Meiosis Is Not Gender Neutral

In passato, quando si scriveva di un individuo non identificato, sia esso un umano o un altro animale, gli scrittori usavano spesso il maschile come genere predefinito. Scienziati, politici e animali erano indicati come lui, indipendentemente dal sesso dell’individuo. “Gli eminenti naturalisti del passato scrivevano come se gli oceani fossero popolati solo da pesci maschi o i cieli fossero pieni di gandre ma non di oche” (Kevles 1986, p. vii). Al giorno d’oggi, cerchiamo di essere neutri dal punto di vista del genere ma scivoliamo ancora in vecchi modi, ostacolando così il progresso scientifico. Per esempio, l’infanticidio è stato veramente compreso solo quando è stato affrontato dalla prospettiva del genitore materno (Hrdy 1999), il successo della nidificazione in alcuni uccelli è stato compreso solo dopo che è stato riconosciuto il legame tra coppie di femmine (Young et al. 2008), e la selezione sessuale è stata resa una teoria pienamente operativa solo quando abbiamo capito il ruolo attivo delle femmine e la loro variabilità (Gowaty 1997). Qui, evidenzierò uno specifico ma ancora pervasivo pregiudizio maschio-centrico in biologia, con la speranza di porre rimedio a questo problema e diventare più sensibili ai pregiudizi di genere in biologia.

Nella descrizione della meiosi, il processo attraverso il quale le cellule diploidi vengono convertite in cellule aploidi, ogni libro di testo introduttivo di biologia che ho visto descrive il processo che avviene nei maschi ma omette qualsiasi descrizione o anche solo menzione della meiosi nelle femmine. I libri di testo di zoologia, botanica, genetica ed evoluzione descrivono la meiosi – sia a parole che con immagini – come la seguente serie di eventi: (a) Una cellula diploide duplica tutti i suoi cromosomi. (b) Si verifica la ricombinazione cross-over (nella profase I). (c) I cromatidi fratelli sono segregati indipendentemente. (d) La meiosi I è completata, con due cellule figlie, ciascuna con un numero diploide di cromosomi. (e) Si verifica la meiosi II, in cui entrambi i prodotti della meiosi I subiscono una seconda divisione di riduzione per produrre una coppia di cellule aploidi. Tutti e quattro i prodotti della meiosi sono rappresentati come aventi la stessa dimensione e forma, e sono tutti funzionali.

I libri di testo descrivono queste cinque fasi come se procedessero in modo sequenziale senza altri passaggi intermedi. Anche se il mio esame dei libri di testo universitari di biologia del primo e secondo anno non è stato esaustivo, non ho trovato eccezioni. Pertanto, i libri di testo descrivono splendidamente la meiosi nei maschi e la meiosi nei taxa isogami, in cui c’è solo una dimensione di gameti. Ma questi libri di testo non riescono a descrivere la meiosi nelle femmine nei taxa anisogamici, in cui ci sono due diverse dimensioni di gameti (ad esempio, uova e sperma).

In tutti gli animali tranne i ricci di mare e gli cnidari (ad esempio, meduse, coralli, anemoni, idre), la meiosi femminile è interrotta e ripresa solo dopo che un nucleo di sperma è entrato nella cellula meiotica femminile. In gergo si dice che la meiosi femminile è “arrestata”, ma questo termine è carico di connotazioni peggiorative (le femmine, ma non i maschi, sono arrestati). La meiosi può essere arrestata praticamente in qualsiasi fase, da subito dopo la duplicazione di tutti i cromosomi alla meiosi II. Negli esseri umani, la meiosi femminile si arresta alla fine della meiosi I. Le uova umane, quando vengono fecondate, hanno il doppio dei cromosomi rispetto agli spermatozoi che le fecondano. Anche se la meiosi femminile interrotta è un’innovazione evolutiva condivisa nella maggior parte degli animali (sinapomorfia; cioè, non è ancestrale negli eucarioti), è ancora scioccante che solo la meiosi maschile sia rappresentata nei libri di testo, ad eccezione di una manciata di libri di testo del terzo e quarto anno, almeno alcuni dei quali sono stati scritti da biologhe femministe.

Ancora più insidioso, in tutti gli animali e piante, la meiosi femminile è asimmetrica, mentre la meiosi maschile è simmetrica. La simmetria della meiosi maschile sembra essere universale negli eucarioti, con tutti e quattro i prodotti meiotici che hanno il potenziale per essere trasmessi alla generazione successiva, come è raffigurato in tutti i libri di testo universitari del primo e secondo anno comunemente usati. Sebbene, in media, la maggior parte degli spermatozoi non abbia praticamente alcuna possibilità di trasmettere i propri cromosomi alla generazione successiva, tutti e quattro i prodotti della meiosi maschile sembrano essere ugualmente vitali.

