L’etimologia del basilico

Le parole del cibo hanno delle radici davvero difficili, ma se le segui abbastanza indietro, puoi vedere la storia culinaria tutta aggrovigliata in poche brevi sillabe. Benvenuti a Eat Your Words

Le erbe, e i nomi delle erbe, hanno sempre occupato un posto speciale nella cultura culinaria. Esistono tra il mondo del cibo e la magia, pieni di sapore, odori e colori che il resto del mondo commestibile non può fornire. Caso(i) in questione: La menta prende il suo nome da (o ha dato il suo nome a) una ninfa che ha avuto la sfortuna di innamorarsi di Ade. La salvia viene dalla stessa radice di “sicuro”, per le sue presunte proprietà curative. E il basilico ha così tanti miti associati ad esso, dall’essere una pianta reale all’essere una pianta della povertà, un veleno e una cura, entrambi cresciuti sulla Vera Croce e trasformati in un mostro, che è difficile persino tenere la sua magia dritta.

L’origine più antica della parola “basilico”, secondo l’OED, è il greco antico basileus, che significa “re” (la stessa radice di “basilica”, che originariamente si riferiva a una porta reale). L’OED ipotizza che questo potrebbe essere perché l’erba era usata “in qualche unguento reale, bagno o medicina” (un bagno al basilico suona piuttosto decadente), ma non ci sono molte prove per questo, soprattutto perché, nell’antica Grecia, l’idea di “povertà” era personificata come una donna stracciona con il basilico che cresce al suo fianco.

Un’altra possibile spiegazione per la connessione regale viene dalla storia di Sant’Elena, la madre di Costantino. Le versioni medievali della leggenda dicono che Elena fu condotta al sito della Vera Croce seguendo una scia di basilico, che era spuntato dove il sangue di Gesù era caduto durante la sua crocifissione. Un resoconto descrive persino il basilico che cresce dal pezzo della croce stessa. Ma i resoconti precedenti non menzionano affatto la connessione con il basilico, quindi è difficile dire se il basilico abbia preso il nome dal Re dei Re, o se sia stato aggiunto alla storia più tardi come una sorta di gioco di parole erboristico-mistico – dopo tutto, Giovanni scrive che la radice greca del basilico, basileus, era scritta sulla croce, come parte della frase Iesous o Nazoraios o Basileus ton Ioudaion (tipicamente abbreviato dalla versione latina in “INRI” sui crocifissi).

Quindi non è chiaro il motivo per cui il basilisco sia accomunato alla regalità, ma la storia diventa ancora più confusa quando un mostro mitico fa riemergere la sua piccola e brutta testa. Il basilisco, che potreste ricordare dalla vostra mitologia greca o da Harry Potter, a seconda del vostro personale marchio di nerdismo, era originariamente un piccolo serpente altamente velenoso. Il naturalista romano Plinio il Vecchio lo chiamò basiliskos, che in greco significa “piccolo re”, perché si suppone che avesse un segno a forma di corona sulla testa. Aveva il potere di congelare gli esseri viventi con il suo sguardo e di sciogliere gli arbusti circostanti con il suo veleno, e potrebbe essersi basato su storie di cobra re che filtravano nell’antica Grecia dall’India.

Il buon senso potrebbe dirvi che il basilico, una piccola e deliziosa erba, non ha nulla in comune con il basilisco, un piccolo serpente cattivo, ma gli erbologi di un tempo non erano famosi per il loro buon senso. Alcuni dicevano che era una buona cura per lo sguardo pietrificante del basilik, altri che le foglie di basilico, lasciate sole sotto un vaso per un po’, si sarebbero trasformate in uno scorpione (un animale che era anche associato al basilisco), e un francese di nome Hilarius diceva che il solo odore del basilico avrebbe allevato uno scorpione nel cervello, nonostante la notevole mancanza di focolai documentati di scorpioni cerebrali.

In francese, la parola per il mostro e l’erba è ancora la stessa (basilico), e anche il latino non si preoccupava di differenziare (entrambi erano basiliscus). Stravaganti ciarlatani storici a parte, è difficile dire se i romani usavano la stessa parola per entrambi a causa di una connessione genuina o se è più come il caso accidentale di “rocket” nell’inglese moderno. Dagli un altro paio di millenni, e gli etimologi del futuro scriveranno articoli sulla curiosa associazione novecentesca di rucola e volo spaziale.

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