Mike Campbell

Quando l’album di debutto degli Heartbreakers arrivò alla fine del 1976, il suono semplice e autentico della band all’inizio faticò a trovare un pubblico negli Stati Uniti, dove la disco guidata dai produttori era la regina. In Gran Bretagna, tuttavia, il punk e la “new wave” dominavano le classifiche e i titoli dei giornali; cercando di gettare le canzoni degli Heartbreakers sul mucchio, il management prenotò un tour in coincidenza con un’apparizione a “Top of the Pops”. L’approccio funzionò, e il primo singolo della band, “Breakdown”, raggiunse la Top 40 del Regno Unito più tardi quell’anno. Dopo una riedizione all’inizio del ’78, fece lo stesso negli Stati Uniti.

Guidate ma pulite, prominenti e perfette, le scelte delle note di Campbell sono sempre state il cumino nella base di carne e verdure della band – il suo suono e l’emozione esemplificati dagli assoli su “Refugee” dal disco di successo del 1979 Damn The Torpedoes, “Woman in Love” da Hard Promises, prestato a Stevie Nicks per “Stop Draggin’ My Heart Around”, e leggermente stravolto per canzoni che ha scritto con artisti che vanno dai Lone Justice (“Ways to Be Wicked”) a Don Henley (“Boys of Summer”).

Campbell incontrò Petty quando quest’ultimo fece un’audizione al batterista Randall Marsh per la band che sarebbe diventata i Mudcrutch; quando Petty arrivò, chiamarono il compagno di stanza di Marsh dalla stanza accanto per fornire il ritmo. Campbell emerse e iniziò a strimpellare la Goya spedita dal Giappone da suo padre. Petty capì subito che voleva che entrambi i ragazzi si unissero, e anche se la Goya non suonava esattamente con un’azione liscia come la seta, era un passo avanti rispetto alla Harmony archtop che sua madre aveva comprato al banco dei pegni per 15 dollari.

“Ho provato così tanto a suonare quella cosa”, disse ridendo. “Le corde erano così alte e pensavo che le chitarre fossero così. Ma le mie dita sanguinavano letteralmente. Ho pensato ‘Come fa la gente a farlo?'”.

La Goya salva dita rimase fino a quando non passò ad una Strat usata acquistata con un prestito di 200 dollari da un amico della band. Insieme ad una Gibson Firebird e una Fender Twin blackface, aiutò a stabilire i primi toni definibili di Campbell. Quando la band si trasferì a Los Angeles, trovò nuovi membri e divenne gli Heartbreakers, Campbell usava per lo più una Fender Broadcaster che collegava a una Deluxe tweed che avevano trovato in un club, polverosa e non funzionante. Si precipitarono a farla funzionare e la usarono per registrare il primo album, con “Breakdown”, “American Girl” e “I Need to Know”. Oggi, le Delux in tweed vintage rimangono il suo gusto preferito sul palco e in studio.

“Usiamo vecchi amplificatori e vecchie chitarre… ma ehi, siamo vecchi”, ha detto ridendo. “E le ristampe suonano piuttosto bene… finché non inseriamo le vecchie”.

Abbiamo parlato con Campbell mentre la band stava per iniziare le prove per il suo tour del 40° anniversario.

Gli Heartbreakers hanno suonato così a lungo che qualcuno potrebbe temere che il tour sia un affare di routine. Come fai a mantenerlo fresco per te stesso – e a sua volta per il pubblico? Può essere ancora divertente?

È ancora divertente, e sono davvero orgoglioso di questo perché vedi un sacco di band – della nostra età, forse anche più giovani – che escono e puoi dire che non hanno lo stesso rapporto. Forse lo fanno solo per i soldi o altro, ma se ami davvero le persone con cui suoni e ami quello che stai facendo, questo viene comunicato al pubblico. Possono sentirlo, e lo restituiscono. È una palla di neve.

C’è ancora un’energia che deriva dall’entusiasmo genuino?

Posso dirti onestamente che amiamo quello che facciamo e siamo così grati di poterlo fare. Non ci frequentiamo molto tra un tour e l’altro, ma quando suoniamo, c’è una chimica che accade; abbiamo tutti un grande sorriso in faccia. E fortunatamente abbiamo un sacco di buone canzoni che hanno retto. Mi piace suonare una buona canzone, non importa quante volte l’ho suonata, perché ci trovo sempre l’ispirazione.

Come si manifesta nella musica l’intuizione creata da anni insieme?

Beh, potrebbe esserci un cenno della testa o un’inclinazione della spalla che suggerisce “potrei andare da questa parte…” Ma sì, abbiamo suonato insieme così a lungo che praticamente ci leggiamo nel pensiero. È come una sola bestia. Siamo tornati per le prove in cui entriamo, facciamo “Uno, due, tre, quattro” e dopo poche misure ci guardiamo l’un l’altro e facciamo “Wow!

