Legends of America

Vaudeville Dancing Girls

Nel selvaggio West, le dure sanzioni puritane non erano così “pratiche” come nella più conservatrice controparte orientale americana. E anche se le signore “corrette” continuavano ad etichettare coloro che non condividevano i loro valori – in virtù dell’abbigliamento, del comportamento o dell’etica sessuale, come “disgraziate”, le losche signore del West erano generalmente tollerate dalle altre donne come un “male necessario.”

Una signora della sera posa per la macchina fotografica.

Le californiane del ’49 etichettavano queste donne con nomi come “signore della linea” e “donne sportive”, mentre i cowboy le soprannominarono “colombe sporche”. Tra i molti sentieri del Kansas, i termini comuni includevano “figlie del peccato”, “frails cadute”, “colombe del pollaio” e “nymphs du prairie”. Altri soprannomi per queste donne, che facevano parte del vecchio West tanto quanto i fuorilegge, i cowboy e i minatori, erano “signore scarlatte”, “angeli caduti”, “sorelle fragili”, “belle ragazze” e “gatti dipinti”, tra decine di altri.

La più grande differenza nel West americano era la presenza di ragazze nei saloon.

Questo era sconosciuto a est del fiume Missouri, tranne che nelle birrerie tedesche, dove le figlie o le mogli dei proprietari, spesso servivano come bariste e cameriere.

C’erano due tipi di “cattive ragazze” nel West. I tipi “peggiori”, secondo le donne “corrette”, erano le molte signore dipinte che si guadagnavano da vivere offrendo sesso a pagamento nei numerosi bordelli, salotti e presepi delle città del West. Il secondo tipo di “cattiva ragazza” erano le donne dei saloon e delle sale da ballo, che, contrariamente ad alcuni pensieri popolari, non erano generalmente prostitute – questo tendeva a verificarsi solo nella classe più squallida dei saloon. Anche se le signore “rispettabili” consideravano le ragazze dei saloon “decadute”, la maggior parte di queste donne non si sarebbe fatta beccare morta per aver frequentato una prostituta vera e propria.

Saloon and Dance Hall Girls

Saloon Girls

Il lavoro di una saloon o dancehall girl era quello di rallegrare le serate dei molti uomini solitari delle città del West. Nel vecchio West, gli uomini di solito superavano le donne di almeno tre a uno – a volte di più, come nel caso della California nel 1850, dove il 90% della popolazione era maschile. Affamata di compagnia femminile, la ragazza del saloon cantava per gli uomini, ballava con loro, e parlava con loro – inducendoli a rimanere nel bar, a comprare le bevande e a frequentare i giochi.

Non tutti i saloon impiegavano ragazze da saloon, come nel lato nord di Dodge City di Front Street, che era il lato “rispettabile”, dove sia le ragazze da saloon che il gioco d’azzardo erano proibiti e la musica e il biliardo erano i principali divertimenti per accompagnare il bere.

La maggior parte delle ragazze da saloon erano rifugiate da fattorie o mulini, attirate da manifesti e volantini che pubblicizzavano alti salari, lavoro facile, e bei vestiti. Molte erano vedove o donne bisognose di buona morale, costrette a guadagnarsi da vivere in un’epoca che offriva pochi mezzi alle donne per farlo.

Dance Hall Girl 1885

Risparmiando fino a 10 dollari a settimana, la maggior parte delle ragazze dei saloon guadagnava anche una commissione dalle bevande che vendevano. Il whiskey venduto al cliente era generalmente aumentato del 30-60% rispetto al prezzo all’ingrosso. Comunemente le bevande comprate per le ragazze erano solo tè freddo o acqua zuccherata colorata servita in un bicchiere da shot; tuttavia, ai clienti veniva addebitato il prezzo pieno del whiskey, che poteva variare da dieci a settantacinque centesimi a shot.

