Perché i panda non vanno in letargo?

I panda giganti, per certi versi, sono anomalie dell’evoluzione. La loro ascendenza, per quanto gli esperti possano concludere, mostra che discendono da carnivori amanti della carne. Infatti, anche la costruzione biologica di un moderno panda gigante indica che è un carnivoro. In altre parole, il suo apparato digerente è costruito per scomporre la carne ed è inadeguato per scomporre efficacemente gli steli di bambù.

Questo fatto è sorprendente poiché la prima cosa che la gente associa di solito ai panda è il bambù. Infatti, fino al 99% della loro dieta è il bambù. Ma se hanno un apparato digerente carnivoro, incontrerete mai un panda in natura che si nutre di prede? La risposta è semplicemente no.

Questo non vuol dire che i panda siano obiettori di coscienza alla pratica di mangiare carne. Così come non troverete panda in natura che banchettano con la carne, non li troverete a portare cartelli e protestare contro la festa del cervo di una tigre.

I panda giganti mangiano occasionalmente carne quando gli viene offerta, ma sono predatori poco esperti. Forse l’evoluzione ha favorito i panda che si affidano al bambù perché l’erba è disponibile tutto l’anno. Per qualsiasi ragione, dopo migliaia di anni che lo mangiano, hanno sviluppato una simpatia per il bambù, tanto che lo preferiscono alla carne pre-abbattuta e ad altri alimenti.

Questa preferenza è sfortunata per molte ragioni. Poiché i panda hanno un tratto digestivo corto e mancano di speciali batteri e protozoi che gli erbivori usano per scomporre la cellulosa, i panda ottengono una quantità misera di nutrimento dal bambù. I carnivori in genere estraggono dal 60 al 90 per cento dell’energia da un pasto, mentre i panda giganti ottengono circa il 20 per cento dal bambù (in una buona giornata).

Per accumulare abbastanza energia per superare il giorno, i panda giganti mangiano un’enorme quantità di bambù – circa 40 libbre (18 chilogrammi) al giorno. Non che la giornata del panda sia incredibilmente faticosa, dato che la maggior parte di essa (da 12 a 16 ore) viene trascorsa mangiando. Aggiungilo alle 8-12 ore di sonno per conservare l’energia, e hai un animale che mangia per avere abbastanza energia per mangiare.

Si potrebbe pensare che l’ibernazione sarebbe un ottimo modo per il panda gigante di conservare l’energia. Ma la sua dieta a base di bambù è esattamente ciò che gli impedisce di realizzare un periodo di sonno prolungato. I panda giganti non possono accumulare abbastanza grasso corporeo per mesi senza cibo; il bambù non fornisce abbastanza energia per permettere al panda di sostenere un lungo periodo senza mangiare.

Ma questo rende il panda gigante un’eccezione tra gli orsi? In seguito, impareremo perché “panda orso” potrebbe essere un termine improprio.