Perché gli indiani continuano a vivere in famiglie unite

La famiglia indiana, ha scritto il romanziere VS Naipaul, era un clan che dava protezione e identità e “salvava le persone dal vuoto”.

Non è cambiato molto, come dimostra una recente ricerca.

Molti studiosi, per esempio, hanno creduto che con la crescita economica, l’urbanizzazione, l’educazione e i cambiamenti culturali, il mitico sistema familiare congiunto dell’India si sarebbe lentamente disintegrato. Lungi da ciò, suggerisce la ricerca di Etienne Breton, un demografo e visiting fellow alla Cornell University, che ha studiato la relazione tra la modernizzazione e i cambiamenti delle famiglie in India.

Dice che, contrariamente alle previsioni, le famiglie nucleari indiane sono aumentate solo modestamente.

Non ci sono nemmeno prove di un calo significativo nella dimensione media delle famiglie in India dall’inizio del 20° secolo. Il matrimonio è universale, il tasso di divorzio è basso, e ci sono poche famiglie monopersonali perché gli adulti rimangono single e senza figli. Le condizioni demografiche per le famiglie unite rimangono forti.

“L’India sfida drasticamente la comprensione del cambiamento della famiglia”, mi ha detto il dottor Breton.

Il suo recente lavoro esamina i genitori che vivono con i loro figli sposati. In India, le donne sposate raramente guidano la separazione della famiglia da sole, anche se possono influenzare la decisione del marito.

Una famiglia nucleare in India si forma tipicamente quando i figli mettono su casa prima della morte del padre. Una volta che un genitore – di solito il padre – muore, i figli si prendono ancora in gran parte cura del loro genitore vedovo, anche se prima vivevano in una famiglia nucleare.

I dati del National Sample Survey (NSS) indiano, la più antica indagine continua sulle famiglie nel suo genere nel mondo in via di sviluppo, mostrano che più del 50% di tutte le persone di 65 anni e oltre sono attualmente sposate, e circa il 45% – soprattutto donne – sono vedove. La stragrande maggioranza – circa l’80% – delle vedove e dei vedovi anziani vive con i propri figli.

Ma solo il 40% delle coppie anziane vive senza figli o solo con i figli non sposati. Questo numero è aumentato lentamente – un aumento di sei punti percentuali in 25 anni.

“Questa è la migliore prova che abbiamo del modesto aumento delle famiglie nucleari in India”, dice il dottor Breton.

Una delle ragioni principali per cui più giovani continuano a vivere con i loro genitori è l’aumento dell’aspettativa di vita – un uomo di 30 anni ha più probabilità di vivere con almeno un genitore sopravvissuto nel 2020 che nel 1980.

Il ritmo lento dell’urbanizzazione è un altro motivo. Circa il 35% degli indiani vive in aree urbane, rispetto al 60% dei cinesi. Anche se il censimento indiano classifica erroneamente molte aree urbane come rurali, come credono alcuni ricercatori, i dati non suggeriscono che le città abbiano più case nucleari dei villaggi.

Alice Evans, una scienziata sociale del King’s College di Londra che sta facendo ricerche per un libro sull’uguaglianza di genere, ritiene che gli indiani continuino a vivere in famiglie congiunte perché i forti legami familiari incoraggiano gli affari di famiglia e il basso impiego delle donne che, a sua volta, rafforza i legami familiari. Inoltre, i costi degli alloggi rendono difficile vivere da soli.

Le famiglie indiane non erano eccezionali. Nel 1900, dice il dottor Evans, quasi tutte le famiglie cinesi, giapponesi, coreane e taiwanesi erano probabilmente estese come quelle indiane. La vita indipendente era rara.

“Le famiglie dell’Asia orientale avevano forti legami familiari proprio come l’India. Ma nel corso del 20° secolo, sono diventate più nucleari a causa del lavoro non familiare, della migrazione rurale-urbana e del lavoro femminile”, mi ha detto la dottoressa Evans. Gli adulti sostengono ancora i loro genitori, ma “attraverso le rimesse piuttosto che la co-residenza”.

Anche l’impiego delle donne detiene una chiave per le famiglie che diventano più nucleari. Ancora una volta, l’Asia orientale offre un buon contrasto.

