Perché le iene ridono?

L’altro giorno stavamo attraversando la savana di Wonderopolis quando abbiamo scoperto un’oasi in mezzo alla terra arida. Mentre ci godevamo una bevanda fresca dall’abbeveratoio, abbiamo ascoltato un’interessante conversazione tra una coppia di iene e una giovane zebra:

Iena 1: Ehi Sal! Dai un’occhiata a questo ragazzo. Sembra che stia indossando un pigiama!

Iena 2: Wow, Joe! Hai ragione. Guarda quelle strisce. Ehi, pony della prigione, come mai sei vestito così?

Zebra: Smettetela di schiamazzare, voi due! Le mie strisce mi aiutano a confondermi.

Hyena 1: Confondersi? Dove? Una convention di arbitri?

Hyena 2: Ha! Buona questa, Joe!

Zebra: *sigh* Proprio quello che mi serviva… una coppia di ragazzi saggi…

La vita in natura può essere dura. La legge della terra è la sopravvivenza del più forte. È predatore contro preda. È uccidere o essere uccisi. L’ultima cosa di cui un giovane animale ha bisogno è che gli altri animali ridano di lui.

Cos’è il problema delle iene? Perché sono famose per ridere? Cosa c’è di così divertente? Dopo tutto, noi umani abbiamo anche una frase che usiamo per descrivere qualcuno che ride: “ridere come una iena”

Gli scienziati che hanno studiato le iene vi diranno che i suoni unici che fanno non sono affatto divertenti. Le iene fanno davvero dei forti rumori di abbaio che sembrano risate fragorose, ma non è perché sono divertite da qualcosa.

Invece, la “risata” di una iena è in realtà una forma di comunicazione usata per trasmettere frustrazione, eccitazione o paura. Il più delle volte, sentirete questa vocalizzazione unica durante una caccia o quando gli animali si nutrono di una preda in gruppo.

Quello che agli umani sembra una risata maniacale, fa sapere alle altre iene che uno degli altri membri del loro branco ha ucciso o è stato attaccato. Quando si condivide un’uccisione fresca, il suono può anche indicare la frustrazione da parte di un animale più giovane che non ha ancora ottenuto la sua giusta parte. Allo stesso modo, l’animale in possesso della carne potrebbe anche “ridere” come avvertimento agli altri che non è ancora pronto a condividere.

Ci sono diverse specie di iene, e tutte hanno una varietà di vocalizzazioni uniche. Solo una di queste specie, tuttavia – la iena maculata (Crocuta crocuta) – emette il suono della risata che è diventato sinonimo di iena, in generale.

I ricercatori hanno anche imparato che il tono della “risata” di una iena di solito varia a seconda del suo status sociale. I branchi di iene sono matrilineari, il che significa che le femmine sono dominanti e guidano il branco. C’è un’intensa competizione per il cibo all’interno di un branco, e gli animali subordinati – spesso maschi – tendono a “ridere” più frequentemente con un tono più alto.