Perché l’Artico si sta riscaldando così velocemente, e perché è così allarmante

Sabato, gli abitanti di Verkhoyansk, Russia, hanno segnato il primo giorno d’estate con temperature di 100 gradi Fahrenheit. Non che potessero goderselo, in realtà, dato che Verkhoyansk è in Siberia, a centinaia di miglia dalla spiaggia più vicina. Questo è molto, molto più caldo di quello che le città all’interno del Circolo Polare Artico hanno di solito. Quei 100 gradi sembrano essere un record, ben al di sopra della temperatura media di giugno di 68 gradi. Eppure è probabile che gli abitanti di Verkhoyansk vedranno quel record battuto di nuovo nella loro vita: L’Artico si sta riscaldando due volte più velocemente del resto del pianeta – se non più velocemente – creando un caos ecologico per le piante e gli animali che popolano il nord.

“Gli eventi del fine settimana – nelle ultime settimane, in realtà – con l’ondata di calore in Siberia, sono tutti senza precedenti in termini di grandezza degli estremi di temperatura”, dice Sophie Wilkinson, uno scienziato di incendi alla McMaster University che studia gli incendi di torba del nord, che sono diventati insolitamente frequenti negli ultimi anni con l’aumento delle temperature.

Il riscaldamento estremo dell’Artico, noto come amplificazione artica o polare, può essere dovuto a tre fattori. Uno, la riflettività della regione, o albedo – quanta luce rimbalza nello spazio – sta cambiando con il riscaldamento del mondo. “Quello che abbiamo visto negli ultimi 30 anni è una diminuzione relativamente drammatica del ghiaccio marino in estate”, dice l’ecologista dell’Università di Edimburgo Isla Myers-Smith, che studia l’Artico.

Siccome il ghiaccio è bianco, riflette l’energia del sole, qualcosa che probabilmente conoscete già quando si tratta di stare al fresco in estate. Se si dovesse scegliere il colore della maglietta da indossare durante un’escursione in una giornata calda, dice, “la maggior parte di noi sceglierebbe la maglietta bianca, perché riflette il calore del sole sulla nostra schiena”. Allo stesso modo, dice Myers-Smith, “Se il ghiaccio marino si scioglie nell’Artico, questo rimuoverà quella superficie bianca dall’oceano, e ciò che sarà esposto è questa superficie oceanica più scura che assorbirà più del calore del sole.”

Questo sta riscaldando le acque della regione, e potenzialmente aumentando le temperature anche sulla terra ferma. Il ghiaccio marino sta anche tornando più tardi in autunno perché le temperature stanno impiegando più tempo a scendere, in parte perché il calore intrappolato nell’oceano ghiacciato sta impiegando più tempo a dissiparsi. “Anche se l’oceano si ricongelerà in inverno”, dice Myers-Smith, “è uno strato più sottile che potenzialmente si scioglierà l’estate successiva, piuttosto che quello che era in passato, cioè questo pacchetto di ghiaccio marino molto più grande che rimaneva tutta l’estate.”

Questo si collega al secondo fattore: il cambiamento delle correnti. Le correnti oceaniche normalmente portano acqua più calda dal Pacifico, e l’acqua più fredda esce dall’Artico verso l’Atlantico. Ma queste correnti possono cambiare perché più ghiaccio che si scioglie sta iniettando nell’Oceano Artico acqua dolce, che è meno densa dell’acqua salata, e quindi galleggia sopra di essa. Il ghiaccio mancante espone anche le acque superficiali a più vento, accelerando il Beaufort Gyre nell’Artico, che intrappola l’acqua che normalmente espellerebbe nell’Atlantico. Questa accelerazione mescola l’acqua dolce più fredda in superficie e l’acqua salata più calda sotto, aumentando le temperature superficiali e sciogliendo ulteriormente il ghiaccio.

Le correnti oceaniche influenzano il tempo, un terzo fattore. Più specificamente, esse guidano la potente corrente a getto polare, che sposta masse d’aria calda e fredda nell’emisfero settentrionale. Questo è un prodotto delle differenze di temperatura tra l’Artico e i tropici. Ma con il riscaldamento dell’Artico, la corrente a getto ora ondeggia selvaggiamente verso nord e verso sud. Questo ha iniettato l’Artico con aria calda in estate e gli Stati Uniti con aria estremamente fredda in inverno, come durante il “vortice polare” del gennaio 2019.

