L’Harlem Valley Psychiatric Center, abbandonato e rinato

L’Harlem Valley Psychiatric Center si trova a circa 70 miglia a nord di Manhattan nel cuore della Dutchess County. L’ex ospedale psichiatrico abbandonato rimane una curiosa reliquia di un’epoca precedente. Molti sono ancora abbandonati in tutto lo stato di New York o sono stati demoliti, ma questo è uno dei pochi che è stato riadattato – almeno parzialmente. È anche convenientemente situato lungo la linea Metro-North, in una fermata che una volta si chiamava stazione Harlem Valley-State Hospital e più recentemente ribattezzata Harlem Valley-Wingdale.

L’Harlem Valley Psychiatric Center ha aperto nel 1924 come Harlem Valley State Hospital. Come la maggior parte delle altre strutture ospedaliere di questo tipo, fu progettato per essere abbastanza autosufficiente. La proprietà di quasi 900 acri conteneva una centrale elettrica, un caseificio con gelateria, una panetteria, una pista da bowling, una cappella con vetrate, un cimitero e altro ancora. Gran parte di essa era collegata da gallerie, una caratteristica comune a molti complessi ospedalieri in stile campus. C’era anche un campo da golf, progettato dal golfista e progettista Donald Ross nel 1928, che veniva usato dai medici per la ricreazione. Si dice che i medici a volte chiedessero ai “pazienti ben educati” di servire come caddie. Con 5.000 impiegati, e un numero uguale di pazienti, e ottanta edifici sparsi nella proprietà, l’Harlem Valley Psychiatric Center era molto simile a una piccola città – a parte il fatto che stava attivamente sperimentando e usando nuove terapie psicologiche tra cui la lobotomia e la terapia con elettroshock.

Case come queste erano tipicamente costruite per medici e infermieri negli ospedali psichiatrici

L’Harlem Valley Psychiatric Center chiuse nel 1994. Un cambiamento di filosofia, assistito da nuovi farmaci sul mercato, favorì la riabilitazione dei pazienti di salute mentale all’interno della società piuttosto che sequestrati in istituzioni rurali. Lo Stato di New York si è imbarcato in una vendita di massa dei suoi ospedali psichiatrici. Harlem Valley rimase vuota per quasi dieci anni, ma fu acquistata nel 2003 dalla Benjamin Companies con sede a Long Island, che sperava di riqualificarla come un centro commerciale e residenziale ad uso misto. Rimase vuota per un altro decennio, mentre le Benjamin Companies presumibilmente spesero più di 20 milioni di dollari in spese legali e costi di ingegneria e ambientali. La recessione ha messo fine ai loro piani. Anche se una valutazione del 2013 da parte della contea ha messo il valore della proprietà a soli 2,3 milioni di dollari, un nuovo acquirente era disposto a pagare molto di più.

Nuovo ingresso per la Olivet University a Wingdale

Entra la Olivet University, un’organizzazione evangelica della California con una reputazione controversa, fondata dal pastore coreano David Jang. Nel 2013, Olivet, che in precedenza aveva campus a San Francisco e New Mexico, ha acquistato 503 acri dell’ex ospedale psichiatrico sul lato est della stazione Metro-North per 20 milioni di dollari, e un’opzione per acquistare la proprietà rimanente. Si dice che Jang abbia legami con il reverendo Sun Myung Moon (i cui seguaci sono stati soprannominati “Moonies”) e che abbia insegnato in uno dei seminari di Moon. Il New York Times, citando un pezzo di Christianity Today, scrive che “alcuni dei più stretti seguaci del Dr. Jang sembravano credere che il Dr. Jang fosse una figura simile a un messia; e che non ha contraddetto direttamente questa credenza”. Nonostante queste domande, la città di Dover sembrava accogliere Olivet, sia i residenti che gli amministratori della città non vedevano l’ora di riadattare l’Harlem Valley Psychiatric Center, che si era deteriorato ed era diventato troppo cresciuto nei due decenni precedenti. In effetti, era diventato un bel parco giochi per esploratori urbani.

Campo da calcio, edifici e un ex edificio ospedaliero che incombe sulle colline

La controversia ha continuato a schivare l’Università Olivet negli ultimi anni, con il Dipartimento del lavoro che ha multato la gestione Olivet di 700.000 dollari nel 2016 per la pulizia dell’amianto senza licenza e l’esposizione dei lavoratori a livelli non sicuri di amianto e piombo. All’inizio di quest’anno, la Olivet University e l’ex proprietario di Newsweek si sono dichiarati colpevoli di uno schema di riciclaggio di denaro di 35 milioni di dollari che prevedeva l’uso di fondi provenienti da prestiti fraudolenti per acquistare l’Hudson Valley Psychiatric Center e per finanziare pubblicazioni tra cui Newsweek che erano di proprietà di IBT Media, un gruppo di media fondato da seguaci di David Jang. Quest’anno, è stato riferito che sia l’Università Olivet che Newsweek hanno ricevuto prestiti dal Paycheck Protection Program (500.000 dollari per Olivet e 350.000 dollari per Newsweek) nonostante la stipula che gli affari non potevano essere coinvolti in frodi nei cinque anni precedenti. L’università ha controbattuto che nessun attuale proprietario/membro del consiglio di amministrazione di Olivet era stato condannato per un reato, in quanto avevano già lasciato la società.

Oggi, l’ex ospedale psichiatrico abbandonato ha qualcosa di una doppia personalità. Un’entrata di fronte alla stazione della Metro-North è appena pavimentata con un cancello d’ingresso e una macchina di sicurezza. Accanto, c’è un’area aperta ben curata con un campo da calcio. Un edificio centrale lungo la strada è rinnovato, con un’altra insegna dell’Università Olivet davanti e un pennone. Dietro, si presume che alcuni degli edifici siano utilizzati per le attività educative della Olivet University, che si concentra sulla teologia ma offre anche corsi in campi più profani, tra cui affari, informatica, giornalismo, design grafico e musica. Non abbiamo visto una sola persona nel campus oltre alla sicurezza, anche se è estate e siamo in mezzo alla pandemia di coronavirus.

Andando più a nord lungo la Route 22, è chiaro che quegli edifici non sono occupati né sono stati restaurati, anche se l’edera è stata rimossa dalle facciate e l’erba è regolarmente tagliata. Gli edifici hanno alcuni dettagli architettonici caratteristici con influenze gotiche, romaniche e moresche. Una vecchia entrata sul lato occidentale della proprietà è ora bloccata, ma si possono vedere diverse case di legno abbandonate e altri edifici istituzionali da quella prospettiva.

Dall’altro lato della stazione Metro North, il vecchio campo da golf è stato rinominato Olivet University Golf Club e secondo il suo sito web, è un “campo da golf semi privato del programma atletico della Olivet University e Olivet Academy”. Questo, insieme a un cartello con scritto Private Road, suggerisce che Olivet ha utilizzato la sua opzione per acquistare la proprietà dall’altra parte della stazione Metro-North. Gli edifici abbandonati della centrale elettrica incombono sui binari della stazione. Dopo il golf club ci sono i resti abbandonati dell’ex fattoria.

Visitare l’ex Harlem Valley Psychiatric Center è un facile viaggio sulla Metro-North e si possono vedere molti edifici dalla Route 22. Sembra che ci sia molto più sviluppo a venire per l’ex ospedale, sia attraverso l’Università Olivet o un futuro partito lungo la strada. La proprietà è certamente abbastanza grande per una futura suddivisione e sviluppo. Solo il tempo lo dirà.

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