Mike McCready dei Pearl Jam parla di Layne Staley e della ristampa di Above di Mad Season

“È stato un breve lampo di musica che è durato sei mesi, al massimo, e poi è sparito”, dice il chitarrista dei Pearl Jam Mike McCready dei Mad Season, la band di metà anni ’90 che ha formato con il cantante degli Alice In Chains Layne Staley, il batterista degli Screaming Trees Barrett Martin e il bassista John Baker Saunders. “Abbiamo fatto un sacco di cose in quel breve periodo di tempo. Fortunatamente, la maggior parte era documentata.”

C’erano una manciata di spettacoli dei Mad Season, come quelli al Moore Theatre di Seattle e al famoso (e ora defunto) nightclub RKCNDY di quella città, ma soprattutto, c’era l’unico disco full-length della band, Above del 1995, una coinvolgente collezione di canzoni lunatiche, blues e jam-oriented che ha prodotto la hit radiofonica River Of Deceit.

Dopo l’uscita di Above, McCready e Staley tornarono alle loro band a tempo pieno, e mentre si parlava di una riconvocazione dei Mad Season, la morte di Saunders (nel 1999) e di Staley (tre anni dopo) mise effettivamente fine alla band. Recentemente, Above ha ricevuto il trattamento di ristampa deluxe, con il pacchetto che include un DVD di entrambi i concerti al Moore Theatre e al RKCNDY, insieme a tre brani inediti, a lungo trascurati, per i quali il cantante degli Screaming Trees Mark Lanegan ha scritto i testi e ha ora messo la voce. Nel set è inclusa anche la versione dei Mad Season di I Don’t Wanna Be A Soldier di John Lennon che la band originale registrò per l’album tributo a John Lennon del 1995, Working Class Hero.

McCready si è recentemente seduto con MusicRadar per parlare della ristampa di Above, di come la band si è formata e ha funzionato, e dei suoi ricordi sia di Layne Staley che di John Baker Saunders.

Gli artisti non ascoltano molto i propri album. Hai ascoltato Above molto, o per niente, da quando è uscito?

“L’ho ascoltato fino in fondo probabilmente due volte nei 16 anni da quando è uscito. Ho sentito River Of Deceit alla radio da allora. Ma non ho ascoltato l’album perché, per me, è molto triste. Baker e Layne sono morti entrambi, quindi c’è una tristezza che incombe su tutto il disco; non volevo riviverlo. Quelle due volte che l’ho ascoltato, è stata dura.

“Quando sono tornato indietro e l’ho ascoltato di nuovo, è stato liberatorio e triste. Ho pianto e riso e mi sono sentito orgoglioso. Ho provato un vero mix di emozioni che non avevo mai provato con nessun’altra musica che avevo fatto, perché due dei ragazzi sono morti, e mi mancano.”

Quindi, ovviamente, lavorare a questa ristampa è stato molto agrodolce.

“È un po’ agrodolce, sì. È agrodolce parlarne – vorrei che anche loro potessero essere qui a parlarne. Mi piacerebbe vedere come sarebbero ora, quando non erano così giovani come 16, 20 anni fa, quando abbiamo fatto il disco. Ma in termini di musica e di metterla insieme, questa è stata la parte migliore.

“Anche se dolce-amara, c’è stata anche una sensazione di chiusura, perché abbiamo messo fuori tutto quello che abbiamo fatto. Questo è stato un grande affare. Essere in grado di fare due DVD di due spettacoli, uno al Moore Theatre e uno che avevo dimenticato, al RKCNDY, è stato molto bello. È stato bello poter dire, ‘Questo è quello che abbiamo fatto in un breve periodo di tempo. Siamo stati un rapido flash, e poi ce ne siamo andati”. Ma è riapparso con Mark Lanegan che ha cantato su alcune canzoni.”

Mark è un cantante molto diverso da Layne, ma si adatta alla musica. Ho capito che volevi che lui cantasse queste canzoni da un bel po’ di tempo. Perché c’è voluto così tanto tempo?

“Questa è una buona domanda. Sono solo grato che l’abbia fatto. Lo avevo avvicinato nel corso degli anni, sai, ‘Ehi, amico, saresti interessato ad ascoltare queste canzoni e a cantarci sopra? Mark era la persona giusta per farlo. Nella mia mente, non riuscivo a pensare a nessun altro. Conosco un sacco di grandi cantanti e per fortuna ho potuto lavorare con Eddie, Chris, Layne e Star Anna, tutti questi grandi cantanti di Seattle, ma Mark… voleva farlo adesso.

