Malattia di cuore e depressione: Una relazione a due vie

Per anni, gli scienziati hanno saputo della relazione tra depressione e malattie cardiache. Almeno un quarto dei pazienti cardiaci soffre di depressione, e gli adulti con depressione spesso sviluppano malattie cardiache. Quello che i ricercatori ora vogliono sapere è “perché”. Finora, hanno dissotterrato un tesoro di indizi importanti, ma una spiegazione definitiva sulla natura curiosa di questo rapporto deve ancora emergere.

È un puzzle: la depressione è un fattore di rischio causale per le malattie cardiache? È un segnale d’allarme perché le persone depresse si impegnano in comportamenti che aumentano i rischi di malattie cardiache? La depressione è solo un evento secondario, spinto dal trauma di grandi problemi medici, come un intervento chirurgico al cuore? Gli esperti dicono che l’urgente bisogno di risposte è chiaro: secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, 350 milioni di persone soffrono di depressione in tutto il mondo, e 17,3 milioni muoiono di malattie cardiache ogni anno, rendendolo la prima causa globale di morte.

La notizia promettente, dicono, è che nuove intuizioni stanno emergendo a causa dei ricercatori dati continuano ad accumulare, innovazione scientifica e maggiore consapevolezza pubblica. Era in parte a causa di migliori strumenti diagnostici e un maggiore riconoscimento della prevalenza della depressione che gli scienziati potrebbero stabilire una connessione tra depressione e malattie cardiache in primo luogo.

“Trent’anni di dati epidemiologici indicano che la depressione prevede lo sviluppo di malattie cardiache”, ha detto Jesse C. Stewart, Ph.D., professore associato di psicologia nella scuola di scienze presso l’Indiana University-Purdue University Indianapolis (IUPUI).

Stewart ha notato che ora c’è “un impressionante corpo di prove” che mostra che, rispetto alle persone senza depressione, gli adulti con un disturbo depressivo o sintomi hanno un 64 per cento maggiore rischio di sviluppare la malattia coronarica (CAD); e pazienti CAD depressi sono 59 per cento più probabilità di avere un futuro evento cardiovascolare avverso, come un infarto o morte cardiaca.

Ma la depressione causa le malattie cardiache? È un fattore di rischio da solo?

Molti ricercatori respingono l’uso della parola “causa” perché quasi tutte le prove che collegano la malattia di cuore e la depressione proviene da studi osservazionali.

“Coloro che hanno elevati sintomi depressivi sono ad aumentato rischio di malattia di cuore, e questa associazione sembra essere in gran parte indipendente dai marcatori di rischio tradizionali per la malattia di cuore,” ha detto Karina W. Davidson, Ph.D., professore alla Columbia University Medical Center. Infatti, ha detto, l’associazione tra depressione e malattie cardiache è simile all’associazione di fattori come il colesterolo alto, ipertensione, diabete, fumo e obesità e malattie cardiache.

Per stabilire un vero legame causa-effetto tra depressione e malattie cardiache, secondo Stewart, gli scienziati hanno bisogno di prove da studi controllati randomizzati che mostrano che il trattamento della depressione riduce il rischio di future malattie cardiache. In altre parole, ciò che deve essere studiato è se trattare la depressione previene la malattia di cuore nel modo in cui trattare il colesterolo alto e la pressione sanguigna fa.

Un documento del 2014 da Stewart e i suoi colleghi suggerisce che il trattamento precoce per la depressione, prima dello sviluppo della malattia cardiovascolare sintomatica, potrebbe diminuire il rischio di attacchi di cuore e ictus di quasi la metà. Ora, con il finanziamento del National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), Stewart sta conducendo la sperimentazione clinica che ha detto aiuterebbe a rispondere a questa domanda di causa-effetto.

Nel frattempo, le prove esistenti hanno spinto l’American Heart Association (AHA) a rilasciare una dichiarazione nel 2015 avvertendo che gli adolescenti con depressione e disturbo bipolare sono a maggior rischio di sviluppare malattie cardiovascolari prima nella vita e sollecitando i medici a monitorare attivamente questi pazienti e intervenire per cercare di prevenire la sua insorgenza.

Depressione: Cosa c’è da sapere

Per quanto riguarda, dicono i medici, è la prognosi per i pazienti più anziani che hanno già la malattia di cuore. I ricercatori hanno scoperto che la depressione in realtà peggiora la prognosi – e drammaticamente. Al contrario, le persone a cui è stata diagnosticata una malattia cardiaca hanno un rischio maggiore di sviluppare la depressione. È una relazione a doppio senso.

La prevalenza della depressione tra i pazienti cardiaci varia dal 20 al 30 per cento. “Anche il limite inferiore di questi intervalli è più del doppio della prevalenza di questa condizione trattabile nella popolazione generale,” ha scritto Bruce L. Rollman, M.D. e Stewart nel loro studio del 2014.

Un recente studio presentato alla 66a sessione scientifica annuale dell’American College of Cardiology mostra che i pazienti hanno il doppio delle probabilità di morire se sviluppano la depressione dopo la diagnosi di malattie cardiache. Infatti, la depressione è il più forte predittore di morte nel primo decennio dopo una diagnosi di malattia di cuore.

“Siamo sicuri che la depressione è un fattore di rischio indipendente per morbilità e mortalità cardiaca in pazienti con malattia di cuore stabilito,” ha detto Robert Carney, Ph.D., professore di psichiatria alla Washington University School of Medicine. “Tuttavia, la depressione è anche associata ad altri fattori di rischio, tra cui il fumo, quindi può essere difficile distinguere i suoi effetti da quelli di altri fattori di rischio.”

In altre parole, i pazienti cardiaci con depressione hanno esiti peggiori, che si traducono in più morti ed eventi cardiovascolari ripetuti. Ma come fa la depressione ha un tale effetto?

I ricercatori concordano che mentre i percorsi non sono completamente compresi, ci sono molte spiegazioni probabili. Alcuni puntano alla biologia della depressione, come la disfunzione del sistema nervoso autonomo, elevati livelli di cortisolo ed elevati marcatori di infiammazione.

“Ci sono anche spiegazioni plausibili comportamentali, come scarsa aderenza alla dieta, esercizio fisico e farmaci e una maggiore prevalenza di fumo, che sono stati associati con la depressione con o senza malattia di cuore stabilito,” ha detto Ken Freedland, Ph.D., anche dalla Washington University School of Medicine.

“Pensiamo che ci sono probabilmente più percorsi, e questo è stato uno dei fuochi della nostra ricerca nel corso degli anni,” ha detto.