Library Company of Philadelphia

La Library Company era una propaggine del Junto, un gruppo di discussione nella Filadelfia coloniale, che gravitava intorno a Benjamin Franklin. Il 1° luglio 1731, Franklin e alcuni dei suoi compagni del Junto stilarono degli articoli di accordo per fondare una biblioteca, poiché avevano scoperto che le loro conversazioni ad ampio raggio su temi intellettuali e politici si arenavano a volte su un punto di fatto che poteva essere trovato in una biblioteca decente. Nella Pennsylvania coloniale a quel tempo non c’erano molti libri; i libri dai librai di Londra erano costosi da acquistare e lenti ad arrivare. Franklin e i suoi amici avevano per lo più mezzi modesti, e nessuno da solo avrebbe potuto permettersi una biblioteca rappresentativa come quella che un gentiluomo del tempo libero si sarebbe aspettato di mettere insieme. Mettendo insieme le loro risorse in modo pragmatico e frankliano, come scrisse lo storico della Library Company, “il contributo di ciascuno creò il capitale librario di tutti”. È notevole che i primi testi della collezione furono scritti in inglese, quando durante il periodo la maggior parte dei libri tenuti nelle biblioteche accademiche e private si trovavano solo in latino.

Il primo bibliotecario che assunsero fu Louis Timothee, il primo d’America. Egli tenne la posizione solo per un breve periodo. Finché non fu trovato un altro bibliotecario per sostituirlo, Benjamin Franklin assunse le sue funzioni. Il periodo di Franklin come bibliotecario terminò nel 1734. Fu sostituito da William Parsons. Egli fu il bibliotecario per 12 anni. Robert Greenway fu il quarto bibliotecario e il suo incarico durò fino al 1763.

Lo statuto dell’associazione specificava che ogni membro dopo i primi cinquanta doveva essere approvato dagli amministratori, firmare lo statuto e pagare la sottoscrizione. L’ammissione di nuovi membri e la selezione di nuovi libri erano compiti ordinari dei direttori.

Nel retro del catalogo della biblioteca del 1741, Franklin menzionava che la biblioteca era accessibile a persone che non erano membri. Coloro che non erano membri potevano prendere in prestito i libri. Tuttavia, dovevano lasciare abbastanza soldi per coprire il costo del libro. A quanto pare, il loro denaro veniva restituito alla restituzione del libro. Il privilegio di essere un membro significava che i libri potevano essere presi in prestito gratuitamente. Franklin menzionò anche che la biblioteca era aperta solo il sabato, per quattro ore nel pomeriggio.

Il 10 novembre 1731, alla Bear Tavern di Nicholas Scull dieci persone pagarono i loro quaranta scellini: Robert Grace (quota n. 1), Thomas Hopkinson (quota n. 2),2 Benjamin Franklin (quota n. 3), John Jones, Jr. (4), Joseph Breintnall (5), Anthony Nicholas (6), Thomas Godfrey (7), Joseph Stretch (8), Philip Syng, Jr. (9), e John Sober (10). Fu un’affluenza deludente: tutti tranne John Sober e il cappellaio Joseph Stretch (figlio di Peter Stretch), che più tardi divenne un membro dell’assemblea della Pennsylvania, erano ufficiali. La biblioteca aveva ora undici membri pagati. Joseph Stretch e i suoi fratelli fornirono metà del capitale originale per costruire il Pennsylvania Hospital, un altro dei progetti di Benjamin Franklin.

Con il tempo, cinquanta sottoscrittori investirono 40 scellini ciascuno e promisero di pagare dieci scellini all’anno in seguito per comprare libri e mantenere la biblioteca dei soci. Quindi, “la madre di tutte le biblioteche americane su abbonamento” fu stabilita, e una lista di libri desiderati compilata in parte da James Logan, “il miglior giudice di libri in queste parti”, fu inviata a Londra e in autunno i primi libri erano sugli scaffali.

