Maia: La Madre di Hermes

La leggenda di Maia iniziò come una delle migliaia di ninfe che vivevano nella campagna greca. Con le sue sorelle, viveva lontano dalla maggior parte degli dei e delle dee dell’Olimpo.

In effetti, Maia era una ninfa solitaria. Mentre le sue sorelle cacciavano con Artemide e prendevano amanti, Maia preferiva rimanere nascosta per conto suo in una grotta isolata.

La sua scoperta da parte di Zeus, tuttavia, portò Maia a diventare una delle ninfe più importanti della mitologia greca. Come madre di suo figlio, Hermes, fu elevata allo status di madre riverita di uno dei grandi dei del Monte Olimpo.

C’è molto di più nella storia di Maia che la nascita del suo famoso figlio. Prima e dopo la nascita di Hermes, Maia si stava facendo un nome.

Dai suoi inizi in una caverna di montagna al suo posto tra le stelle, Maia divenne una figura più importante della maggior parte delle ninfe nella mitologia greca. A Roma, divenne persino un aspetto venerato della Madre Terra.

Maia e le sue sorelle

Maia era una delle sette Pleiadi, ninfe sorelle delle montagne. Il loro nome deriva dalla loro madre, l’oceanide Pleione.

Alcuni studiosi ritengono che le leggende delle Pleiadi in realtà siano sorte prima di quella della loro madre. Il personaggio di Pleione fu inventato per spiegare il nome esistente della sorellanza di ninfe.

Il loro padre era Atlante, il Titano che fu condannato a tenere la cupola del cielo sulle sue spalle. A causa di lui le sorelle furono occasionalmente chiamate Atlantide.

Come la maggior parte delle ninfe, si diceva che le Pleiadi fossero eccezionalmente belle. Maia, la maggiore, era la più bella di tutte.

In gioventù le sorelle erano compagne di Artemide. A volte sono state anche accreditate come le ninfe che si erano prese cura del piccolo Dioniso dopo la morte di sua madre.

La loro bellezza attirava l’attenzione, tuttavia, e come la maggior parte delle ninfe erano spesso inseguite sia dagli uomini che dagli dei.

In una storia, le sorelle furono rapite da pirati lascivi su ordine di Busirus, il re d’Egitto. Eracle le salvò e le restituì al padre, guadagnandosi la sua assistenza in una delle fatiche dell’eroe.

In un altro racconto, il gigante Orione inseguì le sorelle. Per salvarle, Zeus le trasformò in colombe.

Uno dopo l’altro, però, le sorelle divennero amanti di vari dei.

Electra e Taygete ebbero entrambe dei figli da Zeus. Sterope fu amante di Ares.

Alcyone e Calaeno furono entrambe amanti di Poseidone, e Calaeno ebbe anche due figli da Prometeo.

La più giovane, Merope, rimase con Orione. In altre versioni del suo mito divenne mortale e scomparve dopo aver sposato il re mortale Sisifo.

Nessuna delle sorelle, tuttavia, avrebbe avuto figli così rinomati e famosi come quelli di Maia. Mentre i suoi nipoti diventarono re, Maia avrebbe dato alla luce un dio.

L’amore segreto di Zeus

Maia era la più bella delle sorelle, con profondi occhi neri e capelli lucenti. Tuttavia, era anche la più timida e solitaria.

Mentre le sue sorelle godevano della compagnia di Artemide e degli dei, Maia era più riservata. Viveva in una grotta isolata sul monte Cyllene in Attica.

Il suo isolamento, tuttavia, non la teneva completamente nascosta. Come molte ninfe, comprese due delle sue sorelle, la sua bellezza attirò l’attenzione del re degli dei.

La grotta nascosta di Maia era il nascondiglio perfetto per lui. Mentre sua moglie Era dormiva sull’Olimpo, Zeus andò a casa della ninfa nel cuore della notte.

Zeus fu in grado di tenere la loro relazione nascosta non solo alla moglie gelosa, ma anche al resto degli dei. Nessuno sospettava che Maia, la più bella di tutte le Pleiadi, fosse diventata l’amante del dio.

