NASA – National Aeronautics and Space Administration

RELEASE : 11-252 Il telescopio Herschel rileva molecole di ossigeno nello spazio WASHINGTON — Il grande telescopio dell’Osservatorio Spaziale Herschel e i rivelatori infrarossi all’avanguardia hanno fornito la prima conferma della scoperta di molecole di ossigeno nello spazio. Le molecole sono state scoperte nel complesso stellare di Orione.
I singoli atomi di ossigeno sono comuni nello spazio, in particolare intorno alle stelle massicce. Ma l’ossigeno molecolare, che costituisce circa il 20% dell’aria che respiriamo, è sfuggito agli astronomi fino ad ora.
“L’ossigeno gassoso è stato scoperto nel 1770, ma ci sono voluti più di 230 anni per dire finalmente con certezza che questa molecola molto semplice esiste nello spazio”, ha detto Paul Goldsmith, scienziato del progetto Herschel della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) dell’agenzia a Pasadena, California.
Goldsmith è l’autore principale di un recente articolo che descrive i risultati nell’Astrophysical Journal. Herschel è una missione guidata dall’Agenzia Spaziale Europea con importanti contributi della NASA.
Gli astronomi hanno cercato le elusive molecole nello spazio per decenni usando palloni aerostatici e telescopi terrestri e spaziali. Il telescopio svedese Odin ha individuato la molecola nel 2007, ma l’avvistamento non ha potuto essere confermato.
Goldsmith e i suoi colleghi propongono che l’ossigeno sia rinchiuso nel ghiaccio d’acqua che ricopre piccoli grani di polvere. Pensano che l’ossigeno rilevato da Herschel nella nebulosa di Orione si sia formato dopo che la luce delle stelle ha riscaldato i grani ghiacciati, rilasciando acqua, che è stata convertita in molecole di ossigeno.
“Questo spiega dove potrebbe nascondersi parte dell’ossigeno”, ha detto Goldsmith. “Ma non ne abbiamo trovato grandi quantità, e ancora non capiamo cosa ci sia di così speciale nei punti in cui lo troviamo. L’universo ha ancora molti segreti”.
I ricercatori hanno in programma di continuare la loro caccia alle molecole di ossigeno in altre regioni di formazione stellare.
“L’ossigeno è il terzo elemento più comune nell’universo e la sua forma molecolare deve essere abbondante nello spazio”, ha detto Bill Danchi, scienziato del programma Herschel al quartier generale della NASA a Washington. “Herschel si sta dimostrando un potente strumento per sondare questo mistero irrisolto. L’osservatorio dà agli astronomi uno strumento innovativo per guardare a tutta una nuova serie di lunghezze d’onda dove la firma rivelatrice dell’ossigeno potrebbe nascondersi”.
Herschel è una missione cardine dell’Agenzia Spaziale Europea, con strumenti scientifici forniti da consorzi di istituti europei. L’ufficio del progetto Herschel della NASA ha sede al JPL, che ha contribuito con la tecnologia di missione per due dei tre strumenti scientifici di Herschel.
Il NASA Herschel Science Center, parte dell’Infrared Processing and Analysis Center al California Institute of Technology di Pasadena, supporta la comunità astronomica statunitense. Il Caltech gestisce il JPL per la NASA.
Per il sito web Herschel della NASA, visitare:

http://www.nasa.gov/herschel

Per il sito web Herschel dell’ESA, visitare:

http://www.esa.int/SPECIALS/Herschel/index.html