Panzer Ace

“Devo andare con loro, perché Heurich può a malapena farcela.”

Michael Wittmann, 8 agosto 1944

L’8 agosto 1944, gli alleati avrebbero lanciato un altro pesante assalto con lo scopo di sigillare la sacca di resistenza nella zona di Falaise: Operazione “Totalizzare”. In questo periodo il neo promosso SS-Hauptsturmführer Michael Wittmann e la sua compagnia furono aggregati alla 12. SS Panzergrenadier Division Hitlerjugend, una nuova divisione composta da ex membri della Gioventù Hitleriana e comandata dal leggendario Kurt “Panzer” Meyer.

Costruzione dell’attacco

L’equipaggio di Wittmann in questo momento consisteva di SS-Unterscharführer Karl Wagner come artigliere, SS-Sturmmann Günther Weber come caricatore, SS-Unterscharführer Heinrich Reimers come autista, e SS-Sturmmann Rudolf “Rudi” Hirschel come mitragliere d’arco e operatore radio. Il piccolo Kampfgruppe aveva un complemento di circa sessanta veicoli, e Wittmann aveva sotto il suo comando solo otto Tigri in servizio. Questo era paragonato a circa seicento carri armati alleati che erano stati organizzati per “Totalizzare”.

Il plotone di Wittmann era destinato ad attaccare la città di Cintheaux, che si trovava sulla RN 158 tra Caen e Falaise, e ad occupare le alture intorno a Saint-Aignan-de-Cramesnil a nord che erano state prese da unità britanniche e canadesi. Il Tiger di Wittmann – il veicolo di comando con la torretta numero 007 – sarebbe partito verso le 12:30, e dopo aver percorso una breve distanza incontrò una squadra di Sherman appartenenti alla 4a divisione corazzata canadese, che a sua volta stava avanzando verso Cintheaux. Usando i potenti cannoni da 88 mm, la squadra di sette Tigri avanzanti e un Panzer IV procedette a distruggere la piccola formazione di veicoli canadesi, disperati per spingersi verso il loro obiettivo.

Secondo alcuni dei suoi colleghi Wittmann era stato nervoso quella mattina, e insolitamente indeciso. Il suo presentimento si rivelò giustificato. L’ultimo scambio documentato che coinvolse Wittmann avrebbe avuto luogo nel primo pomeriggio dell’8 agosto, quando incontrò l’SS-Oberführer Meyer. Secondo l’ex comandante della Hitlerjugend, egli strinse la mano di Wittmann prima di vedere lui e il suo Kampfgruppe dirigersi verso le posizioni tenute dalla 4th Canadian Armoured Division intorno a Saint-Aignan-de-Cramesnil a nord-est. Secondo Meyer questo incontro aveva avuto luogo intorno alle 13:30, il che era leggermente in conflitto con alcuni degli altri rapporti successivi.(1)

Cosa accadde esattamente dopo è ancora oggetto di congetture. Dalle varie versioni e rapporti che sono stati presentati, Wittmann aveva trovato il suo Tiger circondato alla periferia del bosco fuori dalla frazione di Gaumesnil appena a nord di Cintheaux, e sarebbe caduto vittima di un attacco che ha sia disabilitato il meccanismo della pista che incendiato. Secondo tutti i rapporti che sono diventati disponibili da allora, questo aveva avuto luogo intorno alle 12:47.

Wittmann fa la sua mossa

Il Kampfgruppe di Wittmann consisteva nel suo veicolo di comando, e in altri sei Tiger racimolati dalla scarsità di veicoli utilizzabili della divisione. C’è stato molto dibattito sul numero di torrette dei sette Tiger che erano partiti nel primo pomeriggio dell’8 agosto, e le questioni non sono state aiutate dal fatto che a quel tempo i tedeschi erano disperati per fare uso di tutto ciò che si muoveva. Danni ai Tiger e una crescente mancanza di affidabilità significava che i comandanti erano spesso lasciati a giocare con le sedie musicali con le loro cavalcature, e parti di veicoli danneggiati venivano addirittura messe insieme.