“Il momento non è mai stato giusto prima – io ero in tour, Mark era in tour; lui ha il suo lavoro da solista e non vive più qui. Forse gli è sembrato qualcosa che non voleva fare. E non volevo continuare ad assillarlo su questo; se sto lavorando con qualcuno, voglio che sia entusiasta di qualcosa quanto lo sono io. Non puoi semplicemente dire, ‘Sii entusiasta di questo’. E penso che lui lo fosse. Barrett lo ha avvicinato, e sai, sono molto vicini – hanno suonato insieme in The Screaming Trees. Mark si fida dell’intuizione di Barrett su molte cose, e anch’io. Penso che Barrett si sia rivolto a lui in un modo figo, e poi Mark ha messo giù quelle idee.”

Sulla formazione dei Mad Season, McCready (a destra) ricorda: “Ero come, ‘Ho questi ragazzi. Proviamo a fare qualcosa. Vediamo cos’è.”

Aiutatemi con la cronologia di come si sono formati i Mad Season. Hai parlato prima con Layne o è iniziato quando hai incontrato John?

“Ero in riabilitazione a Minneapolis nel 1994, e ho visto questo tipo vecchio e burbero fermarsi. Guidava una Dodge Dart, e aveva un adesivo sul paraurti che diceva: ‘Quello che abbiamo qui è un fallimento di fregarsene’. Ho pensato, ‘Questo tizio è fantastico. Devo conoscerlo.”

“Sono passati un paio di giorni, e stavamo facendo qualsiasi cosa stessimo facendo, e poi ho sentito Bob Dylan suonare da questa stanza. Ho pensato, ‘Beh, questo è interessante’, perché non dovevamo suonare. Sono entrato nella stanza e ho detto, ‘Oh, figo’. Ed era Baker. Io e lui abbiamo iniziato a parlare di Bob Dylan. Abbiamo instaurato un’amicizia, e quando siamo usciti, lui viveva a Minneapolis, e io volevo solo stare lì per un po’ e non tornare a Seattle.

“Quando è stato il momento di tornare, è stato proprio nel periodo in cui dovevamo trovare un nuovo batterista – questa è tutta un’altra storia – e ho semplicemente detto a Baker, ‘Ehi, vuoi tornare con me?’ Non penso avesse un posto dove andare a Minneapolis, così l’ho semplicemente trasferito qui. L’avevo incontrato prima, ma avevo chiamato Layne da Minneapolis. Era ricettivo. Quando sono tornato, Layne era fuori dalla strada, e i Pearl Jam erano fuori dalla strada; c’era Barrett degli Screaming Trees – ho sempre voluto lavorare con lui perché è un batterista fantastico – e mi sono detto, ‘Ho questi ragazzi. Proviamo a fare qualcosa. Vediamo cos’è. Facciamo una jam e forse facciamo un disco”. Era più una cosa di jam all’inizio.”

Quindi tu e Layne non avevate parlato di fare qualcosa prima di questo; è sicuramente iniziato con John.

“È iniziato con John Baker Saunders, e apprezzo che tu lo abbia tirato fuori. Non si parla molto di lui nella storia di Mad Season. E’ stato fantastico quando si è trasferito a Seattle. Si è inserito bene nella scena qui; aveva un cinismo e un lato oscuro che funzionava con tutti i ragazzi di Seattle. Jeff Ament è stato molto gentile con lui e gli ha prestato un basso per alcune cose. Proprio di recente, mi ha dato il basso che aveva preso in prestito, e ne sono stato molto toccato.

“Tutti gravitavano intorno a Baker. Era un bluesman davvero onesto, davvero forte. Penso che Layne abbia sentito questo – l’onestà e la realtà – e così anche Barrett. Quando ci siamo riuniti per la prima volta per improvvisare, è stata una cosa libera e divertente; non c’era nessuna pressione, come, ‘Questa non è la mia band, Pearl Jam. Non avevo tutte le insicurezze che si accompagnavano a questo. Tornando a quel periodo, avevo decisamente bisogno di qualcosa che mi aiutasse a guadagnare fiducia nel mio modo di scrivere canzoni. Mad Season è stato una specie di veicolo per questo.”

Questo è interessante. Non ti ho mai sentito parlare di questo prima d’ora.

“Beh, ero in una band con alcuni autori di canzoni molto prolifici, ragazzi che sanno cosa vogliono e sanno come ottenerlo. Io non ero così – allora. Sono completamente cambiato, ovviamente, ma per i primi tre dischi non ho scritto nulla. Dopo Mad Season, ho iniziato a scrivere la mia musica per i Pearl Jam e l’ho portata qui. Given To Fly è venuto fuori da questo, e anche Faithful – questi erano su Yield, che è venuto dopo Mad Season. Posso tracciare una linea diretta nella mia crescita di fiducia dopo che abbiamo fatto quel disco. Mad Season ha cambiato la mia vita in un milione di modi diversi.”