Siamo i messaggeri di questa cosa che sta succedendo. Senza pianificare, creiamo aperture per improvvisare, e siamo davvero bravi a farlo. Io e Ben ci conosciamo così bene che conosciamo automaticamente i giusti voicings per le parti che suoniamo insieme. Non ne parliamo nemmeno – so solo che se lui sta suonando un suono particolare, io vado su una certa nota e funziona. E viceversa. Se guardi da vicino, vedi persone che comunicano ad un livello profondo e spirituale – e loro stessi sono un po’ stupiti mentre lo fanno. Questa è l’emozione di tutto ciò.

È difficile da descrivere, ma penso che rispetto a molte band, c’è una telepatia che lo rende magico. Anche gli Stones ce l’hanno; quando Charlie (Watts, batterista) suona, non ci pensano, è solo chimica. Non ci sto paragonando a loro, ma è solo l’idea della comunicazione musicale tra persone che sono davvero sintonizzate insieme. Non penso che si ottenga con molte band.

Il mix di abilità, intuizione, personalità e canzoni.

Sì… è l’intera bestia.

Avete scelto le chitarre e gli amplificatori per il tour?

Non ne abbiamo idea (ride)… ma di solito, ho il mio normale impianto di amplificazione. E la maggior parte della roba che usiamo per le canzoni familiari coinvolgerà le stesse chitarre perché fanno i suoni giusti. Ma, per questo tour abbiamo le Webb Sisters che verranno a cantare di supporto – sono state con la band di Leonard Cohen e sono davvero brave. Quindi le avremo, e penso che ci aiuteranno ad andare più a fondo nel catalogo e a suonare alcune canzoni che normalmente non suoniamo. Se lo facciamo, potrei dover tirare fuori certe chitarre diverse per quelle canzoni. Ma lo sapremo solo dopo che avremo fatto le prove.

Ron (Blair, bassista) decide cosa togliere, o tu e Tom avete qualche input?

No, lui ha un grande senso del tono – lo ha sempre avuto. Ha un paio di grandi Fender e un basso Harmony. Fa le sue cose e noi ci fidiamo di lui – non abbiamo mai avuto bisogno di metterlo in discussione.

Joe Walsh apre per più della metà degli spettacoli.

Sì, quanto è figo? Io amo Joe!

È abbastanza facile andare d’accordo con lui…

Abbiamo fatto qualche concerto insieme e abbiamo parlato qua e là. È sempre una gioia vederlo. Ed è un grande giocatore. Sarà un grande bill – un sacco di chitarra. Sono sicuro che usciremo insieme.

Hai mai avuto la possibilità di sederti con lui e parlare di chitarre e attrezzatura?

Sì, qualche anno fa gli Heartbreakers hanno suonato all’Hollywood Bowl. Avevo appena ricevuto la mia Les Paul del ’59 e l’ho portata al concerto. Joe è venuto con Jeff Lynne e ho detto: “Joe, devi vedere la mia nuova chitarra” e l’ho suonata in un paio di canzoni. Mentre ci stavamo preparando per il bis, Joe è arrivato di corsa e ha detto: “Quella chitarra!”. Io dissi: “Cosa?” E lui: “È un mostro!” (ride) Quindi è come me – un ragazzino quando si tratta di attrezzatura. È proprio uno spasso – un’energia davvero positiva.

È la prima ‘Burst che hai avuto?

Sì, lo è! Mi ci sono voluti 40 anni per mettere da parte abbastanza soldi (ride)!

Dovrebbe sembrare strano che tu non ne abbia avuta una anni prima?

Beh, quello spesso suono Les Paul non è qualcosa che abbiamo esplorato fino a più recentemente. Se pensi al suono degli Heartbreakers, noi siamo un tipo di band jangly, con Fender e Rickenbacker. È così che abbiamo iniziato. Avevo una Goldtop ai tempi, con i P-90. È una grande chitarra. Ma il suono degli Heartbreakers – il primo suono, specialmente – è jangly.

Molti anni fa, Albert Molinaro venne a casa mia proprio prima di un tour e disse: “Ho questa Les Paul sunburst che ti potrebbe piacere. Te la lascio per qualche giorno”. Era qualcosa come 50 mila dollari – questo prima che andassero fuori controllo – ed erano un sacco di soldi per me. Così l’ho provato per qualche giorno e ho pensato, “…ha un suono un po’ scuro e pesante…” così gli ho detto, “No, non penso di volerlo”, e gliel’ho fatto ritirare. Così sono andato in tour… e mia moglie mi ha chiamato qualche giorno dopo e mi ha detto: “Sai, penso che dovresti prendere quella chitarra. Ho la sensazione che sarà un buon investimento”. Così ho chiamato Albert, ma mi ha detto: “Mi dispiace, amico, l’ho già venduta”.