L’attacco vide lo 007 di Wittmann muoversi verso nord sul lato destro della RN 158 fuori Cintheaux. Era accompagnato dall’ufficiale dei segnali Helmut Dollinger nel secondo veicolo di comando 009, e da due veicoli della terza compagnia della 101a: 312 comandato dall’SS-Oberscharführer Peter Kisters e 314, un mezzo assegnato all’SS-Unterscharführer Otto Blase ma comandato quel giorno dall’SS-Untersturmführer Willi Iriohn. Insieme a 007, anche questi tre veicoli furono colpiti.

Sul fianco sinistro c’era il Tiger 313 al comando dell’SS-Hauptsturmführer Hans Höflinger, il 334 con il fratello minore di Heinz von Westerhagen, l’SS-Oberscharführer Rolf von Westernhagen, e il Tiger 304 del capo squadra comandato dall’SS-Hauptsturmführer Franz Heurich. Westernhagen riuscì a fuggire intatto, così come Heurich che aveva preso una posizione più sicura nelle retrovie. La cavalcatura di Höflinger nel frattempo era stata disabilitata a sinistra della RN 158, ma tutto l’equipaggio era stato in grado di fuggire. In tutto, cinque dei sette Tiger furono messi fuori uso durante l’attacco.

Alle 12:55, Höflinger avrebbe riferito di aver visto il Tiger di Wittmann, chiaramente danneggiato, in una posizione stazionaria ma ancora intatto; tuttavia né Höflinger né l’ufficiale medico SS-Hauptsturmführer Dr. Wolfgang Rabe furono in grado di raggiungere il veicolo colpito del loro comandante, ed entrambi furono costretti a ritirarsi. Il Dr. Rabe era stato testimone della battaglia tra il piccolo squadrone di Tigri di Wittmann e il nemico, in cui aveva visto un certo numero di Tigri subire colpi fatali; in una lettera scritta in seguito alla vedova di Wittmann, Hildegard, Rabe avrebbe descritto il momento in cui aveva visto la torretta saltare in aria dal veicolo di suo marito.

La separazione della torretta del Tiger 007 dal suo scafo fu senza dubbio il risultato di un’esplosione interna causata dalle munizioni di bordo e dal carburante in fiamme, probabilmente causata dal colpo iniziale disabilitante. Nessun proiettile da solo avrebbe potuto ottenere questo risultato; la torretta del Tiger era così pesante che il danno risultante avrebbe potuto essere causato solo da una massiccia esplosione dall’interno del veicolo.

Disperso in azione

L’SS-Obersturmführer Max Wünsche avrebbe organizzato una squadra di ricerca più tardi nel pomeriggio, con i compagni di Wittmann che speravano che il famoso comandante del Tiger e il suo equipaggio fossero stati in grado di fuggire dal loro Panzer colpito prima della fatale, ultima esplosione. Ma non ci furono notizie positive.

Entro la sera dell’8 agosto 1944 i cinque uomini furono tutti dichiarati dispersi in azione. Era stata l’ultima battaglia di Michael Wittmann.

Molti continuarono ad aggrapparsi alla vana speranza che Wittmann potesse essere sopravvissuto e persino finito come prigioniero degli inglesi, e più di una settimana dopo era ancora classificato MIA. Nel frattempo, il comandante di Wittmann, von Westernhagen – il cui carro armato Wittmann aveva portato sul campo di battaglia in quel pomeriggio fatale – aveva già visitato la moglie di Wittmann a Erbstdorf per confermare che suo marito era davvero morto da eroe l’8 agosto.

La torretta staccata del carro armato di Wittmann fu notata dallo storico del combattimento divisionale SS-Rottenführer Herbert Debusmann, e fu poi fotografata da un residente locale, M. Serge Varin. Questa è l’unica fotografia esistente del relitto di 007.

La morte di Michael Wittmann l’8 agosto 1944 avrebbe potuto essere facilmente evitata; egli non doveva accompagnare gli altri Tiger, ma lo fece comunque per il fatto che Franz Heurich – appena promosso al comando della 3a Compagnia – non aveva la necessaria esperienza sul campo di battaglia per guidare l’attacco. Si suppone che Wittmann abbia detto “Devo andare con loro, perché Heurich può a malapena farcela” – parole che senza dubbio sarebbero rimaste impresse nella mente dei sopravvissuti.