Al contrario, solo uno dei prodotti della meiosi femminile va a formare una cellula uovo funzionale (che, nelle piante, può avvenire dopo diverse divisioni mitotiche) e ha la possibilità di trasmettere il proprio DNA alla generazione successiva. Negli animali, i prodotti rimanenti della meiosi femminile vengono scartati come corpi polari. In molti animali, uno dei prodotti della meiosi I viene scartato come corpo polare diploide (più precisamente, 2C) che non subisce mai la meiosi II, mentre l’altro prodotto della meiosi I subisce una seconda riduzione per formare un uovo aploide e un corpo polare aploide. Così, negli animali, ci sono spesso tre, non quattro, prodotti della meiosi femminile, tutti tranne uno dei quali degenerano. Molti libri di testo menzionano i corpi polari mentre antiteticamente descrivono la meiosi femminile come simmetrica, con quattro prodotti aploidi ugualmente vitali. Curiosamente, l’asimmetria nella meiosi femminile è solitamente menzionata solo da biologi femministi, come Ruth Hubbard. In molte piante da fiore, tre dei quattro prodotti aploidi della meiosi femminile vengono scartati come corpi polari. In altre piante da fiore, due o quattro dei prodotti aploidi della meiosi sono conservati nell’organismo aploide, che sono chiamati gametofiti femminili bisporici o tetrasporici. In definitiva, solo uno dei quattro prodotti della meiosi femminile delle piante da fiore contribuisce al DNA della cellula uovo e delle generazioni successive, anche nei gametofiti bisporici o tetrasporici. Gli altri prodotti della meiosi femminile formano la cellula centrale, che a sua volta cresce nell’endosperma, e forse anche le cellule antipodali. L’unica eccezione per le piante o gli animali che contribuiscono più di uno dei prodotti aploidi della meiosi femminile alla generazione successiva è negli individui con automissi completa (cioè, fusione centrale e fusione terminale), in cui due dei prodotti aploidi della meiosi femminile si fondono immediatamente tra loro per ripristinare la diploidia. Ma anche con questa forma estrema di autofecondazione, la meiosi femminile è asimmetrica in quanto al massimo due, e non tutti, i prodotti meiotici possono avere i loro cromosomi trasmessi alla generazione successiva. L’asimmetria della meiosi femminile sembra universale, con di solito un prodotto meiotico (ma occasionalmente due) che ha il potenziale per essere trasmesso alla generazione successiva. Si noti che il potenziale di essere trasmesso alla generazione successiva è molto diverso dal fatto che i gameti vengano effettivamente trasmessi alla generazione successiva, il che è molto improbabile sia per le uova che per lo sperma.

La meiosi è una forma altamente conservata di divisione cellulare, con praticamente nessuna variazione in tutti gli eucarioti (Gorelick e Carpinone 2009). Per esempio, anche se diversi autori hanno sostenuto l’esistenza di una meiosi in una sola fase (perché passare attraverso la duplicazione cromosomica solo per poi avere bisogno di una seconda divisione riduttiva?), tutte le affermazioni sulla meiosi in una sola fase sono state ripudiate o sono ancora equivoche. È un peccato che non si evidenzi l’unica forma ubiquitaria di variazione meiotica – la simmetria contro l’asimmetria tra i sessi – così come la variazione nella maggior parte degli animali anisogamici per quando lo sperma è necessario per indurre la ripresa della meiosi femminile interrotta.

Le critiche femministe alla scienza hanno una solida base, come è stato accennato nel primo paragrafo (Kevles 1986, Gowaty 1997, Hrdy 1999, Young et al. 2008). Si noti, tuttavia, che “il femminismo radicale rifiuta la maggior parte delle teorie scientifiche, dei dati e degli esperimenti non solo perché escludono le donne, ma anche perché non sono incentrati sulle donne” (Rosser 1997, p. 32). I libri di testo sulla meiosi aiutano ad alimentare queste nozioni radicali. Correggere il bias maschio-centrico nella meiosi per mostrare la variazione sesso-specifica arricchirà il nostro apprezzamento della variazione biologica e può aiutare a persuadere le femministe scettiche che l’epistemologia scientifica è utile e compatibile con le prospettive femministe.

Referenze citate