Quando un gran numero di donne in Giappone, Corea, Taiwan e Cina sono andate a lavorare nell’ultimo secolo, le giovani coppie a doppio reddito hanno cercato l’indipendenza economica.

La Corea del Sud, per esempio, ha investito enormemente in grandi aziende. Lavorando insieme in fabbrica, vivendo in dormitori e protestando per i diritti, i lavoratori “svilupparono una coscienza di classe e forgiarono legami al di là della famiglia”, dice la dottoressa Evans.

Con l’indipendenza economica, le donne avrebbero avuto meno figli che, a loro volta, avrebbero reso più facile lavorare fuori.

La dottoressa Evans crede che l’Asia meridionale sia uno studio in contrasto.

“Il lavoro femminile qui è associato alla privazione”, dice. “Le donne nelle zone rurali guadagnano uno status ritirandosi dal mercato del lavoro, una somiglianza impressionante con l’Europa occidentale nelle prime fasi della rivoluzione industriale. E anche se le donne rurali vogliono lavorare, le opportunità stanno diminuendo a causa della meccanizzazione dell’agricoltura”. La bassa occupazione femminile è un freno all’indipendenza economica delle giovani coppie.

“Se le donne non escono per lavoro, allargando le loro reti, rimangono più radicate nella famiglia”, dice il dottor Evans.

Per essere sicuri, l’India non è insolita in questo, dato il suo livello di PIL. Le famiglie allargate sono più comuni in molti paesi a medio e basso reddito: uno studio di Steven Ruggles e Misty Heggeness sui dati del censimento di 15 paesi in via di sviluppo non ha trovato un declino generale nelle generazioni di famiglie che restano insieme.

Tuttavia, questo non spiega completamente la storia della famiglia indiana, complessa ma in evoluzione.

Tulsi Patel, una sociologa che ha scritto molto sulle famiglie indiane, dice che anche definire una famiglia nucleare in India è a volte difficile.

“I genitori tipicamente si spostano da un figlio all’altro in età avanzata per dare compagnia ai nipoti e per essere accuditi dai loro figli. Quando i figli si trasferiscono all’estero, vivono sia con le figlie che con i figli e si prendono cura dei nipoti. Come si fa a classificare queste famiglie congiunte fluide fuori e dentro?”. Mi ha detto il dottor Patel.

Quello che colpisce di più è che, contrariamente alla percezione popolare, più indiani tra i più poveri vivono in famiglie nucleari di quanti ne vivano i più abbienti.

Il dottor Breton ha scoperto che dai primi anni 2000, tra gli uomini sposati di 30 anni, gli agricoltori non istruiti hanno più probabilità di vivere in famiglie nucleari dei lavoratori dipendenti istruiti al college.

I poveri hanno più probabilità di formare famiglie nucleari perché affrontano meno vincoli – i genitori non hanno proprietà per controllare i loro figli, le famiglie povere possono comprare case più piccole, e hanno meno incentivi a vivere insieme a causa della diminuzione dei redditi delle aziende agricole familiari o delle piccole imprese.

Il dottor Breton dice che “in età più avanzata, le famiglie nucleari sono state più diffuse tra i lavoratori non istruiti e sono aumentate notevolmente tra gli agricoltori”.

“Questo suggerisce che il più forte motore della nucleazione familiare in India non è stato l’emergere dell’élite moderna, ma la stagnazione economica o l’impoverimento dei segmenti vulnerabili della popolazione che sono stati lasciati indietro dalla modernizzazione”, dice.

Le donne stanno lentamente guadagnando potere nella scelta dei loro coniugi nei matrimoni combinati. I genitori anziani ed economicamente autosufficienti scelgono sempre più spesso di risiedere separatamente.

Con il calo del numero di figli – con un solo figlio o nessun figlio – ci sarà, come dice il dottor Breton, “una forte demografia contro la formazione di famiglie congiunte”. Sarà interessante vedere se i genitori si rivolgeranno sempre più alle loro figlie sposate per il sostegno della vecchiaia e la coabitazione, dicono i ricercatori.

Tuttavia, alla fine, come dice il dottor Breton, i poveri piuttosto che l’élite istruita potrebbero guidare i veri cambiamenti nella famiglia indiana.