Come sempre, Michael Wittmann era lì a guidare dal fronte, e in questa occasione sarebbe morto sul campo come risultato. Un soldato fino all’ultimo, non avrebbe potuto fare diversamente. Detto questo, si potrebbe anche sostenere che la decisione di Wittmann di guidare il suo Kampfgruppe in campo aperto contro un avversario nascosto e ben addestrato era tatticamente sospetta, persino avventata e sconveniente per un comandante con così tanta esperienza sul campo. Oltre al veicolo di comando di Wittmann, altri tre Tiger e un Panzer IV furono lasciati in piedi sul terreno aperto tra Cintheaux/Gaumesnil e Saint-Aignan.

La notizia della perdita del loro amato “Michel” mandò onde d’urto attraverso i ranghi della Leibstandarte, dal soldato ordinario fino a “Sepp” Dietrich stesso. Non è esagerato dire che quel giorno si sarebbe rivelato uno dei più neri nella storia della divisione.

Domande senza risposta

La storia completa di ciò che accadde esattamente a Michael Wittmann e al suo equipaggio forse non si saprà mai, anche se la sua leggendaria reputazione lo ha portato ad essere “rivendicato” da un certo numero di unità alleate che avevano operato nella zona in quel periodo.

Secondo una fonte, il Tiger di Wittmann si era trovato messo all’angolo dai carri armati del 1st Northamptonshire Yeomanry, B Sqn, 144 Regiment Royal Armoured Corps e il 27th Canadian Armoured Regiment (The Sherbrooke Fusiliers) nella zona intorno a Cintheaux e Gaumesnil, mentre i canadesi hanno anche affermato che l’asso dei Panzer era stato circondato e distrutto da un plotone di Shermans appartenenti alla loro 4th Armoured Division. Anche la 1ª Divisione corazzata polacca avrebbe rivendicato una rivendicazione una volta capito che uno dei Tiger era stato quello comandato da Wittmann.

Altrove è stato postulato che il Tiger di Wittmann fosse caduto vittima di un attacco effettuato dalle forze aeree alleate – sostenuto dall’interpretazione iniziale di Serge Varin dei danni al veicolo. L’affermazione che il carro armato di Wittmann era stato distrutto da un Jabo nemico fu fatta per la prima volta dai tedeschi stessi, forse come parte di un tentativo di compensare quella che era nelle loro menti l’idea oltraggiosa che l’onnipotente Tiger potesse essere sopraffatto da una presunta inferiore armatura nemica di terra.

Ulteriori ricerche hanno esposto i buchi in molte di queste affermazioni. La rotta presa dai polacchi li aveva portati a est di St. Aignan-de-Cramesnil, e inoltre non attraversarono la loro linea di partenza fino alle 13:55 – più di un’ora dopo che Wittmann era stato dato per disperso. L’affermazione fatta per la 4th Armoured canadese può anche essere messa in dubbio in quanto la loro spinta principale aveva avuto luogo attraverso la città di Rocquancourt a nord. Il registro delle operazioni della 2 Tactical Air Force e la mancanza di qualsiasi conferma di uccisione di carri armati nella zona in quel giorno può essere usato per scontare l’affermazione che il Tiger di Wittmann era stato distrutto dall’aria – anche se c’erano state confermate uccisioni di carri armati nella vicina area di Argentan-Fliers-Falaise.

Da tutte le prove che sono state presentate, sembra che solo due delle parti nominate possano avanzare valide pretese: il 1st Northants Yeomanry e gli Sherbrookes.

La storia di Joe Ekins

Nel 1985 apparve un’altra storia riguardante Wittmann riguardante un allora ventunenne artigliere Firefly appartenente alla 3 Troop, A Squadron del 1st Northants Yeomanry, Joe Ekins. Secondo l’articolo del collega di Ekins, Les Taylor, pubblicato sulla rivista After the Battle, il Firefly No. 12 “Velikye Luki” di Ekins – comandato dal sergente Douglas Gordon e accompagnato da altri tre Sherman sotto il comando del capitano Thomas Boardman – aveva incontrato tre Tiger l’8 agosto, uno dei quali era lo 007 di Wittmann.

Ekins aveva eliminato i tre Tiger con una facilità per lui sorprendente, ma non era a conoscenza di chi ci fosse stato dentro fino a molto dopo la fine della guerra. Le indagini sulla morte di Michael Wittmann portarono naturalmente il nome di Ekins, e in breve tempo fu presentato come l’uomo che aveva distrutto il Tiger di Wittmann. Ekins stesso è stato felicemente coinvolto nella storia, anche se le prove erano tutt’altro che conclusive.

