Membrana nittitante

La membrana nittitante è una terza palpebra trasparente o traslucida presente in alcuni animali che può essere tirata attraverso l’occhio per protezione e per umidificare l’occhio mantenendo anche la visibilità. Vari rettili, uccelli e squali hanno una membrana nittitante completa mentre in molti mammiferi c’è un piccolo residuo vestigiale della membrana presente nell’angolo dell’occhio. Alcuni mammiferi come gli orsi polari, le foche e gli oritteropi hanno anche una membrana nittitante completa. Viene spesso chiamata terza palpebra o falce e può essere chiamata plica semilunare o palpebra tertia nelle applicazioni più avanzate.

Le membrane nittitanti si trovano in uccelli, rettili, anfibi, pesci, ma è meno comune nei mammiferi, essendo presente principalmente in monotremi e marsupiali. Nell’uomo, la membrana nittitante è il grumo rosa nell’angolo interno degli occhi che è conosciuto come la caruncola lacrimale. In questa struttura i resti della membrana nittitante sono permanentemente ripiegati in quell’angolo e non funzionano più, apparentemente resi superflui dall’evoluzione in passato. Anche i suoi muscoli associati sono vestigiali (vedi vestigialità umana). Quelli degli africani e degli aborigeni australiani sono stati detti leggermente più grandi di altri popoli. Solo una specie di primati — l’angwantibo del Calabar — è nota per avere una membrana nittitante funzionante.

A differenza delle palpebre umane, la membrana nittitante si muove orizzontalmente sul bulbo oculare. È normalmente traslucida. In alcuni animali subacquei, per esempio castori e lamantini, si muove attraverso l’occhio per proteggerlo mentre sono sott’acqua, e in queste specie è trasparente; in altri animali subacquei, compresi i leoni marini, si attiva a terra, per rimuovere sabbia e altri detriti. Questa è la sua funzione nella maggior parte degli animali. Nei rapaci, serve anche a proteggere gli occhi dei genitori dai loro piccoli mentre li nutrono. Negli orsi polari protegge gli occhi dalla cecità da neve. Negli squali protegge l’occhio mentre lo squalo colpisce la sua preda. I picchi stringono la loro membrana nittitante un millisecondo prima che il loro becco impatti il tronco di un albero per evitare che i loro occhi lascino le loro cavità.

Nei gatti e nei cani, la membrana nittitante non è solitamente visibile, e il suo essere cronicamente visibile dovrebbe essere preso come un segno di cattivo stato o di cattiva salute. Tuttavia, può essere vista chiaramente quando si apre delicatamente l’occhio dell’animale sano quando dorme. In alcune razze di cani, la membrana nittitante può essere incline al prolasso, con conseguente condizione chiamata occhio di ciliegia.

In molte specie, qualsiasi stimolo al bulbo oculare (come un soffio d’aria) provocherà una risposta riflessa della membrana nittitante. Questo riflesso è ampiamente utilizzato come base per gli esperimenti sul condizionamento classico nei conigli.