Origini dei ragni

I ragni si sono probabilmente evoluti circa 400 milioni di anni fa da antenati aracnidi dalla vita in acqua. I primi ragni definiti, aracnidi dalla vita sottile con segmentazione addominale e spinnerets che producono seta, sono conosciuti da fossili come Attercopus fimbriungus. Questo ragno visse 380 milioni di anni fa durante il periodo Devoniano, più di 150 milioni di anni prima dei dinosauri.

La maggior parte dei primi ragni fossili segmentati apparteneva alle Mesothelae, un gruppo di ragni primitivi con gli spinnerets posti sotto la metà dell’addome (piuttosto che alla fine come nei ragni “moderni”). Erano probabilmente predatori di terra, che vivevano nelle foreste di clubmoss e felci giganti del medio-tardo Paleozoico, dove erano presumibilmente predatori di altri artropodi primitivi (come scarafaggi, pesci argentati giganti, slaters e millepiedi). La seta può essere stata usata semplicemente come copertura protettiva per le uova, un rivestimento per un buco di ritiro, e più tardi forse per la costruzione di semplici ragnatele e botole.

Come la vita delle piante e degli insetti si è diversificata, così ha fatto anche l’uso della seta da parte dei ragni. I ragni con spinnerets all’estremità dell’addome (Opisthothelae) apparvero più di 250 milioni di anni fa, presumibilmente promuovendo lo sviluppo di ragnatele più elaborate e labirinti per la cattura delle prede sia sul terreno che sul fogliame, così come lo sviluppo della rete di sicurezza.

Per il periodo giurassico (191 – 136 milioni di anni fa), quando i dinosauri vagavano sulla terra, le sofisticate ragnatele aeree dei ragni tessitori si erano sviluppate per intrappolare le orde di insetti volanti in rapida diversificazione. Allo stesso modo, la diversificazione dei ragni cacciatori nelle nicchie della lettiera, della corteccia e del fogliame sarebbe progredita in risposta alle nuove opportunità di cattura delle prede e degli habitat.

Nonostante ciò, la documentazione fossile dei ragni è relativamente povera. Durante il periodo terziario, la ricca documentazione di ragni fossili in ambra – ragni completi intrappolati in resine trasparenti e appiccicose – ci mostra che una fauna di ragni sostanzialmente simile a quella attuale esisteva più di 30 milioni di anni fa.