Inaspettatamente, la storia di Joe Ekins è finita sulle pagine dei tabloid britannici, prima sul Daily Mail nel 2006(2) e poi sul Daily Express nel 2010(3). Entrambi gli articoli contengono poche prove concrete, e oltre al fatto che citano Michael Wittmann sono poco più che esempi scurrili di diffamazione del personaggio. Wittmann è anche descritto come il “Barone Nero” – un nome inventato per lui dai giornalisti del dopoguerra – e le sue credenziali “naziste” sono state esagerate con l’affermazione completamente fittizia che Hitler aveva partecipato al suo matrimonio.

Gli Sherbrooke a Gaumesnil

Come contraltare alle affermazioni di coloro che sostengono Trooper Ekins, lo storico canadese Brian Reid colloca il Tiger di Wittmann a circa cinquecento metri dallo Squadrone A del 27° Reggimento Corazzato Canadese, gli Sherbrooke Fusiliers – parte della 2a Brigata Corazzata Canadese – che si erano posizionati ad ovest della RN 158 a Gaumesnil.

Secondo i membri degli Sherbrooke, incluso il comandante Maggiore Sydney “Rad” Radley-Walters, uno dei loro Fireflies aveva ingaggiato un Tiger di passaggio vicino alla RN 158, ma questo Tiger era stato in quel momento rivolto in direzione del frutteto dove erano stati schierati i carri armati del 1st Northants Yeomanry. I canadesi sarebbero stati nella posizione perfetta per ingaggiare il Kampfgruppe di Wittmann mentre si spostava a nord verso i boschi a sud di Saint-Aignan, e il luogo di riposo del Tiger 007 vicino alla strada suggerirebbe che era stato la prima vittima di quello che era effettivamente un attacco alleato su due fronti.

Dopo che il veicolo di Wittmann fu messo fuori uso, gli altri Panzer avrebbero continuato sulla rotta prevista, dove furono successivamente impegnati dai Fireflies della Northants Yeomanry, incluso Trooper Ekins – nascosti nell’area boschiva a sud di Saint-Aignan.

La posizione del danno allo scafo del Tiger 007 è anche un indicatore convincente. Il veicolo tedesco aveva subito un chiaro colpo alla sua sinistra, sopra il serbatoio del carburante, il lato che sarebbe stato rivolto verso la posizione degli Sherbrook mentre passava vicino. Perché Ekins avesse inflitto un tale danno, d’altra parte, avrebbe dovuto sparare un colpo a lungo raggio molto fortunato ad una distanza di oltre mille metri.

L’affermazione di Ekins di aver eliminato tre Tiger l’8 agosto 1944 è più coerente con la posizione finale dei tre veicoli tedeschi che furono abbandonati a nord-est di Gaumesnil: Lo 009 di Dollinger, il 312 di Kisters e il 314 di Iriohn. Mentre questo non esclude del tutto la possibilità che Wittmann possa essere stato una delle tre vittime di Ekins, le leggi della fisica suggeriscono che sarebbe stato un po’ difficile per il mitragliere del Firefly aver messo a segno un colpo così preciso ad una tale distanza. Detto questo, le leggi della fisica possono essere molto spesso contraddette dal fattore intangibile noto come pura fortuna.

Come ogni mistero, tuttavia, anche questo non è abbastanza conclusivo per portare la discussione ad una conclusione soddisfacente. Mentre è chiaro che uno dei quattro Tiger disabilitati a est della RN 158 era stato fatto fuori dagli Sherbrook, qualsiasi registrazione scritta dell’uccisione sarebbe scomparsa con il loro veicolo RHQ che fu distrutto poco dopo l’avvistamento. Era come se qualcuno da qualche parte stesse deliberatamente cercando di creare un enigma insondabile e irrisolvibile per i ricercatori del dopoguerra.

