Perché la neve è bianca

La scienza spiega il colore del ghiaccio e della neve

La neve appare bianca perché i fiocchi di neve sfaccettati riflettono la luce. (Stephane Mignon)

I fiocchi di neve sono cristalli di acqua congelata. L’acqua e il ghiaccio appaiono chiari o leggermente blu in grandi volumi, allora perché la neve è bianca? La ragione ha a che fare con il modo in cui la luce interagisce con i fiocchi di neve e le molecole d’aria stipate tra ogni singolo fiocco di neve.

Iniziamo da come la luce interagisce con la neve. L’acqua, il ghiaccio e un singolo fiocco di neve possono sembrare trasparenti o chiari, ma l’acqua in realtà è traslucida. La differenza è che la luce può passare inalterata attraverso un materiale trasparente, mentre viene piegata quando passa attraverso un materiale traslucido. La luce colpisce un fiocco di neve e viene piegata e diffusa attraverso lo spettro dalle sfaccettature e dalle imperfezioni di ogni cristallo. La dispersione si traduce in luce bianca, nello stesso modo in cui un mucchio di zucchero o sale appare bianco anche se ogni singolo cristallo appare chiaro.

Neve blu

I fiocchi di neve diffondono tutte le frequenze della luce visibile, quindi l’effetto netto è quello di produrre luce bianca, ma strati profondi di neve o neve compatta possono apparire blu. C’è poca aria tra i cristalli nella neve compattata o nel ghiaccio, quindi c’è meno opportunità per la luce di essere riflessa. Gli strati spessi assorbono abbastanza luce rossa da far apparire questa neve blu. La neve può anche apparire blu se ha uno strato di ghiaccio, che può riflettere il blu del cielo.