Le prime biblioteche nelle Tredici Colonie appartenevano a gentiluomini, membri del clero e collegi. I membri della Library Company aprirono presto le loro stampe di libri per fare donazioni: A Collection of Several Pieces, di John Locke; Logic: or, the Art of Thinking, dei Port Royalists Antoine Arnauld e Pierre Nicole, che Franklin nella sua autobiografia disse di aver letto a 16 anni; i Moralia di Plutarco tradotti da Philemon Holland; Merchants Mappe of Commerce di Lewis Roberts, e altri. Un po’ più tardi William Rawle aggiunse una serie di Opere di Spenser alla collezione e Francis Richardson diede diversi volumi, tra cui il Sylva Sylvarum di Francis Bacon, ma nel complesso i libri in latino erano pochi.

Le visite al proprietario della Pennsylvania, John Penn a Pennsbury all’inizio non suscitarono più di una risposta educata, ma un dono non richiesto di 34 sterline arrivò nell’estate del 1738 da Walter Sydserfe, un medico di origine scozzese e piantatore di Antigua.

Il primo catalogo stampato sopravvissuto del 1741 dà la gamma dei gusti dei lettori, perché le esigenze dei membri modellavano la collezione. Escludendo i doni, un terzo del patrimonio di 375 titoli erano opere storiche, geografie e resoconti di viaggi, una categoria che la Library Company ha raccolto energicamente nel corso della sua storia. Un quinto dei titoli era letteratura, per lo più sotto forma di poesia e opere teatrali, perché il romanzo in prosa era ancora nella sua infanzia: già nel 1783, nei primi ordini da Londra dopo gli anni della guerra, i direttori pensavano “non dovremmo pensare che sia opportuno aggiungere al nostro stock attuale, qualcosa nel modo del romanzo”. Un altro quinto dei titoli era dedicato a opere scientifiche. Teologia e sermoni, tuttavia, rappresentavano solo un decimo dei titoli, il che distingueva la Free Library dalle biblioteche collegiali di Harvard e Yale. L’agente della Società a Londra era Peter Collinson, Fellow della Royal Society, il mercante-naturalista quacchero di Londra, che corrispondeva con John Bartram.

L’esempio della Library Company fu presto imitato in altre città lungo la costa atlantica, da Salem a Charleston. La Biblioteca divenne presto un deposito di altre curiosità: monete antiche, tra cui un dono di monete romane da un membro Tory del Parlamento, fossili, esemplari di storia naturale, minerali. Quando John Penn, rimediando al suo lento inizio, inviò una pompa ad aria alla società colta nel 1739, i direttori, per ospitarla commissionarono un gabinetto vetrato, il primo esempio esistente di mobile architettonico palladiano fatto in America. Le stanze al secondo piano dell’ala ovest della State House (ora Independence Hall), appena terminata, ospitavano la biblioteca e le sue collezioni: lì Franklin e i suoi soci eseguirono i primi esperimenti sull’elettricità durante gli anni 1740. Più tardi Benjamin West vi inviò la mano mummificata di una principessa egiziana.

Library and Surgeon’s Hall, Fifth-street Engraving, 1800, by William Russell Birch

Fu emesso un charter per la Compagnia dai proprietari Penn, il 24 marzo 1742, che includeva un appezzamento di terreno, rilasciato a loro nome dal governatore George Thomas. Collinson, che aveva eseguito fedelmente le richieste di libri della Compagnia nel corso degli anni, inviò una manciata di libri nel 1755 e nel 1758 sotto forma di scatole delle sue copie di una ventina di resoconti del XVII secolo delle colonie britanniche appena fondate in America, tra cui classici come le leggi di Strachey, la relazione di Mourt e la storia generale della Virginia di John Smith.

Il microscopio e il telescopio della Library Company erano spesso presi in prestito e di tanto in tanto dovevano essere riparati. Ci sono anche prove che molte delle curiosità della biblioteca erano disponibili per il prestito se si otteneva il permesso da uno dei due direttori. Nel 1769 Owen Biddle usò il telescopio per osservare il transito di Venere da Capo Henlopen. Il 9 maggio di quell’anno Sarah Wistar divenne la prima donna a cui fu votata una quota della biblioteca.