Malattia celiaca: Ancora ampiamente sotto-diagnosticata

Che cos’è la celiachia?

La celiachia è una malattia comune ed ereditaria che si stima colpisca 1 persona su 100 in Nord America. Negli individui geneticamente predisposti, l’ingestione di glutine scatena questa malattia autoimmune. L’esposizione continua a proteine specifiche (glutine) contenute nel grano, nella segale e nell’orzo danneggia le piccole proiezioni simili a dita (villi) che rivestono il piccolo tratto intestinale. Questi villi alla fine si infiammano e si appiattiscono (atrofia dei villi). Il malassorbimento di nutrienti come ferro, folato, calcio, vitamine liposolubili A, D, E e K, e proteine può verificarsi, portando a carenze nutrizionali (ad esempio anemia e osteoporosi). I villi mal funzionanti possono diminuire la loro produzione di lattasi, un enzima necessario per digerire il lattosio, lo zucchero presente nel latte. Questo può risultare in un’intolleranza temporanea al lattosio. Ulteriori complicazioni della malattia celiaca non trattata includono infertilità nelle donne e negli uomini, aborto spontaneo, linfoma e il possibile sviluppo di altre malattie autoimmuni.

Presentazioni della malattia celiaca

I sintomi della malattia celiaca possono comparire a qualsiasi età dall’infanzia fino all’età adulta. L’età media della diagnosi è tra la quarta e la sesta decade di vita, con circa il 20% dei casi diagnosticati in coloro che hanno più di 60 anni. Nel Canadian Celiac Health Survey1 di 2.681 adulti con malattia celiaca provata da biopsia, l’età media alla diagnosi era di 46 anni. Un’infezione gastrointestinale o virale, un intervento chirurgico, una gravidanza o un forte stress possono talvolta scatenare l’insorgenza della malattia.

I medici ora riconoscono che mentre la celiachia colpisce chiaramente il sistema gastrointestinale, colpisce anche i sistemi muscolo-scheletrico, ematologico, endocrino, neurologico, cutaneo e riproduttivo. I sintomi della celiachia sono molto variabili a seconda dell’età, della durata e dell’estensione della malattia e della presenza di manifestazioni extraintestinali. La celiachia può anche essere associata ad altre condizioni tra cui il diabete di tipo 1, l’epatite autoimmune, la malattia autoimmune della tiroide, la sindrome di Down e la sindrome di Turner.

Sintomi della celiachia*

• Carenza di ferro, folato e/o vitamina B12
• Altre carenze vitaminiche e minerali (A, D, E, K)
• Fatica e debolezza croniche
• Dolore addominale, gonfiore e gas
• Indigestione/reflusso
• Nausea e vomito
• Diarrea, stitichezza o diarrea intermittente e/o stitichezza
• Intolleranza al lattosio
• Perdita di peso (si noti che la celiachia può verificarsi anche in individui obesi)
• Dolore alle ossa/alle articolazioni
• Facili lividi sulla pelle
• Edema (gonfiore) di mani e piedi
• Mal di testa
• Depressione
• Ultra bocca (afte)
• Irregolarità mestruali
• Infertilità (sia nelle donne che negli uomini)
• Aborti ricorrenti
• Elevati enzimi epatici
• Neuropatia periferica, atassia, epilessia

Sintomi aggiuntivi nei bambini:

• Irritabilità e cambiamenti comportamentali
• Difficoltà di concentrazione e apprendimento
• Mancato sviluppo (crescita ritardata e bassa statura)
• Ritardo della pubertà
• Anomalie dello smalto dentale

* Questi sintomi possono presentarsi singolarmente o in combinazione.

Diagnosi

Le varie presentazioni della malattia celiaca e le somiglianze dei suoi sintomi con altre malattie spesso portano a diagnosi errate come sindrome dell’intestino irritabile, malattia diverticolare, ulcere gastriche, allergie, sindrome da fatica cronica o fibromialgia. Le persone spesso vedono numerosi medici prima di ricevere una diagnosi corretta. Il Canadian Celiac Health Survey1 ha rivelato che il 37% degli intervistati ha consultato due o più medici di famiglia, il 27% ha visto tre o più medici e il 14% ha consultato due o più gastroenterologi prima di raggiungere una diagnosi di celiachia. Il ritardo medio nella diagnosi è stato di 11,7 anni dopo l’insorgenza dei sintomi.

Sono ora disponibili esami del sangue specifici per lo screening della celiachia, compresi i test degli anticorpi IgA transglutaminasi dei tessuti (TtG) e IgA endomisiali (EMA). Risultati falsi negativi possono verificarsi con questi test. Le IgA TtG e EMA saranno falsamente negative in individui con carenza di IgA, che si verifica nel 3-5% delle persone con malattia celiaca. Se questi test sono negativi e il paziente ha sintomi di celiachia, allora dovrebbe essere testato anche per la carenza di IgA. I test degli anticorpi anti-gliadina IgA e IgG non sono più raccomandati come test di screening per la celiachia, poiché non sono sensibili o specifici come il TtG e l’EMA.

Health Canada ha approvato un kit di screening per l’analisi del sangue a domicilio che identifica le IgA TtG, che è ora disponibile nelle farmacie canadesi. Venduto con il nome di Biocard™ Celiac Test, costa 50 dollari e utilizza una goccia di sangue al polpastrello, fornendo risultati in circa dieci minuti.

A prescindere dall’accesso alle analisi di laboratorio o dall’utilizzo di un kit di test casalingo, è necessaria una biopsia del piccolo intestino per confermare la diagnosi di celiachia. È importante sapere che una dieta senza glutine NON dovrebbe essere iniziata prima che l’analisi del sangue e la biopsia siano state completate, poiché può interferire con una diagnosi accurata.