Le ragazze del saloon indossavano gonne arruffate dai colori vivaci che erano scandalosamente corte per l’epoca – a metà coscia o al ginocchio. Sotto le gonne a campana, si potevano vedere sottogonne colorate che raggiungevano a malapena i loro stivali di capretto che erano spesso adornati con nappe. Più spesso che no, le loro braccia e le loro spalle erano nude, i loro corpetti tagliati bassi sul seno e i loro abiti decorati con paillettes e frange. Le calze di seta, pizzo o rete erano sostenute da reggicalze, che spesso erano regali dei loro ammiratori. Il termine “signore dipinte” fu coniato perché le “ragazze” avevano l’audacia di truccarsi e tingersi i capelli. Molte erano armate con pistole o pugnali ingioiellati nascosti nei loro stivali o infilati tra i seni per tenere in riga i cowboy esuberanti.

La maggior parte delle ragazze dei saloon erano considerate donne “buone” dagli uomini con cui ballavano e parlavano; spesso ricevevano ricchi regali dagli ammiratori. Nella maggior parte dei posti, le proprietà di trattare le ragazze del saloon come “signore” erano strettamente osservate, sia perché gli uomini occidentali tendevano a riverire tutte le donne, sia perché le donne o il proprietario del saloon lo richiedevano. Qualsiasi uomo che maltrattasse queste donne diventerebbe rapidamente un emarginato sociale, e se ne insultasse una, molto probabilmente verrebbe ucciso.

E, per quanto riguarda le “donne rispettabili”, le ragazze dei saloon erano raramente interessate alle opinioni di quelle donne squallide e laboriose che si ergevano a giudicarle. Infatti, facevano fatica a capire perché quelle donne non avessero abbastanza buon senso da evitare di lavorare fino alla morte facendo figli, badando agli animali, e aiutando i loro mariti a cercare di portare a termine un raccolto o a occuparsi del bestiame.

Le donne dei saloon a Cripple Creek, Colorado

Nella prima corsa all’oro in California del 1849, le sale da ballo iniziarono ad apparire e a diffondersi negli insediamenti successivi. Mentre questi saloon di solito offrivano giochi d’azzardo, la loro principale attrazione era il ballo. Il cliente generalmente pagava da 75¢ a $1.00 per un biglietto per ballare, e il ricavato veniva diviso tra la ragazza della sala da ballo e il proprietario del saloon. Dopo il ballo, la ragazza guidava il signore al bar, dove guadagnava un’ulteriore commissione dalla vendita di un drink.

Il ballo iniziava di solito verso le 20:00, spaziando dal valzer allo schottisches con ogni “turno” che durava circa 15 minuti. Una ragazza popolare faceva in media 50 balli a notte, a volte guadagnando più di quanto un lavoratore potesse fare in un mese. Le ragazze delle sale da ballo facevano abbastanza soldi che era molto raro che si prostituissero, infatti, molte ex “colombe sporche” scoprirono che potevano fare più soldi come ragazze delle sale da ballo.

Per il proprietario del saloon, le ragazze da ballo erano una merce redditizia e i gentiluomini erano scoraggiati dal prestare troppa attenzione a qualsiasi ragazza, dato che i proprietari delle sale da ballo perdevano più donne per il matrimonio che in qualsiasi altro modo.

Anche se la maggior parte dei clienti rispettava le ragazze, le morti violente erano uno dei loro maggiori rischi professionali. Più di un centinaio di casi sono stati documentati, ma ce ne furono, senza dubbio, probabilmente molti di più. Una ragazza del saloon, picchiata selvaggiamente, aveva respinto le avances di un cliente ubriaco. Quando un cowboy le si avvicinò, lei rispose: “Non mi dispiace l’occhio nero, ma mi ha chiamato puttana”

Le vere Shady Ladies

Ladies and their cribs, Dawson, Yukon, Canada, about 1900

Alcune delle ragioni per cui le donne entrarono nella prostituzione durante il selvaggio West non sono probabilmente molto diverse da quelle di oggi. Tuttavia, con opportunità limitate nel diciannovesimo secolo, molte avevano poca scelta quando venivano abbandonate dai mariti o bloccate nelle città del Vecchio West quando il coniuge veniva ucciso. Alcune semplicemente non avevano altre abilità per fornire un mezzo di sostentamento. Altre erano figlie di prostitute, già contaminate dal business. La ragione più triste erano quelle donne che venivano sedotte da un mascalzone e perdevano la verginità o venivano violentate. All’epoca, queste donne erano viste come “perse” e non c’era speranza per loro, costringendole virtualmente alla prostituzione.

