettitori noti come leucina encefalina, che può agire come un antidolorifico naturale. Quando le persone piangono perché sono tristi, questo le fa sentire meglio. Ma quando le persone piangono perché sono felici, lo stesso neurotrasmettitore le fa sentire molto più felici. In altre parole, le lacrime favoriscono la catarsi.

Una spiegazione più complessa per le lacrime di gioia coinvolge la teoria che il nostro cervello non sempre conosce la differenza tra emozioni positive e negative. L’ipotalamo, una parte a mandorla del sistema limbico, risponde alle emozioni attraverso forti segnali neurali dall’amigdala che non sempre può discernere la differenza tra segnali felici e tristi, spiega Jordan Gaines Lewis, professore di psichiatria alla Penn State. Quando i segnali felici e tristi si incrociano, questo attiva il sistema nervoso parasimpatico, che ci aiuta a calmarci dopo un trauma e rilascia il neurotrasmettitore acetilcolina. L’acetilcolina dice ai nostri dotti lacrimali di darsi da fare. Così piangiamo.

In uno studio del 2009 sulla rivista Evolutionary Psychology, Oren Hasson ha preso un nuovo approccio. Ha proposto che il pianto è un segnale sociale che significa in generale: “non attaccarmi, considera di placarmi, ho bisogno di amici intimi in questo momento, non ho certo intenzione di farti del male”. Piangere, quindi, ha senso sia per situazioni tristi che felici – il modo della biologia di abbattere le barriere e facilitare il legame.

I bambini hanno la stessa probabilità di piangere lacrime felici degli adulti, dice Aragón, e gli uomini hanno la stessa probabilità delle donne di piangere lacrime di gioia. “Abbiamo scoperto che sia gli uomini che le donne piangono lacrime di gioia”, dice.

Interessante, lo studio più recente di Aragón indica che le persone sono più propense a confortare che a celebrare le lacrime felici di qualcun altro. E, forse a un certo livello, questo è ciò che vogliamo. Che sia il giorno del nostro matrimonio, la nascita di nostro figlio, o il giorno in cui la nostra squadra vince, non vogliamo che un’altra persona in cerca di una festa si faccia strada a forza nella nostra celebrazione. Vogliamo conforto e, quindi, solitudine. In alcuni casi, potreste averne così tanto bisogno da piangere per questo. (Specialmente se sei un fan dei Patriots).