Perché l’inflazione fa scendere i prezzi delle azioni?

I mercati azionari hanno fatto una corsa selvaggia di recente, precipitando un giorno e poi salendo il giorno dopo.

Gli esperti hanno offerto molte ragioni per la più grande caduta del mercato azionario in due anni. Uno dei colpevoli più frequentemente incolpati è stata la minaccia dell’inflazione, che significa vagamente un aumento dei prezzi al consumo nel tempo.

Questa minaccia è diventata un po’ più reale dopo che gli ultimi dati, rilasciati il 14 febbraio, hanno mostrato che l’inflazione a gennaio è aumentata più del previsto, mandando azioni e obbligazioni più basse.

Cosa può spingere qualcosa di così apparentemente banale a mandare gli investitori in uno stato di follia e persino di panico? Uno sguardo più attento all’inflazione – un argomento che ho studiato da vicino – e a come influenza i mercati offre alcune risposte. Suggerisce anche che un rallentamento economico è più vicino di quanto si possa pensare.

Che cos’è l’inflazione?

L’inflazione è definita come il tasso di variazione dei prezzi di tutto, da una saponetta d’avorio ai costi di un esame oculistico.

Negli Stati Uniti, misuriamo l’inflazione usando qualcosa chiamato indice dei prezzi al consumo. In parole povere, l’IPC è il prezzo medio di un paniere di beni e servizi che le famiglie tipicamente acquistano. È usato in tutta l’economia, per esempio per fissare gli aumenti di stipendio o per regolare i benefici per i pensionati.

Il CPI è aumentato dello 0,5% a gennaio rispetto al mese precedente su una base destagionalizzata, più di quanto gli economisti avessero previsto e il più da settembre.

Nei 12 mesi precedenti, l’indice ha guadagnato circa il 2,1 per cento su una base non destagionalizzata, il che significa che il prezzo della maggior parte dei beni e servizi è aumentato di circa quell’importo in media durante il periodo. Alcuni, come i servizi ospedalieri, sono saliti a un ritmo più veloce della media (6 per cento), mentre altre categorie sono salite più lentamente o sono addirittura diminuite, come le tariffe aeree, che sono scese del 5,1 per cento.

Anche se oggi l’inflazione è ancora abbastanza bassa, non è sempre stato così. Nel 1979, l’inflazione superò l’11%, una tendenza che persistette nei primi anni ’80.

Alcuni osservatori sono ora preoccupati che stia per iniziare ad accelerare di nuovo.

Il valore attuale del denaro

Quindi cosa spaventa gli investitori azionari riguardo all’inflazione? Per rispondere, esaminiamo i due modi in cui l’inflazione influenza direttamente i prezzi delle azioni. Il primo riguarda il modo in cui valutiamo il reddito futuro.

Quando si acquista un’azione, per esempio di Walmart o IBM, si sta effettivamente comprando un lungo flusso di flussi di cassa futuri basati sui profitti dell’azienda. Il valore dell’azienda (e il suo prezzo delle azioni) si basa su quanto valgono oggi questi flussi di cassa futuri, un concetto finanziario chiamato “valore attuale”. Il valore attuale di qualsiasi somma di denaro che ci si aspetta di incassare in futuro viene calcolato calcolando l’impatto dei tassi di interesse e dell’inflazione.

Per esempio, diciamo che hai vinto la lotteria e ti vengono offerti o 10.000 dollari tra un anno o 9.600 dollari adesso. Cosa dovreste fare? Beh, se stai agendo razionalmente e non hai nessun debito urgente da pagare, cercheresti di determinare quanto valgono attualmente quei 10.000 dollari. Per farlo, li dividereste per 1 più il tasso d’interesse che potreste facilmente ottenere in una banca, diciamo il 3% (stiamo assumendo che non ci sia inflazione). Così il valore attuale di 10.000 dollari tra un anno sarebbe di 9.709 dollari – il che significa che è meglio essere pazienti e aspettare, piuttosto che prendere i soldi ora.

Ora immaginiamo lo stesso scenario ma con l’inflazione, che si prevede sia del 2% durante il periodo. L’inflazione fa sì che il tasso bancario sia del 5%, e di conseguenza quei 10.000 dollari valgono oggi solo 9.524 dollari. In questo caso, prendete i 9.600 dollari.

Perché l’inflazione ha reso il “tasso di sconto” più alto, il valore oggi dei futuri 10.000 dollari si è ridotto. La stessa cosa accade per le azioni. Poiché il prezzo di un’azione è solo il valore attuale corretto per il rischio dei futuri flussi di cassa dell’azienda, un aumento dell’inflazione causerà anche un calo.

Il rovescio della medaglia dell’inflazione

Un secondo modo in cui l’inflazione colpisce direttamente le azioni ha l’effetto opposto. Cioè, dovrebbe farle aumentare di valore.

