Perché gli oranghi sono in pericolo

Per le due specie di oranghi che si trovano sulle isole di Sumatra e Borneo nel sud-est asiatico, le foreste pluviali tropicali mature sono essenziali alla loro sopravvivenza. Gli oranghi vivono interamente sugli alberi. Il motivo per cui gli oranghi sono in pericolo può essere riassunto con due parole: perdita di habitat.

La pressione per distruggere le foreste mature e gli oranghi viene da molteplici fonti. La scomparsa di una popolazione di oranghi spesso inizia con la costruzione di una strada attraverso la foresta incontaminata. Una nuova strada porta imprenditori e coloni desiderosi di sfruttare la foresta tropicale e disboscare la terra. I boscaioli, gli agricoltori, i bracconieri e i commercianti di animali domestici giocano tutti un ruolo nel declino degli oranghi in via di estinzione.

La deforestazione negli ultimi decenni ha devastato gli oranghi. Il numero di oranghi nel Borneo è diminuito di oltre la metà negli ultimi 60 anni. A Sumatra, la popolazione di oranghi è solo un quinto di quella che era 75 anni fa. Gli oranghi di Sumatra sono le grandi scimmie più minacciate del mondo.

Purtroppo, il loro futuro è tetro. Nuove strade sono pianificate per le foreste della Singkil Swamps Wildlife Reserve nel nord di Sumatra. Queste ricche foreste supportano la più alta densità di oranghi al mondo. Nella riserva vivono anche le tigri di Sumatra, i rinoceronti di Sumatra e gli elefanti di Sumatra, tutti animali in pericolo di estinzione.

Il disboscamento dell’habitat degli oranghi

Il disboscamento è la principale minaccia all’habitat degli oranghi. I boscaioli hanno tagliato gli alberi ad un ritmo rapido negli ultimi anni. In soli 25 anni, dal 1980 al 2005, l’80% delle foreste indonesiane di vecchia crescita sono state disboscate. Ogni anno nella sola Sumatra settentrionale, le foreste che sostengono 1.000 oranghi sono andate perse durante gli anni ’90.

Questa mappa mostra quanto rapidamente il Borneo è stato disboscato dal 1950. L’area verde rappresenta la foresta.

Circa tre quarti degli oranghi ora vivono fuori dalle aree protette nelle foreste pluviali aperte al disboscamento. Ma un parco o una riserva naturale non forniscono alcuna garanzia che le foreste non saranno tagliate.

Il disboscamento illegale continua a velocità rampante su larga scala industriale, sia all’interno che all’esterno dei parchi del Borneo e di Sumatra. Per esempio, più della metà del Parco Nazionale Gunung Palung nel Borneo, un importante habitat per gli oranghi, è stato disboscato nel 2001. In un altro caso, i taglialegna illegali del Borneo si sono spostati in un’area di foresta produttiva di palude di torba, dopo che era già stata legalmente disboscata, e hanno eliminato metà della popolazione di 13.000 oranghi in sette anni.

Alcuni oranghi possono sopravvivere al taglio selettivo, dove solo pochi alberi vengono tagliati e la maggior parte viene lasciata in piedi. Prendendo gli alberi maturi si riduce la fornitura di frutta che costituisce la maggior parte della dieta degli oranghi. Gli oranghi di Sumatra sono particolarmente dipendenti dalla frutta della foresta e quindi anche con il disboscamento selettivo, la loro popolazione scende del 60 per cento.

Gli oranghi di Borneo della sottospecie nord-orientale (Pongo pygmaeus morio), hanno ossa mascellari più forti e altre caratteristiche che permettono loro di mangiare una dieta più fibrosa di corteccia e foglie. Questo adattamento sembra permettere alla sottospecie di sopravvivere in foreste leggermente disboscate.

Incendi nelle foreste pluviali

Non solo il disboscamento distrugge le foreste pluviali del Borneo. Il cambiamento climatico ha fatto sì che l’isola soffra più frequentemente di gravi siccità, portando a grandi incendi boschivi.

Gli incendi del 1997 e 1998 nel Borneo hanno ucciso circa un terzo della popolazione di oranghi in un anno. Un incendio di torbiera su 400.000 ettari ha ucciso probabilmente 8.000 oranghi. Le foreste che coprono il 90% del Kutai National Park sono state distrutte da massicci incendi nel 1983 e nel 1998, e la popolazione di oranghi del parco è diminuita da circa 4.000 individui a soli 500.