Flash-forward 10 anni e lui chiama e dice: “Mike, ne ho un’altra”. Stavo per andare di nuovo in tour e mi disse: “Beh, posso dartene metà adesso e metà dopo il tour?”

Quanto era aumentato il prezzo in quel decennio?

Circa cinque volte tanto!

Ma ora ne hai uno…

Sì, e non lo venderò mai.

Quali chitarre hai usato sul primo album degli Heartbreakers?

La mia Broadcaster del 1950 è su alcune parti, inclusa “Breakdown”, e una parte era la mia Les Paul – “Stranger In The Night” e “Fooled Again”. Quella è la Goldtop; mi piace molto quella chitarra, è un buon cavallo di battaglia.

Di che anno è?

È del ’68 o del ’69, e quando l’ho presa, non aveva le coperture sopra i pickup – erano semplicemente esposti. Ho pensato che forse aveva pickup personalizzati, ma poi mi sono reso conto che qualcuno aveva appena tolto le coperture.

E’ insolito avere le coperture rimosse dai P-90…

Beh, non sapevo fare di meglio.

In che condizioni è in questi giorni?

È in ottime condizioni. Me ne sono preso cura e non l’ho portata in tour per un bel po’ perché ora ho le altre Gibson. Ma l’ho tirata fuori l’altro giorno per registrare e ho pensato: “Amico, questa cosa suona benissimo”. È davvero pesante, ma quando ero più giovane non mi importava di questo.

Non c’è un nuovo album da supportare in questo tour. Significa che sarà un greatest-hits show?

Beh, c’è un certo numero di canzoni che la gente si aspetta di sentire, e noi sentiamo la responsabilità di farne molte. Se tutto va bene, però, il tour sarà un ibrido di canzoni abbastanza familiari e forse alcuni tagli profondi con le ragazze che aiutano ad aggiungere profondità allo spettacolo.

La band è insieme da 40 anni. Guardando indietro, hai qualche tour o spettacolo da ricordare?

Ci sono alcuni, sì. Il primo che mi viene in mente è il tributo a George Harrison alla Royal Albert Hall, perché è stato un evento così emozionante in un edificio incredibile. Abbiamo fatto tre canzoni di George quella sera e ci siamo innamorati della Albert Hall. Ora cerchiamo di suonarla ogni volta che torniamo in Inghilterra.

Il Super Bowl del 2008 è stato… grande. Voglio dire, è stato eccitante e un po’ travolgente perché normalmente non suoniamo davanti a 90 milioni di persone in uno spettacolo. È stato particolarmente divertente per me perché era il mio compleanno e la mia famiglia era lì; “Papà suona al Super Bowl! Mi sono sentito piuttosto importante quel giorno (ride).

Ci sono un sacco di spettacoli, e alcuni dei miei momenti preferiti sono stati in luoghi più piccoli come il Fillmore West. Abbiamo fatto una corsa lì qualche anno fa e abbiamo goduto di alcuni dei momenti più musicali che abbia mai avuto. Mi vengono in mente certi luoghi, come il Madison Square Garden. L’anno scorso abbiamo suonato al Fenway Park. Quest’anno suoneremo al Wrigley Field e al Safeco Field di Seattle. Non l’abbiamo mai fatto prima, quindi sarà interessante.

E per quanto riguarda l’altra estremità dello spettro? Ci sono concerti che hanno lasciato “cicatrici” emotive?

Oh, ci sono stati alcuni ostacoli sulla strada. Ne ricordo uno quando eravamo in tour tra il primo e il secondo album; stavamo suonando in un club ad Akron, Ohio, e siamo arrivati tardi al concerto, quindi non c’era il sound check. Così, eravamo seduti lì con l’artista di apertura, e ci hanno passato un… fumo. Ma non ci hanno detto che era corretto con la polvere d’angelo. Così, siamo saliti sul palco – e non avevamo mai suonato in questo posto o visto questo palco prima di salire – e di fronte a Tom c’era un labbro che usciva e si poteva camminare un po’ verso il pubblico. Ma, per come era illuminato, dalla mia vista sembrava che quel bordo attraversasse tutto il palco. Per quanto ne sapevo, potevo camminare fino in fondo e stare ancora in piedi su qualcosa. Così, sono arrivato a uno dei miei assoli e sono salito di corsa… e mi sono ritrovato improvvisamente in piedi sul pavimento (ride). Non sono caduto – sono atterrato in piedi e ho continuato a suonare – ma ero in piedi sul pavimento e pensavo: “Ehi… come sono arrivato qui sotto?”.

Non abbiamo mai avuto un disastro o un disastro durante un concerto. Siamo sempre riusciti a portare a termine il lavoro a qualche livello.