Newport Beach Psicologo Terapista Dimitra Takos

La mente può avere una potente influenza sul corpo, e in alcuni casi può anche aiutare il corpo a guarire. La mente può anche a volte ingannare a credere che un trattamento falso abbia reali risultati terapeutici, un fenomeno che è noto come effetto placebo. In alcuni casi, questi placebo possono esercitare un’influenza abbastanza potente da imitare gli effetti dei veri trattamenti medici.

Ma l’effetto placebo è molto più di un semplice pensiero positivo. Quando si verifica questa risposta a un trattamento falso, molti pazienti non hanno idea che stanno rispondendo a quella che è essenzialmente una “pillola di zucchero”. I placebo sono spesso utilizzati nella ricerca medica per aiutare medici e scienziati a scoprire e comprendere meglio gli effetti fisiologici e psicologici di nuovi farmaci.

Per capire perché l’effetto placebo è importante, è essenziale capire un po’ di più su come e perché funziona.

Uno sguardo più da vicino all’effetto placebo

L’effetto placebo è definito come un fenomeno in cui alcune persone sperimentano un beneficio dopo la somministrazione di una sostanza inattiva o un finto trattamento.

Cos’è esattamente un placebo? Un placebo è una sostanza senza effetti medici noti, come l’acqua sterile, una soluzione salina o una pillola di zucchero. Un placebo è un trattamento falso che in alcuni casi può produrre una risposta molto reale. Perché le persone sperimentano cambiamenti reali come risultato di trattamenti finti? Le aspettative del paziente giocano un ruolo significativo nell’effetto placebo; più una persona si aspetta che il trattamento funzioni, più è probabile che esibisca una risposta placebo.

Nella maggior parte dei casi, la persona che non sa che il trattamento che sta ricevendo è effettivamente un placebo. Invece, crede di essere il destinatario del vero trattamento. Il placebo è progettato per sembrare esattamente come il trattamento reale, che sia una pillola, un’iniezione o un liquido consumabile, ma la sostanza non ha alcun effetto reale sulla malattia o condizione che pretende di trattare.

È importante notare che un “placebo” e l'”effetto placebo” sono cose diverse. Il termine placebo si riferisce alla sostanza inattiva stessa, mentre il termine effetto placebo si riferisce a qualsiasi effetto dell’assunzione di un farmaco che non può essere attribuito al trattamento stesso.

Come vengono usati i placebo nella ricerca medica?

Nella ricerca medica, ad alcuni pazienti in uno studio può essere somministrato un placebo mentre altri partecipanti ricevono il trattamento effettivo. Lo scopo di fare questo è quello di determinare se il trattamento ha un effetto reale o meno. Se i partecipanti che prendono il farmaco vero e proprio dimostrano un miglioramento significativo rispetto a quelli che prendono il placebo, lo studio può aiutare a sostenere l’affermazione dell’efficacia del farmaco.

Mentre un placebo non ha effetto su una malattia, può avere un effetto molto reale su come alcune persone si sentono. Quanto forte possa essere questo effetto dipende da una varietà di fattori. Alcune cose che possono influenzare l’effetto placebo includono:

La natura della malattia
Quanto fortemente il paziente crede che il trattamento funzionerà
Il tipo di risposta che il paziente si aspetta di vedere
Il tipo di messaggi positivi che un medico trasmette sull’efficacia dei trattamenti
I geni possono anche influenzare come la gente risponde ai trattamenti placebo

Uno studio ha suggerito che alcune persone possono avere una predisposizione genetica a rispondere più fortemente ai placebo. Nello studio, i pazienti che avevano variazioni alte o basse di un gene che controlla i livelli di dopamina nella corteccia prefrontale del cervello avevano risposte diverse a un placebo. Quelli con la versione ad alta dopamina del gene avevano più probabilità di sperimentare una risposta a un trattamento placebo rispetto a quelli con la versione a bassa dopamina del gene. La ricerca ha scoperto che le persone con la versione ad alta dopamina di questo gene tendono ad avere anche livelli più elevati di percezione del dolore e ricerca di ricompensa.

Quando si testano nuovi farmaci e altri approcci di trattamento, gli scienziati sono interessati a sapere se questo nuovo trattamento ha un valore per il trattamento di una malattia che supera qualsiasi rischio potenziale. Attraverso la loro ricerca, vogliono imparare se il trattamento è efficace, il tipo di effetti collaterali che potrebbe produrre, quali pazienti possono trarre maggior beneficio e se è più o meno efficace di altri trattamenti che sono già disponibili.

Confrontando gli effetti di un trattamento con un placebo, i ricercatori sperano di essere in grado di determinare se gli effetti del farmaco sono dovuti al trattamento stesso o causati da qualche altra variabile.

Vantaggi dell’uso di un placebo

Uno dei maggiori vantaggi dell’uso di un placebo negli studi medici e psicologici è che permette ai ricercatori di eliminare o minimizzare l’effetto che le aspettative possono avere sul risultato. Se i ricercatori si aspettano di trovare un certo risultato, possono inconsapevolmente trasmettere indizi, noti come caratteristiche della domanda, che potrebbero portare i partecipanti a indovinare ciò che i ricercatori sperano di trovare. Di conseguenza, i comportamenti dei partecipanti possono a volte cambiare.