Anche se le signore “per bene” ignoravano l’esistenza dei bordelli, realisticamente ammettevano la loro necessità per distrarre l’attenzione degli uomini dal perseguire le loro figlie e sollevarle dal loro “obbligo”.”

L’Old Homestead era la casa più popolare di Cripple Creek, Colorado durante il suo periodo di massimo splendore. Pearl de Vere, la sua famosa signora, a volte si faceva pagare fino a 1.000 dollari per intrattenere gli uomini del distretto. Oggi, continua ad essere un museo. Di Kathy Weiser-Alexander.

All’epoca, la prudenza vittoriana aveva da tempo insegnato alle donne “perbene” che l’atto sessuale aveva il solo scopo di generare figli. Le si insegnava che non doveva rispondere in alcun modo e che il suo uomo doveva essere assecondato di tanto in tanto, ma che era meglio evitare quando possibile.

Gli uomini del West erano spesso intimiditi dalle donne “decenti” che dettavano la legge morale e si trovavano molto più a loro agio con le signore dipinte che permettevano loro di essere ciò che erano.

Pirtualmente ogni città del Vecchio West aveva almeno un paio di “signore losche”, che erano fonte di molti pettegolezzi. A volte si “nascondeva” dietro il compito di fare il bucato, di fare la sarta o di gestire una pensione. Ma spesso ostentava il suo redditizio bordello saltellando per le strade con i suoi bei vestiti, con grande dispiacere delle donne “per bene” della città. Tale fu il caso di Pearl de Vere di Cripple Creek, Colorado.

Negli anni 1860 la prostituzione era un business in piena espansione e sebbene fosse illegale quasi ovunque, era impossibile da sopprimere, così la legge generalmente faceva poco più che cercare di confinare i salotti e i bordelli in certi quartieri della comunità. Altri multarono regolarmente i bordelli e le dame dipinte come una sorta di tassazione. Ma per il resto, gli affari prosperavano con poco intervento della legge.

Le Shady Ladies erano così numerose in alcune delle città di frontiera che alcuni storici hanno stimato che costituivano il 25% della popolazione, spesso superando le donne “decenti” di 25 a 1. Man mano che le città del Vecchio West crescevano, spesso avevano diversi bordelli gestiti da quattro o cinque donne. Di solito, le donne dipinte avevano un’età compresa tra i 14 e i 30 anni, con un’età media di 23.

Alcune cortigiane di alta classe spesso chiedevano fino a 50 dollari dai loro clienti; tuttavia, le tariffe sulla frontiera generalmente variavano da 5 dollari negli stabilimenti più belli a 1 dollaro o meno per la maggior parte delle signore della notte. A volte dividevano i loro guadagni con la signora del salotto, mentre altre pagavano una tariffa fissa per notte o per settimana.

1890 salotto di lusso

Come nella maggior parte delle occupazioni, c’era un ordine gerarchico, con le donne che vivevano nelle migliori case, in cima, e disprezzando quelle che lavoravano nelle sale da ballo, nei saloon o nelle “culle”. Tuttavia, la maggior parte delle prostitute lavorava in case da salotto, le migliori delle quali avevano l’aspetto di rispettabili palazzi. Per pubblicizzare il vero intento dell’edificio, spesso venivano appese lanterne rosse sotto la grondaia o accanto alla porta e audaci tende rosse adornavano le finestre inferiori. All’interno, c’era di solito un salone sontuosamente decorato, da cui il nome di “parlor house”. Le pareti erano fiancheggiate da divani e sedie e spesso un pianoforte era a disposizione delle ragazze che potevano suonare o cantare le richieste dei clienti.

I posti più grandi includevano probabilmente una sala giochi e una sala da ballo. Tra un incarico e l’altro, le donne e i loro clienti venivano intrattenuti da musicisti, ballerini, cantanti e giocolieri.

Le padrone di casa di maggior successo mantenevano, almeno al piano terra, una rigorosa aria di rispettabilità e una vita domestica affascinante. Insistevano anche sul fatto che le loro ragazze indossassero corsetti al piano terra e proibivano qualsiasi “roba rozza”.