La nascita del figlio di Maia

Maia rimase incinta dopo la sua relazione con Zeus. All’insaputa di tutti, diede alla luce un figlio che chiamò Hermes.

Sfinita dal travaglio, Maia avvolse il figlio appena nato e si coricò per dormire. Quello che non sapeva, però, era che aveva dato alla luce il più grande imbroglione del mondo.

Maia non aveva modo di sapere che il suo bambino, di poche ore, poteva sgattaiolare fuori dalla culla. Senza svegliare la madre, il piccolo Ermete lasciò la loro caverna in cerca di guai.

La prima creatura che Ermete vide fu una tartaruga. La uccise e ne scavò il guscio, usando il budello per farne la prima lira.

Si compiacque della sua invenzione, ma presto si annoiò. Anche se gli dei non mangiavano il cibo dei mortali, decise che voleva provare la carne.

Hermes si diresse verso la Tessaglia, dove il suo fratellastro Apollo teneva una mandria di bestiame pregiato. Rubò cinquanta delle migliori mucche, ma fece attenzione a coprire letteralmente le sue tracce.

Fece camminare le mucche all’indietro per confondere chiunque le cercasse. Si fece dei sandali di vimini per nascondere le sue impronte mentre le portava via.

Hermes macellò una delle mucche, ma come dio non poté mangiarla. Bruciò la carne in modo che gli altri dei potessero godere del piacevole odore della carne cotta, e così facendo divenne l’inventore dei sacrifici.

Il dio neonato fece tutto questo prima dell’alba. Nascose il bestiame rimanente in una grotta e tornò strisciando nella casa di sua madre prima che lei si svegliasse.

Molte versioni del mito dicono che Maia aveva il sospetto che suo figlio avesse qualcosa in più di quello che si vedeva. Altri dicono che era completamente all’oscuro della predilezione del figlio per le malefatte e i furti.

L’avrebbe imparato presto, però, quando Apollo rintracciò il bestiame scomparso fino alla sua porta. Grazie alla sua intelligenza e alla sua capacità di leggere i segni divini, aveva seguito la traccia e supposto che le sue preziose mucche erano state rubate da un altro figlio di Zeus.

Quando raggiunse la grotta, trovò solo Maia e il bambino, di nuovo nella sua culla e fingendo impotenza. Anche se non sapeva come, sapeva che il bambino di fronte a lui era colui che aveva rubato il suo bestiame.

Apollon va da Maia per chiedere indietro il bestiame, ma lei non gli crede e pensa che il dio stia dicendo sciocchezze … ‘Il tuo figlio che hai partorito ieri mi fa un torto; perché il bestiame in cui mi diletto lo ha spinto nella terra, non so dove nella terra. In verità egli perirà e sarà spinto più in basso del bestiame.”

Ma lei si meraviglia e non crede a quello che dice. Mentre stanno ancora discutendo tra di loro, Hermes prende posizione dietro Apollo, e saltando leggermente sulla sua schiena, sgancia tranquillamente l’arco di Apollo e lo ruba inosservato.

-Filostrato il Vecchio, Immagina 1. 26 (trans. Fairbanks)

Maia sostenne che suo figlio aveva solo un giorno di vita ed era incapace di camminare, figuriamoci rubare un’intera mandria di bestiame a miglia di distanza. Ma Apollo insistette per portare il bambino ad essere giudicato da Zeus.

Alcuni racconti sulla nascita di Ermete dicono che egli continuò a fingere di essere indifeso anche quando Apollo lo portò sull’Olimpo. Altri racconti affermano che Ermete fece conoscere la sua intelligenza discutendo con la madre e il fratellastro.

In entrambi i casi, Ermete fu portato davanti a Zeus per essere giudicato. Sebbene fosse colpevole del furto, la sua malizia e la sua prontezza di spirito affascinarono suo padre.

