Perché la data della Pasqua cambia e quali sono le origini della parola Pasqua?

In accordo con i vangeli, la Pasqua è la festa solenne che celebra la resurrezione di Cristo. Nella tradizione occidentale della Chiesa, la Pasqua è stata celebrata la prima domenica successiva al plenilunio nuovo che si verifica su o immediatamente dopo l’equinozio di primavera. Questa datazione è stata stabilita dal Concilio di Nicea nel 325 d.C. Come tale, le date della Pasqua possono variare dal 22 marzo al 25 aprile. (Le Chiese ortodosse seguono un sistema di datazione diverso e quindi celebrano la Pasqua una, quattro o cinque settimane dopo.)

La parola Pasqua è più difficile da spiegare. Nella lingua originale dei vangeli, la parola greca pascha è usata per la forma aramaica della parola ebraica pesach, che significa Pasqua. Durante i primi tre secoli della Chiesa, Pascha si riferiva specificamente alla celebrazione della passione e morte di Cristo; alla fine del quarto secolo, includeva anche la Veglia Pasquale; e alla fine del quinto secolo, si riferiva alla Pasqua stessa. In tutto, il termine significava Cristo come nuovo agnello pasquale. Insieme, il mistero dell’Ultima Cena, il sacrificio del Venerdì Santo, e la resurrezione della Pasqua formano la nuova Pasqua, la nuova Pasch.

Il latino usava la radice greco-ebraica per la sua parola Pascha e altri derivati per indicare la Pasqua o i misteri pasquali: Per esempio, la Veglia Pasquale in latino è Sabbato Sancto de Vigilia Paschali e nel Primo Prefazio di Pasqua, il sacerdote prega, “…Cum Pascha nostrum immolatus est Christus” (“Quando Cristo la nostra Pasqua fu sacrificata”). Le lingue romanze hanno poi utilizzato la radice ebraico-greco-latina per le loro parole che denotano la Pasqua: Italiano, Pasqua; Spagnolo, Pascua; e Francese, Paques. Anche alcune lingue non romanze impiegano la radice ebraico-greco-latina: Scozzese, Pask; Olandese, Paschen; Svedese, Pask; e il dialetto tedesco lungo il basso Reno, Paisken.

Tuttavia, secondo San Beda (m. 735), il grande storico del Medioevo, il titolo Easter sembra avere origine in inglese intorno all’ottavo secolo d.C. La parola Easter deriva dalla parola Eoster, il nome della dea teutonica della luce nascente del giorno e della primavera, e dei sacrifici annuali a lei associati. Se questa è l’origine della nostra parola Pasqua, allora la Chiesa ha “battezzato” il nome per indicare quella prima domenica mattina di Pasqua quando Cristo, la nostra Luce, è risorto dalla tomba e quando le donne trovarono la tomba vuota proprio mentre spuntava l’alba.

Un’altra possibilità che emerge da ricerche più recenti suggerisce che la Chiesa antica si riferiva alla settimana di Pasqua come hebdomada alba (“settimana bianca”), dalle vesti bianche indossate dai nuovi battezzati. Alcuni hanno tradotto erroneamente la parola per significare “la luce splendente del giorno” o “l’alba splendente”, e quindi hanno usato la radice teutonica eostarun, il plurale tedesco antico per alba, come base per il tedesco Ostern e per l’equivalente inglese Easter. Nelle prime traduzioni inglesi della Bibbia fatte da Tyndale e Coverdale, la parola Easter fu sostituita alla parola Passover, in alcuni versi.

Anche se la radice etimologica di Easter può essere legata al nome di una dea pagana o a cerimonie pagane, la festa che la parola descrive è cristiana senza dubbio. Esattamente perché la lingua inglese non ha utilizzato la radice ebraico-greco-latina rimane un mistero.