NIH punta lo studio per testare lo screening a casa per HPV e cancro cervicale

Con un piccolo pennello, tampona brevemente la vagina per raccogliere cellule. Poi fai scivolare il tampone in un kit di screening e gettalo nella posta.

I proponenti credono che un semplice test come questo, che può essere fatto a casa, può aiutare gli Stati Uniti ad avvicinarsi all’eradicazione del cancro cervicale. Il National Cancer Institute prevede di lanciare uno studio multisito il prossimo anno che coinvolge circa 5.000 donne per valutare se l’auto-campionamento a casa è paragonabile allo screening in ufficio da un medico.

Quasi 14.000 americani quest’anno saranno diagnosticati con il cancro altamente prevenibile, e più di 4.000 moriranno. Le donne che non sono assicurate o non possono ottenere cure mediche regolari hanno maggiori probabilità di perdere lo screening salvavita, ha detto Vikrant Sahasrabuddhe, un direttore di programma nella divisione di prevenzione del cancro del NCI. Se le donne potessero raccogliere le cellule vaginali e cervicali per essere testate per il papillomavirus umano (HPV) – il virus che causa praticamente tutti i tumori cervicali – potrebbero essere sottoposte a screening da casa, proprio come i campioni di feci a domicilio possono essere utilizzati per rilevare il cancro al colon, ha detto.

“Quello che abbiamo visto è questo gruppo persistente di donne che continuano a ottenere il cancro cervicale ogni anno”, ha detto Sahasrabuddhe, che supervisiona gli studi che coinvolgono i tumori legati all’HPV. “I funzionari federali sperano che la ricerca acceleri l’approvazione di un test da parte della Food and Drug Administration che potrebbe far parte delle linee guida di screening se l’autocampionamento si dimostrasse efficace, ha detto Sahasrabuddhe. Piuttosto che aspettare che gli studi di autocampionamento siano fatti dalle singole aziende che fanno i test HPV per i medici, i funzionari federali collaboreranno con le aziende, le istituzioni accademiche e altri in un partenariato pubblico-privato, ha spiegato. I funzionari del NCI, che si aspettano di spendere circa 6 milioni di dollari di fondi federali, supervisioneranno i dati e le analisi dello studio.

“Se ogni azienda va e fa il proprio studio, potrebbero volerci anni per realizzarlo”, ha detto Sahasrabuddhe. “

L’autocampionamento dell’HPV, già promosso in paesi come l’Australia e i Paesi Bassi, è uno dei diversi approcci che i ricercatori statunitensi sul cancro cervicale stanno perseguendo. Un’altra strategia chiave comporta la vaccinazione degli adolescenti contro l’HPV, che si trasmette attraverso l’attività sessuale. A partire dal 2018, quasi il 54% delle ragazze era stato completamente vaccinato entro i 17 anni, come quasi il 49% dei ragazzi, secondo i dati federali più recenti. I paesi che hanno avuto più successo nel ridurre il cancro cervicale – un’analisi prevede che l’Australia sia sulla buona strada per eliminare la malattia – hanno enfatizzato la vaccinazione HPV per le adolescenti.

I funzionari federali consigliano ancora alle donne vaccinate di farsi controllare regolarmente, poiché il vaccino non protegge da tutti i ceppi che causano il cancro cervicale. Ma convincere alcune donne a venire in ufficio per l’esame fisico è a volte una vendita difficile.

Per alcuni, l’accesso o il costo può essere un problema. La maggior parte dei piani assicurativi copre lo screening e ci sono anche alcuni programmi pubblici, ma le donne non assicurate che non ne sono a conoscenza potrebbero dover pagare per una visita in ufficio e un test. Inoltre, le donne non possono sempre allontanarsi dal lavoro o trovare la cura dei bambini, o possono avere avuto “emozioni negative o esperienze in passato con gli esami pelvici”, ha detto Rachel Winer, un professore di epidemiologia presso l’Università di Washington School of Public Health che studia l’auto-campionamento HPV.

Invertendo la tendenza

Circa 4 donne su 5 si sottopongono regolarmente a screening per il cancro cervicale, ma i tassi hanno raggiunto il massimo intorno al 2000 e sono stati in leggero calo da allora, secondo i dati federali. Questa cifra, che si basa sull’auto-rapporto dei pazienti, può essere ottimista. Un’altra analisi, che ha esaminato le cartelle cliniche di 27.418 donne del Minnesota dai 30 ai 65 anni, ha trovato che quasi il 65% era aggiornato al 2016, secondo i risultati, pubblicati l’anno scorso nel Journal of Women’s Health.

“Purtroppo, penso che i nostri dati è probabilmente più riflettente di ciò che sta accadendo con i tassi di screening nel nostro paese”, ha detto il dottor Kathy MacLaughlin, un autore dello studio e ricercatore alla Mayo Clinic di Rochester, Minnesota.

Un ostacolo per ottenere lo screening può essere la complessità delle linee guida, MacLaughlin ha detto. Piuttosto che un esame annuale facile da ricordare, gli screening si verificano a intervalli di più di un anno. L’età di una donna aiuta a determinare quando il test HPV o un Pap smear, che raccoglie le cellule della cervice per cercare cambiamenti precancerosi, è raccomandato dalla U.S. Preventive Services Task Force.

“È solo quella sfida di, come qualcuno di noi ricorda di fare qualcosa ogni tre anni o ogni cinque anni? Ha detto MacLaughlin. “È difficile.”

Logistica a casa

Mentre il NCI non ha ancora stabilito l’approccio preciso di auto-campionamento che userà, la tecnica richiede generalmente che la donna inserisca un piccolo pennello nella vagina e lo ruoti più volte per raccogliere le cellule. Poi fa scivolare la spazzola in un contenitore per campioni che ha una soluzione conservante e restituisce il kit per l’analisi HPV.

Secondo una revisione degli studi pubblicati nel 2018 sulla rivista medica BMJ, l’accuratezza dell’identificazione dell’HPV era simile quando i campioni venivano raccolti dalle donne a casa come quando venivano raccolti dai medici. Un test HPV basato sull’urina, che potrebbe rivelarsi più facile da eseguire per le donne, è anche in fase di studio, ha detto Jennifer Smith, professore di epidemiologia presso la Gillings School of Global Public Health dell’Università del North Carolina.

Prima che le aziende possano perseguire le applicazioni per un test domestico approvato dalla FDA, l’autocampionamento da parte delle donne deve essere dimostrato comparabile per rilevare l’HPV, anche se forse potrebbe non essere così preciso come quando è coinvolto un medico, ha detto Sahasrabuddhe. I funzionari del NCI stanno ancora finalizzando i dettagli dello studio. Ma il piano è quello di invitare quattro aziende che già producono test HPV per i medici a partecipare, ha detto Sahasrabuddhe. Le aziende pagheranno il conto per il costo dei test così come le tasse future relative al perseguimento delle domande di licenza attraverso la FDA, ha detto. Sahasrabuddhe si aspetta che i risultati dello studio siano disponibili entro il 2024, se non prima.

Tutte le donne che risultano positive al test HPV saranno sottoposte a procedure, tra cui eventualmente una biopsia, per cercare cellule anormali o cancro cervicale, ha detto Sahasrabuddhe.

Se viene sviluppato un test casalingo approvato dalla FDA, è fondamentale che le donne non assicurate e altre che non hanno facile accesso alle cure mediche siano in grado di ottenere queste procedure, ha detto Smith.

“Non basta inviare kit casuali a casa della gente”, ha detto Smith, “e non garantire che abbiano qualcuno con cui parlare dei risultati e che siano in grado di essere integrati in un sistema di follow-up.”