Perché le persone con il cancro hanno più probabilità di contrarre infezioni

Chirurgia

Ogni tipo di intervento chirurgico importante può indebolire il sistema immunitario. L’anestesia (i farmaci usati per far dormire il paziente) può giocare un ruolo. Potrebbero volerci da 10 giorni a molti mesi perché il sistema immunitario si riprenda completamente. La chirurgia rompe anche la pelle e può danneggiare le membrane mucose e il tessuto sotto la pelle, esponendolo ai germi. La ferita causata dalla chirurgia (l’incisione) è un luogo comune per le infezioni. Poiché la chirurgia è spesso usata per diagnosticare, stadiare o trattare persone con il cancro, è importante sapere che la chirurgia può aumentare il rischio di alcune infezioni. Le cose che aumentano il rischio di infezione dopo la chirurgia includono:

• Quanto tempo la persona rimane in ospedale
• L’estensione dell’intervento (quanto taglio è stato fatto)
• Quanto tempo è durata l’operazione
• La quantità di sangue durante l’intervento
• Lo stato nutrizionale della persona
• Trattamento precedente del cancro, come la chemioterapia o le radiazioni o problemi medici come il diabete, o problemi cardiaci o polmonari

Le persone con il cancro possono ricevere antibiotici prima e per un breve periodo dopo l’intervento chirurgico per aiutarli a proteggersi dalle infezioni.

La chemioterapia

La chemioterapia (spesso chiamata chemio) è la causa più comune di un sistema immunitario indebolito nelle persone che si sottopongono al trattamento del cancro. La chemioterapia può causare neutropenia (una diminuzione del numero di neutrofili, un tipo di globuli bianchi, nel tuo sangue). Questo significa che il tuo corpo potrebbe non essere in grado di combattere le infezioni come dovrebbe. Gli effetti sul sistema immunitario dipendono da molte cose, tra cui:

• Quali farmaci chemioterapici vengono usati
• Dose di chemio (quanto di ogni farmaco viene dato in una volta sola
• Quanto spesso viene data la chemio
• Trattamenti precedenti del cancro
• L’età della persona (le persone anziane hanno più probabilità di contrarre infezioni, con o senza cancro)
• Lo stato nutrizionale della persona
• Il tipo di cancro
• Quanto cancro c’è (lo stadio del cancro)

Alcuni farmaci influenzano il midollo osseo e il sistema immunitario più di altri. Dopo la fine del trattamento, la conta delle cellule del sangue di solito torna alla normalità nel tempo.

Terapia di radiazione

La terapia di radiazione può anche causare una bassa conta dei globuli bianchi, che aumenta il rischio di infezioni.

I fattori che influenzano la radioterapia sul sistema immunitario sono:

• La dose totale di radiazioni
• Il programma di radiazioni
• La parte del corpo trattata con le radiazioni
• Quanta parte del corpo è trattata con le radiazioni
• Se si riceve o meno la chemioterapia oltre alla radioterapia.

L’irradiazione totale del corpo o TBI (dove l’intero corpo di una persona è trattato con radiazioni) è l’unico tipo di radiazione che può causare un numero molto basso di globuli bianchi. Questo tipo di radiazione può essere usato durante un trapianto di midollo osseo o di cellule staminali. Le radiazioni sono più spesso somministrate a una sola parte del corpo, quindi l’intero sistema immunitario non viene danneggiato da esse. Tuttavia, a seconda della dose e della parte del corpo trattata con le radiazioni, la pelle o le membrane mucose possono essere danneggiate, quindi si è meno capaci di tenere fuori i germi. Oggi, i trattamenti di radiazione sono più spesso somministrati in molte sessioni piuttosto che in un’unica grande dose. Questo aiuta a diminuire la quantità di danni alla pelle e ai tessuti, la soppressione immunitaria e il rischio di infezioni.

Terapia mirata

Alcuni tipi di terapia mirata possono influenzare il funzionamento del sistema immunitario. Prendono di mira una certa parte di una cellula tumorale o una certa proteina o enzima che si trova sulla superficie di una cellula tumorale. Trovare questi obiettivi aiuta il sistema immunitario a vedere più facilmente le cellule tumorali in modo da poterle attaccare.