Ermes ricevette un posto sull’Olimpo, a condizione che restituisse le mucche che aveva rubato. Lo fece e rimediò a quella che era stata macellata dando ad Apollo la lira che aveva inventato.

Il dio malizioso divenne il messaggero e l’araldo di suo padre, così come il patrono dei ladri e dei piantagrane.

Secondo uno degli inni omerici, Hermes era felice di lasciare la casa appartata di Maia. Vivere in compagnia degli dei sull’Olimpo assicurava uno stile di vita più abbondante e gioioso rispetto all’isolamento autoimposto di Maia.

Memorie

Maia era più ampiamente venerata della maggior parte delle altre ninfe a causa del suo ruolo di madre di uno dei maggiori dei dell’Olimpo. Non era solo una delle Pleiadi, era una madre onorata e una nutrice.

Come tale, era ricordata in molti modi simbolici nel mondo antico. Tra i memoriali di Maia c’erano:

• Le Pleiadi – La costellazione di stelle, conosciuta anche semplicemente come le Sette Sorelle, fu chiamata così per Maia e le sue sorelle. Secondo la leggenda, Zeus le collocò nei cieli per tenerle al sicuro e per onorare i loro contributi al mondo.
• Maggio – I Romani veneravano Hermes come Mercurio, e veneravano sua madre ancora più dei Greci. Un’etimologia popolare sosteneva che il mese di maggio era stato chiamato in onore di Maia da suo figlio.
• La Lira – Quando Hermes inventò la lira, la costruì con sette corde in onore di sua madre e delle sue zie. Lo strumento divenne un segno distintivo della cultura greca.

Maia e le sue sorelle sono meglio ricordate per il gruppo che le ha commemorate. Le Pleiadi nel cielo erano una parte importante dell’astronomia greca.

Segnarono la fine dell’inverno quando scomparvero sotto l’orizzonte. Inoltre, la loro importanza nella navigazione ha probabilmente dato il nome all’ammasso stellare – la parola greca plein significava “navigare”

Figlio adottivo di Maia

Mentre dava alla luce Hermes, Maia si occupava anche di altri figli di Zeus. A lei e alle sue sorelle si attribuisce spesso l’affidamento di Dioniso, ma solo a lei fu affidata la cura di Arcas.

Callisto era un’altra ninfa amata da Zeus. Anche lei era stata compagna di Artemide e le piaceva cacciare.

Purtroppo per lei, la loro relazione non era così segreta come quella che lui aveva con Maia.

Hera scoprì Callisto poco dopo la nascita di suo figlio Arcas. Nella sua rabbia, la dea trasformò la ninfa in un orso.

Zeus sapeva che sua moglie arrabbiata sarebbe venuta anche per il neonato, avendo visto la sua rabbia giocare troppe volte contro altri amanti e bambini. Nascose Arcas nel posto migliore che gli venne in mente.

Maia viveva ancora in isolamento ed evitava la compagnia degli altri dei. Con lei, il bambino poteva rimanere al sicuro fuori dalla vista.

Maia fu in grado di tenere Arcas al sicuro per molti anni, insegnandogli a cacciare e a vivere nella natura selvaggia. Alla fine, però, i suoi antenati lo raggiunsero.

Non fu Hera a trovarlo, ma il suo malvagio nonno umano Lycaon. Il malvagio re catturò il nipote e lo mise su un altare sacrificale durante una festa di corte.

Licaone sfidò Zeus a rendere intero il figlio bruciato. Il dio era furioso.

Licaone aveva violato troppe leggi degli dei per restare impunito. Aveva sacrificato un umano, nientemeno che suo nipote, e aveva anche messo in dubbio il potere di Zeus.

Zeus fece di più che rendere Arcas vivo e sano. Punì duramente Licaone per la sua cattiveria.

Licaone fu trasformato nel primo lupo mannaro, condannato a vivere un’esistenza dolorosa e solitaria come un mostro inumano. Il suo nome visse nella parola “licantropo”.

Il nome di Arcas fu ricordato per una ragione molto più onorevole. Prendendo il trono di suo nonno, divenne re della regione che avrebbe portato per sempre il suo nome: Arcadia.

