Mongolfiera

Mongolfiera, grande sacca ermetica riempita di aria calda o di un gas più leggero dell’aria, come l’elio o l’idrogeno, per fornire la galleggiabilità in modo che salga e galleggi nell’atmosfera. I palloni da trasporto hanno un cesto o un contenitore appeso sotto per i passeggeri o il carico. Un pallone semovente orientabile è chiamato dirigibile o dirigibile.

I palloni furono usati nei primi tentativi umani di volare. La sperimentazione con mezzi simili a palloni potrebbe essere iniziata già nel 1709 con il lavoro di Bartolomeu Lourenço de Gusmão, un prete e inventore brasiliano. Nel 1783 Joseph ed Étienne Montgolfier ad Annonay, in Francia, confermarono che un sacchetto di tessuto riempito di aria calda sarebbe salito. Il 4 giugno di quell’anno lanciarono un pallone senza equipaggio che viaggiò per più di 1,5 miglia (2,4 km). A Versailles ripetettero l’esperimento con un pallone più grande il 19 settembre 1783, mandando in volo una pecora, un gallo e un’anatra.

Il 21 novembre 1783, il primo volo con equipaggio ebbe luogo quando Jean-François Pilâtre de Rozier e François Laurent, marchese d’Arlandes, navigarono sopra Parigi in un pallone Montgolfier. Bruciarono lana e paglia per mantenere calda l’aria nel pallone; il loro volo coprì 5,5 miglia (quasi 9 km) in circa 23 minuti. Nel dicembre di quell’anno il fisico Jacques Charles, accompagnato da Nicolas-Louis Robert, fece volare un pallone riempito di idrogeno per due ore.

L’uso militare dei palloni fu presto sviluppato. I palloni da osservazione ancorati furono usati da Napoleone in alcune delle sue battaglie e da entrambe le parti nella guerra civile americana e nella prima guerra mondiale. Il dirigibile a motore si sviluppò dai palloni, ma, mentre il dirigibile fu alla fine soppiantato dall’aeroplano, i palloni hanno continuato a trovare applicazioni utili. Durante la seconda guerra mondiale, i palloni sono stati ancorati sopra molte parti della Gran Bretagna per difendersi dai bombardamenti a bassa quota o in picchiata.

Le mongolfiere si sono anche dimostrate enormemente preziose per la scienza. Già nel 1911-12, Victor Francis Hess, un fisico austriaco, fece un’audace serie di ascese in mongolfiera fino a 5.000 metri (circa 3 miglia) per provare l’esistenza dei raggi cosmici. I progressi nella scienza meteorologica dal 1900 sono stati in gran parte il risultato dell’esplorazione intensiva dell’aria superiore da parte di palloni liberi strumentati, che sono saliti fino a un’altitudine di 30 km (19 miglia). Auguste Piccard, fisico ed educatore svizzero, ha stabilito un record mondiale di altitudine nel maggio 1931 in un pallone di sua progettazione, che presentava la prima cabina pressurizzata utilizzata in volo. Jean-Felix Piccard, fratello gemello di Auguste, sperimentò con palloni di plastica e contribuì a progettare la serie di palloni di polietilene Skyhook ad alta quota con cui la U.S. Air Force inviò voli con equipaggio a più di 100.000 piedi (30.000 metri) per raccogliere dati sull’alta atmosfera. Il ballooning sportivo ha guadagnato popolarità nel corso degli anni.