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Cosa deve essere passato per la testa di Joe Frazier a Kingston, Giamaica, il 22 gennaio 1973?

Il distruttore del gancio sinistro di Filadelfia non aveva perso un combattimento da quando era stato battuto da Buster Mathis nelle prove olimpiche di Flushing, New York, nel maggio 1964. Era diventato il campione olimpico ai giochi di Tokyo quello stesso anno. Aveva decimato un’intera divisione dei pesi massimi come professionista e sigillato la sua grandezza con una decisione unanime di 15 round sull’arci-rivale Muhammad Ali. Joe Frazier (29-0, 25 knockout) era l’indiscusso campione del mondo dei pesi massimi.

E ora – WHAM!

L’uomo che era succeduto a Frazier come campione olimpico a Messico 1968, George Foreman, stava battendo “Smokin'” Joe come un bambino farebbe con un giocattolo di gomma. L’incontro non era ancora iniziato da tre minuti e Frazier era stato colpito tre volte. Il secondo round fu peggio e non ce ne sarebbe stato un terzo. In totale, sei abbattimenti cerebrali da parte dell’imbattuto Foreman, tutti ugualmente devastanti, e ognuno di loro per gentile concessione di munizioni diverse: un gancio destro polverizzante, un montante destro a razzo, una combinazione di quattro pugni, un massiccio destro dritto, un rapido gancio sinistro e poi, finalmente, un mezzo gancio e mezzo montante con il destro che sollevò Frazier di netto dai suoi piedi.

Si tratta probabilmente della detronizzazione più brutale di un campione dei pesi massimi nell’era moderna.

“Se vi dicessi che ero sicuro di battere Joe Frazier, allora vi mentirei”, disse Foreman in netto contrasto con l’evidenza visiva. “Ero il contendente n. 1. Dovevo combattere con lui. Non volevo farlo. Ma mi sono allenato duramente come non mi ero mai allenato e avevo ritmo. Avevo combattuto molto più di Joe Frazier. Ma ero sicuro di me? No, non lo ero. Non avevo fiducia in me stesso in quel momento.

“La gente parla spesso di come Joe Frazier sia stato messo al tappeto sei volte in quell’incontro, ma la cosa incredibile è che si è rialzato sei volte. Non avevo mai visto niente del genere. Pensavo tra me e me, se non si sbrigano a fermare questo combattimento, allora mi prenderà. Quando (l’arbitro) Arthur Mercante ha fermato l’incontro, ero così felice che fosse finito. Diventare campione del mondo dei pesi massimi è stato un sogno che si è avverato”

Le carriere professionali di Foreman e Frazier si sono intrecciate molto prima di condividere un ring. Foreman diventò professionista il 23 giugno 1969, mettendo a segno uno stoppage al terzo round su Don Waldheim al Madison Square Garden di New York. Nell’evento principale, Frazier stava difendendo l’allora rispettato campionato dei pesi massimi della New York State Athletic Commission (NYSAC) contro Jerry Quarry. Dopo essersi occupato dei suoi affari, Foreman guardò con stupore mentre un Frazier scatenato mandava in pensione un Quarry nel settimo round di un incontro che sarebbe poi stato riconosciuto come THE RING Fight of the Year.

Il 16 febbraio 1970, Foreman vinse il suo 16° incontro consecutivo, battendo Gregorio Peralta in 10 round, sempre al Garden. Frazier, nell’evento principale, si fece strada attraverso Jimmy Ellis in quattro round per essere riconosciuto come l’indiscusso campione del mondo dei pesi massimi. L’unico uomo che ora poteva sfidare la superiorità di Frazier era Ali, tornato dall’esilio nell’ottobre di quell’anno. Il “combattimento del secolo” era fissato per l’8 marzo 1971 al Garden, e dove altro poteva essere un contendente dei pesi massimi in rapida ascesa?

“Ero un pugile di casa al Madison Square Garden”, ha ricordato Foreman, che aveva combattuto nella famosa mecca della boxe in sette occasioni quando Ali e Frazier si incontrarono. “Il Garden sperava che avrei combattuto contro il vincitore. Si assicurarono che fossi presente e mi presentarono a bordo ring.

