Neuroscientifically Challenged

Alcune condizioni psicologiche ricevono una quantità sproporzionata di attenzione nei media popolari rispetto a quanto frequentemente si presentano nella popolazione. Una di queste è la psicopatia, un disturbo di personalità caratterizzato da comportamento antisociale, impulsività e mancanza di empatia. Gli psicopatici possono essere affascinanti in superficie, ma tendono all’inganno patologico e alla manipolazione indifferente delle altre persone. E hanno più probabilità di avere problemi comportamentali o di essere coinvolti in comportamenti criminali.

Questa descrizione ritrae lo psicopatico come un parassita della società, lasciando poco ruolo in una comunità per un tale individuo se non come parte del sistema di giustizia penale. Questa risulta essere la realtà per molti psicopatici, che si stima costituiscano solo l’1% della popolazione generale, ma tra il 15-25% della popolazione incarcerata. Ma, dato che il nostro sistema di giustizia penale dovrebbe essere progettato per riabilitare i criminali, c’è una domanda importante riguardo agli psicopatici che non ha ancora trovato risposta: la psicopatia può essere trattata? Non c’è una risposta chiara a questa domanda, e si può trovare una divergenza di opinioni anche tra gli esperti.

Neuroscienza della psicopatia

Un argomento talvolta usato a sostegno dell’idea che gli psicopatici non sono veramente in grado di essere trattati è che gli studi hanno trovato anomalie cerebrali negli psicopatici che potrebbero essere associate al loro comportamento deviante. Questo argomento diventa meno valido, tuttavia, quando si considera che ci sono aberrazioni neurobiologiche che possono essere rilevate nel cervello di chi soffre di qualsiasi disturbo. Solo perché ci sono aspetti neurobiologici predisponenti di un disturbo non significa che il disturbo non sia trattabile; se questo fosse il caso, la lista dei disturbi psicologici che potremmo trattare sarebbe probabilmente vuota.

Gli studi sugli psicopatici hanno identificato una serie di caratteristiche neurobiologiche che potrebbero essere collegate al disturbo. Per esempio, negli psicopatici sono state osservate anomalie nella funzione del sistema limbico. La corteccia cingolata anteriore, parte di una rete che si attiva quando osserviamo altre persone che provano dolore, è un’area limbica che è stata implicata. Negli psicopatici, l’attivazione del cingolo anteriore quando si vedono gli altri soffrire è smorzata. Questo è stato interpretato come parzialmente responsabile della ridotta capacità di empatia dello psicopatico. Altre strutture limbiche che si ipotizza abbiano un ruolo nella psicopatia includono l’amigdala, l’ippocampo e lo striato.

Ci sono anche anomalie strutturali nel cervello degli psicopatici. Per esempio, gli studi hanno scoperto che gli psicopatici hanno un corpo calloso più grande, ippocampi asimmetrici e amigdale deformate. Il significato di queste differenze strutturali, tuttavia, non è ancora molto chiaro.

Efficacia della riabilitazione negli psicopatici

Come indicato, tuttavia, solo perché il comportamento è basato sulla neurobiologia non significa che sia immutabile. Se fosse così, potremmo anche rinunciare a cercare di cambiare qualcosa di noi stessi. Una domanda più importante è se la ricerca suggerisce che il comportamento psicopatico diventa meno tale con la riabilitazione.

Purtroppo, non c’è una risposta diretta a questa domanda. Alcuni riferiscono che il trattamento può essere benefico. Per esempio, gli studi di Caldwell et al. (2006) e Skeem et al. (2002) hanno entrambi trovato miglioramenti negli psicopatici con il trattamento (misurato dalla probabilità di recidiva). Tuttavia, altri studi hanno ottenuto risultati meno ottimistici, che vanno da pochi miglioramenti nella psicopatia con il trattamento al trattamento che sembra esacerbare il comportamento psicopatico. Tutti gli studi sul trattamento della psicopatia hanno dei limiti, comunque, e non c’è un esperimento ben controllato che possiamo indicare e sentirci sicuri che ci dica se la psicopatia è trattabile.

Influenza sulle sentenze

Una delle ragioni per cui è importante sapere se gli psicopatici possono essere riabilitati è che questa informazione avrebbe probabilmente un’influenza significativa sulle sentenze, le udienze per la libertà condizionata, ecc. Uno studio pubblicato qualche anno fa ha scoperto che il semplice fatto di dare a un giudice informazioni sulla biologia della psicopatia potrebbe portare a una riduzione della condanna di uno psicopatico diagnosticato (rispetto a un giudice che non riceveva tali informazioni), anche se le informazioni non indicavano che la psicopatia fosse curabile (in realtà implicavano il contrario). Tuttavia, con o senza informazioni sulla biologia associata, una diagnosi di psicopatia può ancora aggiungere anni a una sentenza, in quanto i giudici sono più propensi a considerare il condannato un pericolo continuo per la società.

Con alcuni dati affidabili sul trattamento a cui puntare, potremmo essere in grado di fornire un supporto probatorio per queste sentenze estese o una giustificazione per ridurle se fosse fornito un trattamento adeguato (a seconda di ciò che i dati indicavano). In questo momento, tuttavia, i dati che abbiamo sulla riabilitazione della psicopatia sono un po’ confusi, con alcuni studi che indicano che è possibile e altri studi che suggeriscono che il trattamento potrebbe effettivamente peggiorare le cose. Finché non avremo una risposta più definitiva, dovremmo essere esitanti nell’assumere che la psicopatia non sia trattabile; allo stesso tempo dovremmo esplorare esperimenti controllati che ci permettano di ottenere una migliore comprensione della risposta dello psicopatico alla riabilitazione.