Opinione: Il debito pensionistico della California sale nonostante la forte economia

Dieci anni fa, su richiesta del governatore Arnold Schwarzenegger, ho supervisionato un team di studenti laureati che ha eseguito un’analisi completa delle pensioni pubbliche in California.

L’obiettivo era quello di calcolare il debito pensionistico statale e locale della California, la differenza tra attività e passività.

Le conclusioni del team: La passività non finanziata era di oltre 500 miliardi di dollari – sette volte il numero ufficialmente riportato. Questo nel 2008.

Il team di studenti ha raccomandato diverse azioni ai legislatori e ai manager delle pensioni. Quasi tutte sono state ignorate.

Con il tempo, è diventato chiaro che l’analisi degli studenti era giusta. Il debito pensionistico pubblico è raddoppiato a più di 1.052 trilioni di dollari nel 2017, l’ultimo anno di dati completi.

In base alle attività e alle passività stimate delle pensioni pubbliche recentemente riportate, quella cifra è ora più di 1.109 trilioni di dollari, con un aumento di 56 miliardi di dollari. Questo si traduce in 81.300 dollari di debito pensionistico per ogni famiglia californiana.

Ci sono discussioni sul fatto che l’uso da parte degli studenti di ciò che gli economisti chiamerebbero una “base di mercato” per misurare il debito pensionistico sia troppo conservativo. In breve, una base di mercato usa principi economici e finanziari accettati per stimare le passività.

Ma anche le cifre riportate dai sistemi pensionistici della California su una base “attuariale” più ottimista produce la stessa linea di tendenza. Il debito per famiglia oggi è di quasi 22.800 dollari, rispetto a meno di 8.000 dollari quando gli studenti hanno presentato il loro lavoro nel 2010.

Quello che è notevole in questa tendenza è che il debito pensionistico ha continuato a salire anche quando il mercato azionario è salito.

L’indice S&P 500, circa 800 all’inizio del 2010, è ora oltre 3.000. Eppure nell’ultimo decennio, gli indici di finanziamento delle pensioni pubbliche, misurati dalle attività divise dalle passività, sono saliti solo leggermente.

L’indice di finanziamento del fondo pensionistico dei dipendenti pubblici del California Public Employees’ Retirement System era del 60,8% nel 2009. Ora, è al massimo il 73%, ancora molto lontano dal finanziamento completo.

Questa, purtroppo, non è la notizia più allarmante.

Nessuno sa se o quando una recessione colpirà l’economia globale o quella degli Stati Uniti, ma ci siamo. Un’altra recessione simile alla Grande Recessione nel mercato azionario degli Stati Uniti potrebbe spingere le attività del sistema pensionistico pubblico dello stato e del governo locale della California giù da 918 miliardi di dollari di oggi a poco più di 700 miliardi di dollari.

Il rapporto medio finanziato per tutte le pensioni pubbliche in California scenderebbe dal 75% al 56% su una base attuariale, il che significa che le pensioni avrebbero poco più di 50 centesimi per ogni dollaro di obblighi.

Ricordate che questo è lo scenario ottimistico.

Il rapporto medio finanziato su base di mercato scenderebbe dal 46% di oggi al 34%, o 34 centesimi per ogni dollaro dovuto.

Il debito pensionistico salirebbe da 311 miliardi di dollari di oggi a 543 miliardi di dollari su base attuariale. Su una base di mercato, il debito pensionistico salirebbe a 1,341 trilioni di dollari, o quasi 100.000 dollari per famiglia.

Una ripetizione della Grande Recessione può essere improbabile, ma d’altra parte, non ci aspettavamo un brusco calo nel 2008-9.

Anche una mini-recessione in cui le attività dei sistemi pensionistici scendono di una metà dei livelli della Grande Recessione sarebbe uno sviluppo orribile. Le scuole e i governi municipali, che già tagliano programmi e servizi nonostante le forti entrate, sarebbero costretti a tagliare ancora di più.

I contribuenti sarebbero costretti a contribuire maggiormente. E i dipendenti pubblici, specialmente quelli delle aree in cui l’economia rimane debole, dovrebbero affrontare licenziamenti, tagli agli stipendi e, in alcuni scenari, riduzioni delle prestazioni pensionistiche.

Se c’è qualche dubbio su questi impatti, chiedete ai dipendenti di Stockton che hanno perso l’assistenza sanitaria per i pensionati, ai dipendenti di Loyalton che hanno visto le loro pensioni tagliate, o ai lavoratori di Detroit che hanno perso sia lo stipendio che i benefici sanitari quando la città è uscita dalla bancarotta.

Una cosa è certa: ignorare questo problema non lo farà andare via.

Il debito pensionistico pubblico continuerà a crescere. I fondi per le classi K-12 e i servizi municipali continueranno ad essere tagliati. I tentativi legislativi di riforma hanno a malapena intaccato il problema nel suo complesso.

La questione non è davvero la dimensione del debito pensionistico della California nei prossimi 10 anni. È se i leader della California hanno il coraggio oggi di riconoscere e attuare le riforme aggressive e complete che sono così chiaramente necessarie.