Foreste a campi

Mentre le foreste disboscate potrebbero sostenere alcuni oranghi, la conversione della terra della foresta pluviale in agricoltura elimina completamente l’habitat degli oranghi. Le foreste, specialmente quelle a bassa quota che sostengono meglio gli oranghi, sono state rapidamente disboscate e trasformate in piantagioni di palma da olio e colture alimentari.

Orango in pericolo di estinzione. Foto: Lionel Leo

L’olio di palma è una coltura commerciale esportata per la produzione di alimenti, cosmetici e biocarburanti. L’area del Borneo coltivata a palme da olio è passata da 2.000 chilometri quadrati nel 1984 a 27.000 nel 2003. Le piantagioni di palme hanno occupato l’habitat degli oranghi nelle pianure orientali di Sabah e nelle pianure tra i fiumi Sampit e Seruyan nel Kalimantan centrale, tra le altre aree.

Nel nord di Sumatra, dove rimane l’ultima roccaforte degli oranghi di Sumatra in pericolo critico, i rifugiati della guerra civile e dello tsunami si sono spostati nella foresta, creando insediamenti e fattorie. Le persone in fuga dalla guerra civile si sono insediate all’interno di aree protette, hanno disboscato la foresta e convertito la terra in coltivazioni alimentari e aziende di olio di palma. Lo tsunami del 2004 ha spinto i sopravvissuti nell’entroterra, nella foresta pluviale, alla ricerca di un terreno più alto su cui reinsediarsi e di legno con cui ricostruire.

Il bracconaggio degli oranghi

Dove spunta l’agricoltura, il margine della foresta diventa una zona di conflitto tra agricoltori e scimmie. A Sumatra, il disboscamento ha lasciato piccole macchie di foresta circondate da fattorie e tenute di olio di palma, intrappolando gruppi isolati di oranghi. Gli oranghi bloccati ricorrono a razziare la frutta dai campi degli abitanti dei villaggi lungo il confine della foresta. Gli agricoltori perseguitano gli oranghi che considerano parassiti, sparando ad alcuni.

Più oranghi vengono uccisi a Sumatra e nel Borneo una volta che il disboscamento apre l’accesso alla foresta ai bracconieri. Gli abitanti dei villaggi uccidono gli oranghi per la carne di animali selvatici e le medicine tradizionali. In un parco nazionale del Borneo, Bukit Raya, il bracconaggio ha eliminato la maggior parte degli oranghi. In altre aree, i bracconieri hanno sterminato completamente gli oranghi.

Gli oranghi sono lenti a maturare e a riprodursi, le loro popolazioni non possono sostenere nemmeno perdite moderate dovute al bracconaggio. Gli scienziati stimano che l’uccisione di più dell’uno per cento degli oranghi di Sumatra o del due per cento degli oranghi del Borneo all’anno, cancellerà un gruppo.

Per gli animali domestici illegali

Quando le madri vengono uccise, i neonati orfani di solito finiscono venduti sul mercato nero degli animali domestici. Nel 2004, per esempio, le autorità tailandesi hanno sequestrato 100 oranghi presi dal Borneo.

Gli oranghi salvati dai commercianti di animali a volte vengono consegnati agli orfanotrofi di scimmie in Malesia e Indonesia. Alcuni oranghi in cattività possono essere riabilitati insegnando loro le abilità per vivere in natura e reintroducendoli gradualmente alla vita nella foresta.

In questo modo, più di 1.000 oranghi sono stati liberati, ma probabilmente meno della metà sopravvivono a lungo da soli. Resta ancora da vedere se le femmine di orango riabilitate che raggiungono la maturità conoscono abbastanza la maternità per allevare con successo i loro piccoli.

Molti oranghi confiscati, però arrivano agli orfanotrofi tragicamente maltrattati e in cattive condizioni. Alcuni soffrono di cecità, paralisi o arti mancanti. Invalidità permanenti come queste destinano un orango alla vita in cattività perché non sopravviverebbe mai vivendo libero.

Le leggi sulla conservazione vengono ignorate

Pescare o catturare oranghi selvatici è illegale. Eppure i militari, la polizia e i funzionari del governo locale sono spesso quelli che cacciano di frodo gli oranghi a Sumatra. I funzionari hanno persino confiscato gli oranghi in cattività per poi venderli sul mercato nero.

I governi nazionali hanno leggi per proteggere gli oranghi in pericolo e conservare i parchi naturali. Chiaramente, però, le leggi hanno troppo poco impatto. In tutto il territorio degli oranghi, le persone a più livelli di governo e di società non hanno il desiderio, la consapevolezza e la capacità di seguire e far rispettare le leggi di conservazione. Questo in definitiva spiega perché il disboscamento illegale e il bracconaggio continuano incontrollati, mettendo ulteriormente in pericolo gli oranghi.