Immunoterapia

L’immunoterapia è usata in certi tipi di cancro per aiutare il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule cancerose. Questo può essere fatto dando trattamenti che aiutano il tuo sistema immunitario a lavorare di più o in modo più intelligente, o dandoti proteine del sistema immunitario create dall’uomo o cellule alterate che sono addestrate a trovare e attaccare le cellule tumorali. L’immunoterapia è a volte usata da sola per trattare il cancro, o usata insieme o dopo un altro tipo di trattamento. Questi trattamenti aiutano il corpo ad avere migliori reazioni immunitarie contro le cellule cancerose, ma a volte cambiano il modo in cui il sistema immunitario funziona. A causa di questo, le persone che ricevono l’immunoterapia possono essere a rischio di avere un sistema immunitario più debole e di contrarre infezioni.

Trapianto di cellule staminali (trapianto di midollo osseo)

Trapianto di cellule staminali (SCT) è il termine usato per includere il trapianto di midollo osseo (BMT), il trapianto di cellule staminali del sangue periferico (PBSCT), e il trapianto di cellule staminali del sangue del cordone ombelicale (UCBSCT). I trapianti di cellule staminali sono usati per sostituire le cellule del midollo osseo che sono state distrutte dal cancro o dalla chemio e/o dalle radiazioni usate per trattare il cancro. Questi trapianti permettono ai medici di utilizzare dosi molto elevate di chemio e/o irradiazione totale del corpo (TBI) per cercare di uccidere tutte le cellule tumorali nel corpo.

Nel processo di uccidere le cellule tumorali, vengono uccise anche le cellule staminali che formano il sangue del midollo osseo normale del paziente. A causa di questo, le cellule staminali (sia dal sangue che dal midollo osseo) vengono rimosse dal paziente e salvate prima che venga somministrata la chemio ad alte dosi. Oppure, le cellule staminali possono essere prelevate da un donatore o dal sangue del cordone ombelicale. Una volta uccise le cellule tumorali, le cellule staminali salvate o donate vengono date al paziente in modo che le cellule del sangue possano essere prodotte e il sistema immunitario ricostruito. La chemio ad alte dosi usata con la TBI causa una debolezza immunitaria più grave che dura più a lungo. Può anche danneggiare la pelle e le membrane mucose e renderle meno capaci di tenere i germi fuori dal corpo. Questo aumenta il rischio di infezione.

Povera alimentazione e rischio di infezione

Tutte le cellule hanno bisogno di nutrienti per crescere e lavorare. La mancanza di vitamine, minerali, calorie e proteine può indebolire il sistema immunitario e renderlo meno capace di trovare e distruggere i germi. Questo significa che le persone mal nutrite (malnutrite) hanno maggiori probabilità di sviluppare infezioni. Le persone malnutrite o non assumono abbastanza calorie e nutrienti, o il corpo non può utilizzare il cibo che assume. In entrambi i casi, può indebolire il sistema immunitario.

Le persone con il cancro hanno spesso bisogno di calorie e proteine extra per sostenere le loro cellule del sistema immunitario e altri tessuti. Per esempio, il recupero da un intervento chirurgico aumenta il bisogno del corpo di nutrienti.

Le persone con il cancro potrebbero essere mal nutrite per molte ragioni:

• Il cancro stesso può rendere difficile mangiare o digerire il cibo. Questo è comune nelle persone con tumori dell’apparato digerente, della bocca o della gola.
• I trattamenti antitumorali, come la radioterapia e la chemioterapia, possono causare nausea e perdita di appetito.
• Le cellule tumorali consumano le sostanze nutritive, lasciandone meno per soddisfare le esigenze dei tessuti normali e sani.

Le persone con il cancro spesso hanno bisogno di aiuto da dietologi o medici per ottenere abbastanza calorie e sostanze nutritive. In alcuni casi possono essere necessari integratori alimentari, alimentazione per via endovenosa (IV, attraverso una vena) per aiutare.

È importante sapere che evitare o mangiare certi tipi di cibo non influenzerà la conta dei globuli bianchi (una ragione per cui la tua funzione immunitaria potrebbe non essere normale). Tuttavia, il tuo medico potrebbe farti incontrare un dietologo per pianificare ciò che dovresti mangiare e per ottenere aiuto nella gestione dei problemi alimentari. La consulenza nutrizionale dovrebbe includere l’importanza di assumere abbastanza calorie, proteine e vitamine. Questo è adattato all’assunzione di cibo e ai problemi nutrizionali di ogni persona.

Per saperne di più su cosa mangiare durante il trattamento del cancro in Nutrition for the Person With Cancer.