L’aumento dei prezzi significa che le aziende sono in grado di fare più soldi da ogni gioco per computer, divano o pasticceria che vendono. Un panettiere, per esempio, che vendeva pane a 5 dollari a pagnotta aumenta il prezzo a 5,50 dollari a causa della forte domanda. Anche se il costo della farina e del lievito può essere salito allo stesso ritmo, il panettiere fa comunque più soldi perché anche il profitto sale.

Questo porta a maggiori flussi di cassa futuri e quindi a un valore attuale più alto oggi.
Questi due effetti dell’inflazione dovrebbero in teoria annullarsi a vicenda. Eppure i prezzi delle azioni sono di solito martellati quando l’inflazione sale. Quindi cosa sta succedendo?

Ci sono molte prove, inclusa la mia ricerca, che molti investitori soffrono di qualcosa chiamato “illusione dell’inflazione”. Si preoccupano dell’effetto di valore attuale dell’inflazione delle azioni, ma ignorano la crescita dei flussi di cassa e dei profitti che risultano da una maggiore inflazione. Questo si traduce in prezzi delle azioni che scendono quando non dovrebbero.

Rallentamento all’orizzonte

Tuttavia, c’è un terzo modo indiretto in cui l’inflazione influenza le azioni. E questo potrebbe essere ciò che sta causando le preoccupazioni nei mercati oggi. Questo effetto fa sì che l’inflazione giochi il ruolo di un canarino in una miniera di carbone, avvertendo che stanno arrivando tempi cattivi.

Per capire questo, dobbiamo considerare come l’inflazione varia attraverso il ciclo economico, che è un modo di misurare la crescita dell’economia dall’inizio di un’espansione alla fine di una recessione.

All’inizio di un ciclo, l’inflazione è spesso bassa. (Era praticamente inesistente o addirittura negativa dopo la crisi finanziaria del 2008). Ma quando l’economia si riscalda e la gente ha più soldi da spendere (come adesso), le aziende cominciano a vendere più beni e servizi a prezzi in costante aumento, guadagnando profitti più alti, mentre la maggior parte delle persone sono in grado di trovare lavoro.

Come più cose vengono create e vendute nell’economia, la domanda di materie prime e lavoratori aumenta. Oltre a spingere verso l’alto i prezzi, questo può anche portare a salari più alti. L’aumento più veloce in nove anni di stipendio è stato un altro “segnale d’allarme” che ha spaventato gli investitori di recente.

Questo è il punto in cui siamo ora. Se lasciata incontrollata, l’inflazione potrebbe raggiungere un picco, che probabilmente causerebbe un rapido rallentamento dell’economia e un aumento della disoccupazione. La combinazione di aumento dell’inflazione e della disoccupazione è chiamata “stagflazione”, ed è temuta dagli economisti, dai banchieri centrali e praticamente da chiunque altro. È ciò che può causare che un boom economico si trasformi improvvisamente in un fallimento, come abbiamo visto alla fine degli anni ’70.

E’ qui che interviene la Federal Reserve. La banca centrale statunitense ha la capacità, attraverso vari strumenti, di manipolare i tassi di interesse a breve termine. Così, prima che la festa economica sfugga di mano e la stagflazione prenda piede, la Fed interviene per calmare le cose aumentando il costo del prestito nel tentativo di rallentare gradualmente l’economia piuttosto che lasciarla crollare e bruciare.

Pensate alla Fed come alla persona ragionevole che dice a tutti di andare a casa a mezzanotte invece di fare festa fino alle prime ore. Rovinerà il divertimento a mezzanotte, ma saremo tutti più felici il giorno dopo.

La festa è finita?

Torniamo alle attuali turbolenze. Gli ultimi dati del CPI suggeriscono che l’inflazione potrebbe accelerare, ma non sarà chiaro finché non avremo un altro paio di letture.

Per ora, è soprattutto la minaccia dell’inflazione che sta causando problemi mentre gli investitori cominciano a capire che la festa sta diventando un po’ troppo folle e che la Fed sta per intervenire e rallentare un po’ le cose. In altre parole, l’inflazione è un segnale di avvertimento che un rallentamento economico sta arrivando – sia gradualmente eseguito dalla Fed o bruscamente da un picco di inflazione.

Quindi, se tutto questo è compreso, perché il mercato è crollato? Gli investitori, naturalmente, vogliono rimanere alla festa il più a lungo possibile. È solo quando vedono gli altri dirigersi verso le uscite che si rendono conto che forse è il momento di andarsene anche loro, spingendo una corsa verso la porta. Così il mercato crolla.

Questo è il motivo per cui un mercato può sembrare andare alla grande e poi improvvisamente cadere al primo accenno di inflazione.

Questa è una versione aggiornata di un articolo originariamente pubblicato il 12 febbraio 2018.