Quindi stavi cercando di aumentare la tua sicurezza come autore di canzoni. E Layne? Ti ha mai detto cosa stava cercando in Mad Season?

“Questa è una buona domanda. Io non lo so. Posso solo interpretare i suoi testi e quello che penso significhino per me. Penso che siano la sua ricerca di un modo… per uscire dalla spirale in cui si trovava. O la documenta – documenta il dolore e la sofferenza che stava provando, sapendo che non poteva uscirne, l’orrore che si accompagna ad esso. Ma è anche molto onesto al riguardo; sta affrontando cose molto pesanti – alcune dipendenze, la morte della sua ragazza e cose del genere. È molto intenso e artistico il modo in cui l’ha fatto. Wow… A volte è quasi troppo pesante per pensarci.

“Penso che potrebbe aver sentito come se fosse una buona pausa dalla sua band, come lo è stato per me dalla mia band, e come lo è stato per Barrett. Potrebbe aver sentito come se ci fosse più libertà in questo. Questa era una jam. Baker ha portato questo elemento blues che non aveva avuto prima; eravamo tutti più pesanti e più ‘rock’. Questo era un nuovo esperimento: Stavamo usando violoncelli e vibrafono, Baker era un elemento nuovo, e io ero l’unico chitarrista, ma penso che Layne fosse abituato a questo con Jerry. Anche se io non ci ero abituato; ero abituato solo a due chitarristi, a volte tre! È stata una cosa molto liberatoria.”

River Of Deceit ha una figura di chitarra iniziale – e anche il tono – che ricorda molto i Pearl Jam. Ci stavi forse lavorando per quella band, ma è finita con Mad Season?

“È difficile da ricordare, ma credo di sì. Penso di aver avuto quella parte più o meno in sospeso. Ho sicuramente avuto la parte dei versi. Quella parte l’avevo. Potrei aver fatto l’intro mentre stavamo facendo Mad Season – è difficile da ricordare. Ma sicuramente avevo accordi del genere, ma non ci ho fatto nulla finché non sono stato nella stanza con quei ragazzi. Non avevo paura di andare da qualche parte con quello, mentre avrei potuto sentirmi così con i Pearl Jam a quel tempo.”

Il riff di Lifeless Dead è un mostro. Da dove viene?

“Grazie. Ero molto preso da Jimmy Page in quel periodo, quindi stavo cercando di scrivere un riff simile a quello. L’intro era forse più Pink Floyd, ma ho usato la Gibson doubleneck SG, quindi l’atmosfera è molto Pagey – credo. Questo è quello che stavo ascoltando in quel periodo.”

In che tempo è la canzone?

“Lo stai chiedendo alla persona sbagliata. Non lo so! Dovrei chiederlo a Barrett – lui lo saprebbe”.

Le svolte nella frase della chitarra sono così inaspettate. Quando l’ascolto, penso: “Mancherà quella nota”

“Siamo io e Barrett. Lui la conta e suona in un certo modo che la fa andare così. Da parte mia, è pura sensazione; non potrei contarla come fa lui”

Chi ha avuto l’idea di fare I Don’t Wanna Be A Soldier di John Lennon?

“Sono stato io. Siamo stati contattati dalla Hollywood Records, e credo sia stato John Dee, che ora è il manager di Mark Lanegan, a chiederci di fare una canzone per un disco tributo a John Lennon. Era anche un grosso assegno, quindi abbiamo detto, ‘Certo! Questo ci ha aiutato a pagare la maggior parte del disco Mad Season. Non riesco a ricordare da dove venne l’idea della canzone, ma ho sempre pensato che fosse forte. Quei ragazzi hanno gravitato intorno ad essa. Layne ha fatto un gran lavoro”.

La band ha fatto alcuni spettacoli, ma come e quando si è concluso il tutto? Stavate davvero cercando di fare un altro album?

“È un po’ confuso. Era tra la metà del ’94 e il ’95, o tra la metà del ’95 e il ’96, e siamo tornati tutti sulla strada. I Pearl Jam hanno fatto il disco Yield, e abbiamo avuto un nuovo batterista, Jack Irons, in quel periodo. Sono rientrato in quel mondo, che era tutto compreso. Barrett tornò nei Trees. Layne stava lottando, ma la sua band andò a fare l’ultimo disco con lui. Direi che la band finì proprio intorno allo show di Capodanno che facemmo al RKCNDY.

“Non ho guardato i live fino in fondo, ma voglio rivedere quello del RKCNDY, perché è stato quando Layne si sentiva davvero bene. Me lo ricordo come un buon esempio di noi che spariamo su tutti i cilindri”

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