Il dibattito Sherbrookes contro Northants Yeomanry ha preso un proprio slancio che si è increspato attraverso i molti forum di discussione e bacheche dedicate all’argomento, ma mentre la prova canadese è marginalmente più convincente ho deciso di lasciarla a questo. Entrambe le affermazioni sono ugualmente valide se prese in buona fede e al valore nominale, e non c’è modo di provare le cose in un modo o nell’altro. Molto semplicemente, il Tiger di Wittmann potrebbe essere stato distrutto da una qualsiasi, se non da entrambe le parti.(4)

C’era una taglia sulla testa di Wittmann?

Alcuni commentatori come lo storico tedesco Patrick Agte hanno suggerito che gli Alleati avevano “cacciato” Wittmann e altri assi del Tiger, e che c’era una taglia sulla sua testa. Nel fare questa affermazione, Agte fa riferimento ad una presunta taglia che era stata messa contro la cattura del comandante di divisione della Leibstandarte “Sepp” Dietrich.

Mentre è ragionevole l’idea che personale di alto rango e ben noto come Dietrich possa essere stato preso di mira come parte di ciò che Agte descrive come una “pratica degenerata”, è improbabile che questo sarebbe stato il caso di un ufficiale di grado aziendale come Michael Wittmann, nonostante la sua reputazione da prima pagina nazionale.

L’idea che Wittmann potesse avere una taglia sulla testa è stata respinta con enfasi dall’ex capitano della Northants Yeomanry Thomas (poi Lord) Boardman:

“Non sapevo nulla di Wittmann l’8 agosto … Non avevo idea di chi fosse al comando dei Tigrotti che ho incontrato. Se mi avessero detto che era Wittmann, non avrebbe significato nulla per me in quella fase”(5)

La più ovvia controbattuta a questo argomento è che quando si vedeva un Tiger in lontananza, non si aveva idea di chi ci fosse dentro – non che a qualcuno sarebbe importato. La cosa più importante sarebbe stata evitarlo o distruggerlo, sapendo che se fosse riuscito a sparare il primo colpo, poco importava se il comandante era un asso affermato come Michael Wittmann o un diciannovenne SS-Unterscharführer appena uscito dal campo di addestramento.

Mentre Wittmann poteva essere un nome familiare in Germania, era sconosciuto ai soldati alleati sul campo in Normandia. Questo è confermato dal fatto che anche Joe Ekins – l’uomo poi salutato come il conquistatore di Wittmann – non ne aveva idea fino a molto tempo dopo l’evento.

Conclusioni

Nonostante tutte le prove che sono state presentate, sembra che le domande sulla morte di Wittmann continueranno ad essere poste, il che è, dato che è diventato una specie di figura leggendaria nella storia della guerra moderna, piuttosto giusto. Questa mistica lo ha portato ad essere soprannominato da alcuni storici e giornalisti contemporanei “Il Barone Nero” – un chiaro riferimento all’asso dell’aria della prima guerra mondiale Manfred Freiherr von Richtofen, il “Barone Rosso”. Naturalmente, a differenza di Richtofen, Wittmann non era un barone, ma un uomo comune – un umile figlio di contadini di Vogelthal.

Nonostante tutte le varie rivendicazioni e contro rivendicazioni, comunque, una cosa è certa: la torretta del Tiger 007 era stata completamente separata dallo scafo a seguito di un’esplosione interna, e non c’erano stati sopravvissuti.

Michael Wittmann e il suo equipaggio erano stati inizialmente sepolti frettolosamente nelle vicinanze da un gruppo di civili locali subito dopo la battaglia, e grazie alle ricerche di Monsieur Jean Paul Pallud durante il 1981-82, la tomba è stata finalmente scoperta a Gaumesnil accanto alla strada principale Caen-Falaise (N 158). Su richiesta della commissione tedesca delle tombe di guerra (VDK), i corpi di cinque uomini sono stati accuratamente disotterrati, e Wittmann è stato identificato positivamente grazie alla protesi dentaria che aveva indossato dopo la ferita al viso in Russia. I dischi d’identità appartenenti a Heinrich Reimers e Rudi Hirschel sarebbero stati trovati con due dei corpi, e mentre i due scheletri rimanenti non potevano essere identificati con certezza, si presumeva che fossero Karl Wagner e Günther Weber.

Essendo stati identificati come l’equipaggio del Tiger 007, i cinque corpi furono poi risotterrati al vicino Soldatenfriedhof a La Cambe.

“Ein Soldat wie andere auch”