Trattamento

L’unico trattamento per la celiachia è una rigorosa dieta senza glutine per tutta la vita. Dopo la diagnosi, è essenziale che l’individuo e i membri della famiglia/caregivers consultino un dietista registrato con esperienza nella malattia celiaca. Il dietista farà una valutazione nutrizionale completa e fornirà un’educazione alimentare completa. Ciò include l’assistenza nella pianificazione dei pasti, la lettura delle etichette, la spesa, la ricerca di prodotti alimentari speciali e di ricette, il consumo fuori casa, i viaggi, la ricerca di risorse credibili e l’uso di integratori. Unirsi a un gruppo di pazienti come la GI Society o la Canadian Celiac Association è anche altamente raccomandato per ricevere informazioni preziose e supporto continuo.

Gluten-Free 101

I pazienti celiaci devono evitare tutte le forme di grano, segale e orzo in una dieta senza glutine (Vedi Tabella 1: Non sicuro). Storicamente, anche l’avena era sulla lista dei cereali proibiti perché si pensava che la proteina dell’avena (avenina) causasse la stessa reazione tossica di grano, segale e orzo. Tuttavia, una nuova ricerca rivela che quantità moderate di avena pura e non contaminata sono sicure per la maggior parte degli individui con malattia celiaca. I produttori coltivano queste specialità di avena su campi dedicati e poi le raccolgono, le trasportano e le lavorano su attrezzature dedicate per evitare la contaminazione incrociata con i cereali contenenti glutine. Cream Hill Estates Ltd. (marchio Lara)2 di Montreal e Avena Foods Ltd., già FarmPure Foods Ltd. – già FarmPure Foods Ltd. (Only Oats)3 a Regina sono le uniche due aziende canadesi che attualmente producono avena pura. Tutta l’altra avena commerciale regolare potrebbe contenere grano, segale e/o orzo e quindi non è conforme alla dieta senza glutine. Un numero molto piccolo di individui affetti da celiachia può non tollerare l’avena pura; tuttavia, il meccanismo che causa questa intolleranza non è ancora stato scoperto. I medici raccomandano che una persona sia ben stabilita in una dieta senza glutine prima di introdurre l’avena pura nella sua dieta.

La maggior parte degli individui trova che cambiare le abitudini alimentari di tutta la vita e adattarsi a una dieta senza glutine è una grande sfida per una serie di motivi, tra cui il fatto che il grano, e in misura minore la segale e l’orzo, sono i cereali di base utilizzati nella dieta nordamericana. Servono come base per un’ampia varietà di alimenti come cereali, pasta, pane e altri prodotti da forno. Molte zuppe, salse, condimenti per insalate, condimenti, carni preparate (ad esempio salumi, hot dog, polpette di carne), snack, alcuni caffè e tè aromatizzati, birra, caramelle e cioccolatini contengono glutine. A causa degli stili di vita frenetici, del mangiare fuori casa e dell’uso di cibi pronti confezionati, è sempre più comune che il glutine si faccia strada nella nostra dieta, anche dove meno ce lo aspettiamo. Le attuali norme canadesi sull’etichettatura degli alimenti non richiedono ai produttori di dichiarare tutti i componenti degli ingredienti sull’etichetta della confezione (ad esempio amido alimentare modificato, condimenti, proteine vegetali idrolizzate), rendendo difficile determinare se i prodotti che contengono questi ingredienti sono senza glutine.

Fortunatamente, ci sono molte varietà di alimenti che sono naturalmente senza glutine, tra cui carne semplice, pollame, pesce, uova, noci, semi, legumi, latte, formaggio, yogurt, frutta e verdure. Inoltre, ci sono molte farine, amidi e cereali senza glutine che possono sostituire il grano, l’orzo e la segale (vedi Tabella 2: Sicuro). Le bevande alcoliche distillate, il vino e i liquori sono sicuri, ma la birra derivata dall’orzo non lo è. Tutti gli aceti, tranne l’aceto di malto, sono senza glutine.

Sono inoltre disponibili sempre più varietà di prodotti speciali senza glutine, come prodotti da forno pronti da mangiare (ad esempio pane, bagel, panini, muffin, torte, biscotti, torte e croste per pizza), miscele da forno e farine speciali, cereali caldi e freddi, snack, antipasti, pasta, zuppe, salse, ostie, snack bar e birra. I prodotti sono disponibili nei negozi di alimentari e di drogheria, così come da società di vendita per corrispondenza.

Il costo dei prodotti senza glutine è di solito notevolmente più alto rispetto agli alimenti contenenti glutine e non sono così facilmente disponibili come i prodotti contenenti glutine. Una piccola percentuale di persone affette da celiachia può beneficiare di un rimborso fiscale da parte dell’Agenzia delle Entrate del Canada per il costo incrementale dell’acquisto di alimenti senza glutine. Inoltre, molti articoli senza glutine sono disponibili all’ingrosso per risparmiare sui costi.

Una buona osservanza della dieta è essenziale per ridurre il rischio di complicazioni e per migliorare la salute e la qualità della vita dei celiaci.

Shelley Case, dietista registrata, è uno dei principali esperti internazionali di nutrizione sulla malattia celiaca e la dieta senza glutine. È membro del Medical Advisory Board della Celiac Disease Foundation e del Gluten Intolerance Group negli Stati Uniti e del Professional Advisory Board della Canadian Celiac Association. Visita il suo sito web all’indirizzo www.glutenfreediet.ca.

Shelley Case, dietista registrata, Case Nutrition Consulting, Inc.

Prima pubblicata nella newsletter Inside Tract® numero 170 – 2009

Immagine: jovanmandic | bigstockphoto.com