Paramecium

Paramecium, genere di protozoi microscopici, unicellulari e a vita libera. La maggior parte delle specie possono essere coltivate facilmente in laboratorio, il che li rende ideali organismi modello, ben adatti per lo studio biologico. I parameci variano in lunghezza da circa 0,05 a 0,32 mm (da 0,002 a 0,013 pollici). La loro forma di base è un ovale allungato con estremità arrotondate o appuntite, come in P. caudatum. Il termine paramecium è anche usato per riferirsi a singoli organismi in una specie di Paramecium. Paramecium è l’unico genere della famiglia Parameciidae, che risiede nel phylum Ciliophora.

I parameci sono completamente ricoperti di ciglia (sottili filamenti simili a capelli) che battono ritmicamente per spingerli e per dirigere batteri e altre particelle di cibo nella loro bocca. Sulla superficie ventrale un solco orale corre diagonalmente posteriore alla bocca e all’esofago. All’interno dell’esofago, le particelle di cibo vengono trasformate in vacuoli alimentari e la digestione avviene all’interno di ogni vacuolo alimentare; il materiale di scarto viene espulso attraverso l’ano.

Un sottile strato di ectoplasma (citoplasma chiaro e compatto) si trova direttamente sotto la pellicola (una membrana flessibile del corpo) e racchiude l’endoplasma (la parte interna, più fluida del citoplasma). L’endoplasma contiene granuli, vacuoli alimentari e cristalli di diverse dimensioni. Incorporati nell’ectoplasma ci sono tricocisti (corpi a forma di fuso) che possono essere rilasciati con mezzi chimici, elettrici o meccanici. La funzione precisa dei tricocisti non è chiara; possono essere estrusi come reazione alla ferita, o possono essere usati come un dispositivo di ancoraggio, come un meccanismo di difesa, o come un mezzo per catturare la preda.

A seconda della specie, un paramecio ha da uno a diversi vacuoli contrattili situati vicino alla superficie vicino alle estremità della cella. I vacuoli contrattili hanno la funzione di regolare il contenuto di acqua all’interno della cellula e possono anche essere considerati strutture escretorie, poiché l’acqua espulsa contiene rifiuti metabolici.

Paramecia hanno due tipi di nuclei: un grande nucleo ellissoidale chiamato macronucleo e almeno un piccolo nucleo chiamato micronucleo. Entrambi i tipi di nuclei contengono il complemento completo di geni che portano le informazioni ereditarie dell’organismo. L’organismo non può sopravvivere senza il macronucleo; non può riprodursi senza il micronucleo. Il macronucleo è il centro di tutte le attività metaboliche dell’organismo. Il micronucleo è un sito di stoccaggio del materiale genetico germinale dell’organismo. Dà origine al macronucleo ed è responsabile della riorganizzazione genetica che avviene durante la coniugazione (fecondazione incrociata).

In senso stretto, l’unico tipo di riproduzione del Paramecium è la fissione binaria asessuata in cui un organismo completamente cresciuto si divide in due cellule figlie. Paramecium mostra anche diversi tipi di processi sessuali. La coniugazione consiste nell’unione temporanea di due organismi e lo scambio di elementi micronucleari. Senza gli effetti ringiovanenti della coniugazione, un paramecio invecchia e muore. Solo tipi di accoppiamento opposti, o organismi geneticamente compatibili, possono unirsi nella coniugazione. P. aurelia ha molteplici tipi di accoppiamento ereditario che formano gruppi di accoppiamento distinti; una volta noti come singeni, questi gruppi distinti sono ora considerati specie separate all’interno del cosiddetto complesso P. aurelia. L’autogamia (autofecondazione) è un processo simile che si verifica in un organismo. Nella citogamia, un altro tipo di autofecondazione, due organismi si uniscono ma non subiscono lo scambio nucleare.