“Quello che sta succedendo proprio ora in Siberia è questo sistema di alta pressione e questa massa d’aria calda viene spostata da sud”, dice Myers-Smith. “E poi è solo una sorta di stallo là fuori e seduto lì. E abbiamo visto questo tipo di modelli meteorologici più frequentemente negli ultimi anni”. Avere quell’aria calda appesa sopra l’Artico durante l’estate mette ulteriormente in pericolo il ghiaccio marino che dovrebbe durare per tutta la stagione, così come il suolo congelato noto come permafrost (più su questo in un secondo).

Queste masse d’aria calda possono arrivare anche in inverno, con gravi conseguenze per gli ecosistemi artici. Se tutta quella neve sul terreno inizia a sciogliersi, e poi si congela di nuovo, formerà strati di ghiaccio impenetrabili. “Ci sono state alcune morti piuttosto drammatiche di renne e caribù in vari luoghi, perché si ottengono questi spessi strati di ghiaccio e non possono scavare per raggiungere le piante”, dice Myers-Smith.

E gli effetti ecologici a catena non finiscono qui. Il ghiaccio marino tende a produrre nebbia perché raffredda il clima locale e crea una variazione tra la temperatura dell’aria e quella dell’oceano. Quando è più freddo, le piante crescono più lentamente. La nebbia cambia anche le condizioni di luce: è più diffusa della luce solare diretta. Se la nebbia è molto fitta, le piante non ricevono molta luce. “Ma se la nebbia è più leggera, potrebbe effettivamente aiutare un po’ le piante, perché le piante fanno meglio la fotosintesi quando hanno una luce più diffusa”, dice Myers-Smith. Perdere il ghiaccio marino, quindi, avrà effetti a catena anche sulla terraferma, con conseguenze ecologiche che Myers-Smith e i suoi colleghi stanno appena iniziando a esplorare.

Quello che hanno scoperto è che, in effetti, l’Artico sta diventando verde mentre si riscalda. Avere un nuovo nord verdeggiante sembra bello, ma in realtà potrebbe essere un serio problema per il pianeta. Non è tanto che le specie di piante invasive si stanno spostando nell’Artico, ma che la comunità di specie native sta cambiando. Gli arbusti più alti stanno crescendo più abbondantemente, per esempio, il che intrappola più neve contro il terreno in inverno in modo che non soffi attraverso la tundra. Questo strato isolante può significare che il freddo non può penetrare nel suolo, esacerbando potenzialmente lo scongelamento del permafrost, che rilascia gas serra che riscaldano ulteriormente il pianeta.

Quando questo permafrost si scongela, può cambiare la salinità e la chimica generale dell’acqua che scorre attraverso un ambiente artico. “Questi suoli settentrionali contengono anche vaste riserve di mercurio che è stato congelato per molto tempo”, dice David Olefeldt dell’Università di Alberta, che studia il permafrost. “Non sappiamo fino a che punto il mercurio sarà mobilitato e sarà in grado di spostarsi a valle, dove ovviamente può entrare nella rete alimentare e nei pesci, influenzando così le comunità indigene e l’uso locale del territorio”.

Olefeldt e i suoi colleghi stanno scoprendo che alcuni permafrost si stanno scongelando così rapidamente che stanno collassando e scavando enormi buchi nel paesaggio, un fenomeno noto come thermokarst. “Si trasforma in zone umide mollicce piuttosto che in un terreno solido, il che influisce sulla mobilità delle persone e degli animali che vengono portati al pascolo”, dice Olefeldt. “In ampie parti dell’Artico, c’è la pastorizia di caribù o renne, che avrà un impatto se il terreno perde la sua fermezza.”

C’è un altro colpo di scena: una maggiore crescita delle piante nell’Artico significa che la vegetazione sta sequestrando più CO2 attraverso la fotosintesi. Ma nel complesso, gli scienziati pensano che questo non bilancia gli effetti dei gas serra rilasciati quando il permafrost si scongela. “Sì, c’è più carbonio in queste piante, perché ci sono più arbusti, più crescita e meno terra nuda”, dice Myers-Smith. “Ma stiamo anche perdendo carbonio dal suolo attraverso il disgelo del permafrost e altri fattori. E la quantità che stiamo perdendo non è probabilmente compensata dalla maggiore crescita delle piante”.”

Un’altra domanda che Myers-Smith e i suoi colleghi stanno esaminando è cosa potrebbe significare questo cambiamento nella vegetazione per le specie animali selvatiche. Alci e castori, per esempio, si affidano agli arbusti legnosi per il cibo e, nel caso del castoro, per il materiale da costruzione. “Entrambe queste specie sono state viste più frequentemente negli ultimi anni nelle località della tundra. Sembra che stiano spostando le loro gamme verso nord”, dice Myers-Smith. Questo ha implicazioni anche per le specie selvatiche che abitano gli ecosistemi della tundra”. Quindi ci sono potenziali interazioni interessanti in gioco”. Per esempio, i castori potrebbero competere con le specie locali per il cibo, e alterare il flusso dell’acqua in questi habitat costruendo dighe.

