Olio essenziale

Olio essenziale, sostanza altamente volatile isolata con un processo fisico da una pianta odorifera di una singola specie botanica. L’olio porta il nome della pianta da cui è derivato; per esempio, olio di rosa o di menta piperita. Tali oli sono stati chiamati essenziali perché si pensava che rappresentassero l’essenza stessa dell’odore e del sapore.

La distillazione è il metodo più comune per l’isolamento degli oli essenziali, ma altri processi – tra cui l’enfleurage (estrazione tramite grasso), la macerazione, l’estrazione con solventi e la pressatura meccanica – sono utilizzati per alcuni prodotti. Le piante più giovani producono più olio di quelle più vecchie, ma le piante vecchie sono più ricche di oli più resinosi e più scuri a causa della continua evaporazione delle frazioni più leggere dell’olio.

Tra il vasto numero di specie di piante, gli oli essenziali sono stati ben caratterizzati e identificati solo da poche migliaia di piante. Gli oli sono immagazzinati come microgocce nelle ghiandole delle piante. Dopo essersi diffuse attraverso le pareti delle ghiandole, le goccioline si diffondono sulla superficie della pianta prima di evaporare e riempire l’aria di profumo. Le piante più odorifere si trovano ai tropici, dove l’energia solare è maggiore.

La funzione dell’olio essenziale in una pianta non è ben compresa. Gli odori dei fiori probabilmente aiutano la selezione naturale agendo come attrattori per certi insetti. Gli oli delle foglie, del legno e delle radici possono servire a proteggere dai parassiti delle piante o dalle depredazioni degli animali. Le essudazioni oleoresinose che appaiono quando il tronco di un albero è ferito impediscono la perdita di linfa e agiscono come un sigillo protettivo contro i parassiti e gli organismi di malattia. Pochi oli essenziali sono coinvolti nel metabolismo delle piante, e alcuni ricercatori sostengono che molti di questi materiali sono semplicemente prodotti di scarto della biosintesi vegetale.

Commercialmente, gli oli essenziali sono usati in tre modi principali: come odorizzanti sono usati in cosmetici, profumi, saponi, detergenti, e vari prodotti industriali che vanno dai mangimi per animali agli insetticidi alle vernici; come aromi sono presenti in prodotti da forno, caramelle, dolci, carne, sottaceti, bevande analcoliche, e molti altri prodotti alimentari; e come prodotti farmaceutici appaiono in prodotti dentali e un ampio, ma in diminuzione, gruppo di farmaci.

Le prime testimonianze di oli essenziali provengono dall’antica India, dalla Persia e dall’Egitto; e sia la Grecia che Roma conducevano un vasto commercio di oli odorosi e unguenti con i paesi dell’Oriente. Molto probabilmente questi prodotti erano estratti preparati mettendo fiori, radici e foglie in oli grassi. Nella maggior parte delle culture antiche, le piante odorose o i loro prodotti resinosi erano usati direttamente. Solo con l’avvento dell’età dell’oro della cultura araba fu sviluppata una tecnica per la distillazione degli oli essenziali. Gli arabi furono i primi a distillare l’alcol etilico dallo zucchero fermentato, fornendo così un nuovo solvente per l’estrazione degli oli essenziali al posto degli oli grassi che erano stati probabilmente utilizzati per diversi millenni.

La conoscenza della distillazione si diffuse in Europa durante il Medioevo, e l’isolamento degli oli essenziali per distillazione fu descritto durante i secoli XI-XIII. Questi prodotti distillati divennero una specialità delle farmacie medievali europee, e dal 1500 circa erano stati introdotti i seguenti prodotti: oli di legno di cedro, calamo, costus, rosa, rosmarino, spiga, incenso, trementina, salvia, cannella, benzoino e mirra. Le teorie alchemiche del medico e alchimista svizzero Paracelso giocarono un ruolo nello stimolare medici e farmacisti a cercare oli essenziali da foglie, legni e radici aromatiche.

A partire dai tempi di Marco Polo, le spezie molto apprezzate dell’India, della Cina e delle Indie servirono da impulso per il commercio europeo con l’Oriente. Naturalmente, spezie come il cardamomo, la salvia, la cannella e la noce moscata furono sottoposte agli alambicchi dei farmacisti. Verso la metà del 18° secolo in Europa erano stati introdotti circa 100 oli essenziali, anche se c’era poca comprensione della natura dei prodotti. Con l’espandersi delle conoscenze chimiche alla fine del 1800 e all’inizio del 1900, molti noti chimici presero parte alla caratterizzazione chimica degli oli essenziali. Il miglioramento della conoscenza degli oli essenziali portò ad una forte espansione della produzione, e l’uso degli oli volatili in medicina divenne abbastanza subordinato agli usi nei prodotti alimentari, nelle bevande e nei profumi.

Negli Stati Uniti, gli oli di trementina e di menta piperita furono prodotti prima del 1800; nei decenni successivi gli oli di quattro piante indigene americane divennero importanti dal punto di vista commerciale: sassofrasso, assenzio, verderame e betulla dolce. Dal 1800 sono stati preparati molti oli essenziali, ma solo alcuni hanno raggiunto un’importanza commerciale.