Per minimizzare questo, i ricercatori a volte conducono quello che è noto come uno studio in doppio cieco. Tali studi implicano che sia gli sperimentatori che i partecipanti non sono a conoscenza di chi sta ricevendo il vero trattamento e chi sta ricevendo il falso trattamento. Riducendo al minimo il rischio che sottili distorsioni influenzino lo studio, i ricercatori sono in grado di osservare meglio gli effetti sia del farmaco che del placebo.

Esempi dell’effetto placebo

Per esempio, immaginiamo che un partecipante si sia offerto volontario per uno studio per determinare l’efficacia di un nuovo farmaco per il mal di testa. Dopo aver preso il farmaco, scopre che il suo mal di testa scompare rapidamente e si sente molto meglio. Tuttavia, più tardi viene a sapere che era nel gruppo placebo e che il farmaco che le è stato dato era solo una pillola di zucchero.

Uno degli effetti placebo più studiati e più forti è nella riduzione del dolore. Secondo alcune stime, circa il 30-60% delle persone sentiranno che il loro dolore è diminuito dopo aver preso una pillola placebo.

In alcuni casi, anche i trattamenti medici reali possono beneficiare dell’effetto placebo. I ricercatori hanno scoperto che il modo in cui l’efficacia di un trattamento viene trasmessa positivamente da un medico ha un effetto su come i pazienti rispondono al trattamento.

L’effetto placebo negli esperimenti di psicologia

In un esperimento di psicologia, un placebo è un trattamento inerte o una sostanza che non ha effetti noti. I ricercatori possono utilizzare un gruppo di controllo placebo, che è un gruppo di partecipanti che sono esposti al placebo o alla finta variabile indipendente. L’impatto di questo trattamento placebo viene poi confrontato con i risultati della variabile indipendente reale di interesse nel gruppo sperimentale.

Anche se i placebo non contengono alcun trattamento reale, i ricercatori hanno scoperto che possono avere una varietà di effetti sia fisici che psicologici. I partecipanti ai gruppi placebo hanno mostrato cambiamenti nella frequenza cardiaca, nella pressione sanguigna, nei livelli di ansia, nella percezione del dolore, nella fatica e anche nell’attività cerebrale. Questi effetti indicano il ruolo del cervello nella salute e nel benessere.

Che cosa provoca l’effetto placebo?

Mentre i ricercatori sanno che l’effetto placebo funziona, non capiscono ancora esattamente come e perché questo effetto si verifica. La ricerca è in corso sul perché alcune persone sperimentano cambiamenti anche quando ricevono solo un placebo. Un certo numero di fattori diversi possono contribuire a spiegare questo fenomeno.

I placebo possono innescare risposte ormonali

Una possibile spiegazione è che l’assunzione del placebo abbia innescato un rilascio di endorfine. Le endorfine hanno una struttura simile alla morfina e ad altri antidolorifici oppiacei e agiscono come antidolorifici naturali del cervello.

I ricercatori sono stati in grado di dimostrare l’effetto placebo in azione usando scansioni cerebrali, mostrando che le aree che contengono molti recettori oppiacei erano attivate sia nel gruppo placebo che in quello di trattamento. Il naloxone è un antagonista degli oppioidi che blocca sia le endorfine naturali che i farmaci oppioidi. Usando il naloxone, il sollievo dal dolore del placebo è ridotto.

Le aspettative possono influenzare le risposte placebo

Altre possibili spiegazioni includono il condizionamento, la motivazione e l’aspettativa. In alcuni casi, un placebo può essere accoppiato con un trattamento reale fino a quando non arriva ad evocare l’effetto desiderato, un esempio di condizionamento classico. Le persone che sono altamente motivate a credere che un trattamento funzionerà, o che hanno avuto un trattamento che ha funzionato in precedenza, possono avere maggiori probabilità di sperimentare un effetto placebo.

L’entusiasmo di un medico che prescrive un trattamento può anche avere un impatto sulla risposta del paziente. Se un medico sembra molto positivo che un trattamento avrà un effetto desiderabile, un paziente può essere più propenso a vedere benefici dall’assunzione del farmaco. Questo dimostra che l’effetto placebo può avvenire anche quando un paziente sta assumendo farmaci reali per trattare una malattia.

I placebo possono anche produrre effetti collaterali

Inversamente, gli individui possono sperimentare sintomi negativi come risposta a un placebo, una risposta che a volte è indicata come “effetto nocebo”. Per esempio, un paziente potrebbe riferire di avere mal di testa, nausea o vertigini in risposta a un placebo.

Quanto è potente l’effetto placebo?
Mentre l’effetto placebo può influenzare la sensazione dei pazienti, gli studi suggeriscono che gli effetti placebo non hanno un impatto significativo sulla malattia sottostante. Una grande revisione di più di 200 studi che coinvolgono l’uso di placebo ha trovato che il placebo non ha avuto effetti clinici importanti sulla malattia. Invece, l’effetto placebo ha avuto un’influenza sui risultati riportati dai pazienti, in particolare sulla percezione della nausea e del dolore.

Tuttavia, un’altra revisione condotta tre anni dopo ha trovato che in popolazioni simili, sia i placebo che i trattamenti avevano effetti simili. Gli autori hanno concluso che i placebo, se usati in modo appropriato, potrebbero potenzialmente beneficiare i pazienti come parte di un piano terapeutico.

Di Kendra Cherry