Oltre a dover affrontare i nuovi arrivati, le specie animali native dell’Artico non sono attrezzate per affrontare un calore così paralizzante. “Il tipo di temperature che stanno vedendo in Siberia in questo momento, fino a 100 gradi Fahrenheit, è una temperatura che stresserebbe la maggior parte degli animali artici abbastanza severamente”, dice Myers-Smith.

Oddirittura, le piante artiche potrebbero essere meglio attrezzate per cavalcare il caldo frizzante. Il clima in questa parte della Siberia è simile a parti dell’interno dell’Alaska, dove le temperature gelide dell’inverno oscillano naturalmente in temperature più alte in estate. “È piuttosto estremo. Sta battendo i record, ma non è molto più alto delle temperature massime che probabilmente sarebbero state sperimentate ad un certo punto nella regione”, dice Myers-Smith. Cioè, le piante sono probabilmente già adattate a queste oscillazioni nel nord. Molte sono piuttosto corte, così rimangono isolate nel manto nevoso in inverno, e fuori dal vento pungente quando fa più caldo. Le piante decidue in questa regione lasciano cadere le loro foglie in inverno per evitare danni, mentre le piante sempreverdi utilizzano foglie dure e carnose che resistono sia al freddo che al caldo.

Ma le piante hanno poche possibilità contro un’altra conseguenza del riscaldamento dell’Artico: gli incendi di torba. La torba è un tipo di terreno appiccicoso fatto di strati di materia vegetale che si decompone lentamente. Quando la torba si asciuga, come sta facendo sempre più spesso al nord, si trasforma in un combustibile ricco di carbonio. Tutto quello che serve è un singolo fulmine per accendere una fiamma fumante, che penetra sempre più in profondità negli strati di torba, diffondendosi lentamente attraverso un paesaggio e incendiando la vegetazione sovrastante. Per ogni ettaro di torba che brucia, 200 tonnellate di carbonio potrebbero riversarsi nell’atmosfera. (Con l’Artico che si riscalda così rapidamente, i temporali – che si formano quando l’aria calda e umida sale per incontrare l’aria fredda – si stanno spostando sempre più a nord. Questo significa che i fulmini ora colpiscono solo poche centinaia di miglia dal Polo Nord.

Stranamente, questi incendi di torba fumante possono svernare, trasformandosi in incendi “zombie”. “Continuano a bruciare all’interno del profilo del suolo durante l’inverno, anche se c’è la neve e altri processi invernali in corso”, dice Wilkinson, lo scienziato degli incendi alla McMaster University. “E poi quando la superficie del suolo si asciuga di nuovo, hanno la capacità di riemergere, che è da dove viene la definizione di ‘zombie’. E poi, fondamentalmente, stai iniziando in contropiede, perché avrai a che fare con gli incendi dell’anno scorso prima ancora di avere le nuove accensioni di quest’anno.”

E così sta emergendo un ritratto preoccupante di un nuovo Artico. Il suo ghiaccio protettivo si sta ritirando. Le ondate di calore sempre più violente stanno seccando sempre più la vegetazione, il che alimenta sempre più massicci incendi selvaggi. Quando gli incendi di torba si accendono per un fulmine durante l’estate, possono sopravvivere sottoterra durante l’inverno, riemergendo l’anno successivo. Le specie animali sono in movimento. L’Artico sta diventando più verde, e questo sottolinea una triste realtà: Le terre settentrionali della Terra stanno subendo un cambiamento massiccio.

“È davvero un momento senza precedenti”, dice Wilkinson. “Ogni volta che pensiamo che ci sia stato un grande evento o una grande anomalia, tende ad esserci qualcosa che lo segue e lo mette in ombra l’anno successivo.”

Altre grandi storie WIRED

• Possiamo proteggere l’economia dalle pandemie. Perché non l’abbiamo fatto?
• I retro hacker stanno costruendo un Nintendo Game Boy migliore
• Il paese sta riaprendo. Sono ancora in isolamento
• Come ripulire i tuoi vecchi post sui social media
• I dipendenti di Walmart sono fuori per dimostrare che la sua AI antifurto non funziona
• 👁 Il cervello è un modello utile per l’AI? Inoltre: Ricevi le ultime notizie sull’AI
• 🏃🏽♀️ Vuoi i migliori strumenti per stare bene? Dai un’occhiata alle scelte del nostro team Gear per i migliori fitness tracker, l’attrezzatura da corsa (comprese scarpe e calze) e le migliori cuffie

.