Foto di THE RING Archive

“Ho visto io stesso l’intero incontro. È stato il più grande evento nello sport della boxe di sempre. Non c’è mai stato un evento che gli si sia avvicinato. Ogni volta che la campana suonava per un altro round, Joe Frazier continuava a venire e non credo che Ali, o chiunque altro, avesse visto qualcosa di simile. Non ha mai smesso di venire.”

“Smokin” Joe si sarebbe ritirato nel 1981 con un record di (32-4-1, 27 KOs) e le sue uniche sconfitte furono due contro Foreman e due contro Ali. In verità, però, Foreman, era l’unico uomo che poteva far indietreggiare “Smokin” Joe. Ali vinse l’epica trilogia su Frazier, ma non lo ebbe mai una volta fuori dai piedi e sacrificò le proprie risorse fisiche per superare il traguardo nel loro terzo incontro a Manila.

Per quanto Frazier fosse in gamba, però, non riuscì proprio ad aggirare Foreman che, nonostante tutto quello che ha ottenuto, classifica la sua prima vittoria nel campionato dei pesi massimi come il suo momento di maggior orgoglio come professionista.

“Questa è stata una vittoria importante per me”, disse Foreman prima di ricordare il dopo. “Era il momento di festeggiare, firmare autografi e prendere tutti gli abbracci nella stanza d’albergo. Poi volevo solo acqua. Ecco cosa desideravo più di ogni altra cosa, queste grandi bottiglie d’acqua. Potevo bere quanto volevo. Poi c’era il pollo fritto, i panini al formaggio alla griglia e tutte le cose che non potevo avere quando mi allenavo.

“Da lì, abbiamo preso un volo per tornare a Houston e ci sono state celebrazioni e parate. Tutti i tipi di cose fantastiche. La cosa più importante è che il mio primo figlio mi stava aspettando. Michi Foreman è nato il 6 gennaio 1973, quando ero a Kingston, in Giamaica. Quello è stato un periodo fantastico per me nella mia vita”

Foreman avrebbe difeso il suo campionato contro Jose Roman e Ken Norton prima di essere spettacolarmente messo al tappeto da Ali in “The Rumble in the Jungle” nell’ottobre 1974. L’ex campione si ritirò tre anni dopo dopo una sconfitta per decisione contro Jimmy Young e concentrò tutta la sua attenzione sulla sua famiglia e sul ministero cristiano. Un improbabile ritorno nel 1987 culminò con la riconquista da parte di Foreman del campionato del mondo dei pesi massimi nel novembre 1994, quando mise ko Michael Moorer in 10 round. A 45 anni, era diventato l’uomo più anziano che avesse mai vinto un titolo professionale e si era assicurato uno dei più grandi trionfi nella storia dello sport.

Foto di THE RING Archive

Erano passati 21 anni da quando Foreman aveva vinto il campionato indiscusso. La nuova figlia venuta al mondo poco prima che suo padre ne diventasse campione aveva ora un totale di 11 fratelli e sorelle. Tuttavia, non importa quante volte il grande Foreman si sia reinventato, non importa cosa abbia realizzato nella sua carriera da hall of fame – Joe Frazier e “The Sunshine Showdown” sono sempre rimasti con lui.

“Ammiravo Joe Frazier come uomo perché non hai mai visto due Joe Frazier – ne hai visto solo uno”, ha detto Foreman sul serio. “Era lo stesso con tutti. Come professionista, Joe Frazier era il pugile più duro della mia epoca. Era una sega circolare e ronzava attraverso tutti, compreso Ali.

“Ma la mia ammirazione per Joe Frazier è aumentata subito dopo che abbiamo combattuto. Stavo guardando fuori dalla finestra a Kingston e c’era una folla che salutava e tifava per me. C’era questa coppia nella porta accanto e una signora era in piedi sul balcone. Ho salutato, poi qualcuno mi ha detto che era la sorella di Joe Frazier. Tutto quello che ho potuto dire è stato ‘Ohhhhh!’ e lei ha detto, ‘George, non sentirti male. Abbiamo avuto un sacco di vittorie”. Questo mi ha fatto ammirare Joe Frazier e la sua famiglia ancora di più, perché questo è ciò che si chiama vera integrità.”

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