Non era solo un re leggendario, ma anche un rinomato cacciatore. Maia gli aveva insegnato bene e Artemide aveva benedetto il figlio adottivo della ninfa con un’abilità eccezionale.

Un giorno, mentre cacciava, si imbatté in un enorme orso. L’animale si precipitò verso di lui e Arcas preparò il suo arco per sparargli.

Quello che il re non sapeva era che l’orsa era Callisto. Lei si precipitò verso il figlio perduto per abbracciarlo.

Zeus vide quello che stava succedendo e intervenne in tempo per impedire che Arcas uccidesse la sua stessa madre. Trasformò anche il re in un orso, poi mise insieme madre e figlio nel cielo.

Callisto e Arcas erano finalmente riuniti come Orsa Maggiore e Orsa Minore, l’Orsa Maggiore e l’Orsa Minore tra le stelle. Hera, tuttavia, ebbe un’ultima vendetta spostandoli in modo che non andassero mai sotto l’orizzonte e non potessero raggiungere l’acqua.

La dea della crescita

Nella cultura romana, Maia era onorata oltre il suo ruolo di madre di Mercurio. Era vista come una personificazione della crescita e veniva venerata a pieno titolo.

Una delle ragioni di questo era dovuta a una coincidenza di etimologia. Il nome greco Maia assomigliava all’aggettivo latino maius, o “più grande.”

Mentre le due cose non erano collegate, i fedeli romani collegavano la parola latina alla figura madre greca. Erano supportati da dettagli della storia di Maia, come il modo in cui Hermes cresceva fisicamente e mentalmente ad un ritmo straordinario.

Come personificazione della crescita, Maia divenne una divinità agricola collegata a divinità come Faunus (Pan), Giunone (Hera) e Terra (Gaia). Questo legame con la crescita agricola era, a sua volta, legato alle stelle chiamate come Maia e le sue sorelle.

La costellazione delle Pleiadi era visibile durante i mesi invernali, così gli scrittori romani la usavano per giudicare il momento giusto per iniziare a piantare i loro campi. La stella Maia era un importante punto di riferimento per gli agricoltori per assicurare la crescita dei loro raccolti.

Maia venne venerata con l’epiteto di Magna Mater, la grande dea madre. Questo titolo fu dato sia a lei che ad altre divinità, compresa Terra, portandole tutte sotto l’ombrello della dea femminile archetipica della fertilità, della maternità e della terra.

A causa di una coincidenza linguistica e dei movimenti stagionali delle stelle, Maia divenne una delle dee madri della religione romana.

L’importanza di Maia

Maia era più di una delle tante ninfe della mitologia greca che furono sedotte da un dio potente.

Lei e le sue sorelle, le Pleiadi, giocarono un ruolo importante in diversi miti. Furono inseguite da Orione, salvate dai pirati egiziani da Eracle, e aiutarono a crescere il dio Dioniso dopo la morte di sua madre.

Mentre Maia era caratterizzata come solitaria e timida, divenne la più famosa delle sette sorelle. Questo fu in gran parte dovuto alla sua relazione con Zeus.

Famosamente diede alla luce il figlio di Zeus, Hermes, nella sua grotta isolata. Il neonato dimostrò di essere un imbroglione e un ladro, inventando la lira e rubando il bestiame di Apollo prima ancora di avere un giorno di vita.

Zeus rimase comunque incantato dall’ingegno del suo nuovo figlio, ed elevò Hermes ad uno status importante sul Monte Olimpo.

Maia non fu completamente dimenticata, però. Il suo isolamento la rese anche la madre adottiva perfetta per un altro figlio di Zeus, Arcas, che era minacciato dalla gelosia di Era.

Come una delle Pleiadi e madre di un dio dell’Olimpo, Maia era ampiamente venerata in tutto il mondo antico. Sulla base dei suoi miti e di una coincidenza linguistica, i Romani alla fine la riconobbero come un’importante dea madre all’interno del loro pantheon.