Perché l’influenza del 1918 è diventata la pandemia dimenticata dell’America' '

La pandemia di influenza del 1918 e 1919 fu un evento profondamente traumatico. Uccise circa 50 milioni di persone e infettò fino a un terzo della popolazione mondiale. A differenza della maggior parte dei ceppi influenzali, questo fu particolarmente mortale per i giovani adulti tra i 20 e i 40 anni, il che significa che molti bambini persero uno o entrambi i genitori. Per i medici e gli scienziati che avevano creduto di cominciare a conquistare le malattie infettive, la pandemia fu un colpo devastante. Dopo la sua fine, nessuno voleva davvero parlarne – e inoltre, c’era così tanto altro da fare.

“Quando insegno al mio corso di storia degli Stati Uniti, dico ai miei studenti, che non c’è niente da fare. Quando insegno al mio corso di storia degli Stati Uniti, dico ai miei studenti che il 1919 è in lizza per l’anno peggiore della storia americana”, dice Nancy Tomes, un illustre professore di storia alla Stony Brook University che ha scritto sulla pandemia.

Nel 1919, gli Stati Uniti stavano ancora combattendo la pandemia, avevano appena combattuto una guerra e ora erano in una profonda recessione. Ci furono scioperi in tutto il paese, compreso il primo sciopero generale a Seattle. Durante l’Estate Rossa di quell’anno, le folle bianche attaccarono violentemente le comunità nere, e i neri americani – molti dei quali avevano servito il loro paese nella prima guerra mondiale ed erano stanchi della cittadinanza ineguale – reagirono. E nel bel mezzo del primo Red Scare, il Dipartimento di Giustizia rispose agli attentati anarchici di alto profilo con i Palmer Raids.

Qualunque fosse la ragione, gli americani non sembravano voler parlare della loro esperienza durante la pandemia. E poiché erano riluttanti a parlare o scrivere della pandemia, le generazioni future non ne erano sempre consapevoli. Divenne, come disse il defunto storico Alfred W. Crosby nel titolo del suo libro del 1974, “la pandemia dimenticata dell’America.”

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La pandemia fu un evento traumatico per i medici

I primi casi registrati di influenza del 1918 furono registrati in un campo dell’esercito americano in Kansas nel marzo 1918. Verso la fine dell’estate e l’inizio dell’autunno, una seconda, più letale ondata di influenza emerse e causò una particolare devastazione a Camp Devens nel Massachusetts. Circa un terzo delle 15.000 persone del campo si infettò e 800 morirono. Victor Vaughan fu uno dei medici che assistette a questa epidemia. Eppure nel suo libro del 1926, A Doctor’s Memories, menzionò appena questo importante evento storico.

“Non mi addentrerò nella storia dell’epidemia di influenza”, scrisse. “Ha circondato il mondo, ha visitato gli angoli più remoti, prendendo il pedaggio dei più robusti, non risparmiando né soldati né civili, e sbandierando la sua bandiera rossa di fronte alla scienza.”

Prima del 1918, Vaughan e molti altri medici erano estremamente ottimisti sulla loro capacità di combattere le malattie. Anche se le malattie infettive rappresentavano ancora una percentuale maggiore di decessi negli Stati Uniti rispetto ad oggi, i progressi della medicina e dell’igiene avevano reso medici e scienziati fiduciosi di poter un giorno eliminare in gran parte la minaccia di queste malattie.

La pandemia di influenza cambiò tutto questo. “Fu, per lui, un evento davvero traumatico che lo fece mettere in discussione la sua professione e ciò che pensava di sapere sulle possibilità della medicina moderna”, dice Nancy Bristow, presidente del dipartimento di storia all’Università di Puget Sound e autore di American Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic.

L’influenza del 1918 è vistosamente assente anche nei libri di altri medici. Hans Zinsser, che ha lavorato per il dipartimento medico dell’esercito durante la pandemia, non ne ha parlato in Ratti, pidocchi e storia, il suo libro del 1935 sul ruolo delle malattie nella storia.

“Uno dei motivi per cui penso che non abbiamo parlato dell’influenza per 100 anni è che questi ragazzi non ne parlavano”, dice Carol R. Byerly, autrice di Febbre di guerra: l’epidemia di influenza nell’esercito degli Stati Uniti durante la prima guerra mondiale. “Direbbero, ‘non abbiamo avuto molte malattie infettive, tranne l’influenza;’ e ‘il nostro campo è andato molto bene, tranne che per quell’epidemia di influenza.'”

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Poche storie personali furono pubblicate

Non erano solo i medici. Nessuno voleva davvero parlare o scrivere di come fosse vivere l’influenza. Gli articoli dei giornali sulla pandemia di solito non descrivevano le storie personali di coloro che morirono o sopravvissero, dice J. Alex Navarro, assistente direttore del Centro per la storia della medicina all’Università del Michigan e uno dei redattori capo di The American Influenza Epidemic of 1918-1919: A Digital Encyclopedia.

“Mi colpisce”, dice. “Ho letto… probabilmente migliaia di articoli di giornale sull’influenza di tutte queste città durante la pandemia, e posso elencare quelli che spiccano e che parlano delle tragedie personali della gente comune perché sono così pochi e lontani tra loro.”

Navarro ricorda una di queste storie a Chicago su Angelo Padula, un uomo che uscì una notte per trovare un medico per la sua famiglia colpita dall’influenza. Trovare e permettersi le cure mediche era estremamente difficile per le famiglie povere come la sua. Quando Padula non riuscì a trovare nessuno che lo aiutasse, si gettò nel fiume Chicago e annegò.

Nei decenni successivi, gli storici che scrissero del 1918 si concentrarono sulla prima guerra mondiale piuttosto che sull’influenza, anche se l’influenza ebbe un grande impatto sulla guerra. Gli eventi caotici del 1919 possono anche aver messo in ombra il trauma specifico della pandemia. Questo ha avuto conseguenze non solo per il record storico, ma probabilmente anche per coloro che sono sopravvissuti all’influenza.

“Qualcosa che sappiamo sul trauma ora è che quando le persone soffrono attraverso esperienze davvero traumatiche… l’opportunità di parlare attraverso il tuo trauma e di essere ascoltato mentre racconti la storia è davvero essenziale”, dice Bristow. “Quindi l’oblio ha avuto conseguenze, credo.”

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