Prostitute alla finestra, Peoria, Illinois di Arthur Rothstein, 1938

Ogni casa aveva un buttafuori per gestire i clienti che diventavano troppo rudi con le ragazze che non volevano pagare il conto. Questa è molto probabilmente una delle ragioni per cui le ragazze si consideravano superiori a quelle che lavoravano indipendentemente.

Le stanze delle ragazze erano sempre al secondo piano, se ce n’era uno. I salotti di solito avevano in media da sei a 12 ragazze, più la signora, che intratteneva solo i clienti che lei selezionava personalmente. I posti di prima classe preparavano una buona tavola e si vantavano delle loro cantine, che offrivano sigari di prima scelta, bourbon, e i migliori liquori e vini. I clienti potevano godersi cene a base di champagne e cantare con le ragazze intorno al pianoforte. Nelle case di alta classe, le donne potevano essere viste solo su appuntamento.

Le donne di solito mandavano all’est per i loro abiti eleganti o li compravano da venditori ambulanti. I loro abiti erano generalmente stretti, avvolgenti sui fianchi, con uno spacco al ginocchio su un lato e una profonda scollatura, e decorati con paillettes o frange. Nelle città minerarie, le “ragazze” venivano spesso viste a piedi, a cavallo o in carrozza, vestite con il loro appariscente abbigliamento.

Il grado inferiore del bordello veniva chiamato “honkytonk”, da un termine comune afro-americano del sud.

In queste case, c’era pochissima sottigliezza. L’approccio diretto era lo standard con forse un’avventura di cinque minuti al bar, poi si andava in camera.

Al di sotto delle prostitute da saloon c’erano quelle che lavoravano in modo indipendente, vivendo in piccole case o capanne chiamate cribs. Le case presepe erano di solito in quartieri segregati con una camera da letto davanti e una cucina sul retro. Spesso erano illuminate da lampade rosse e o tende. Alcune maitresse tenevano una serie di “presepi” disponibili per le donne non più impiegabili all’interno della casa, continuando a trarre profitto dalle vecchie signore dipinte.

Al di sotto anche di queste, c’erano le passeggiatrici, di solito trovate solo nelle città più grandi.

In una classe a parte c’erano le donne che servivano i militari nei forti lontani. Molti insediamenti cresciuti intorno a un forte non erano abbastanza grandi per sostenere una casa da salotto “decente”, e la maggior parte delle madame che si rispettavano non avrebbero comunque ammesso un soldato sottopagato. In breve tempo un quartiere chiamato “Hog Town” si trovava di solito vicino a questi forti remoti. Qui i soldati potevano trovare gioco d’azzardo, whiskey, e qualche donna invecchiata e degenerata.

I neri non erano autorizzati a frequentare i bordelli dei bianchi, ma molte città avevano case di soli neri. E in alcune piccole città, alcune case avevano sia donne nere che bianche.

Anche se può sembrare strano, molte “signore dipinte” erano sposate, alcune con proprietari di saloon o operatori di bordello. Altre erano sposate con manager di spettacoli di varietà itineranti. Tali uomini non solo tolleravano la professione, ma dipendevano dalla moglie per aiutare con le finanze.

Inevitabilmente, le donne dipinte avevano figli, anche se venivano fatti tentativi di controllo delle nascite, che era molto primitivo a quel tempo. Negli anni 1840 le donne potevano acquistare le Pillole Femminili Portoghesi (una pillola abortiva) o le Polveri Preventive di Madame Restell, ma non è chiaro quanto fossero efficaci. I francesi avevano già inventato il preservativo, fatto di gomma o di pelle, come oggi. In posti come New Orleans o St. Louis, dove c’era una grande popolazione francese, i preservativi erano facilmente disponibili. Tuttavia, proprio come oggi, molti uomini erano riluttanti ad usarli. Dopo il 1860 erano disponibili i diaframmi, così come le docce composte da ingredienti come allume, perla, foglie di rosa rossa, acido carbolico, bicarbonato di sodio, solfato di zinco, aceto o semplice acqua. Altre si affidavano semplicemente al metodo del ritmo.

Ma la forma più comune di controllo delle nascite era l’aborto, che si era diffuso come forma di controllo delle nascite anche tra le “donne rispettabili”. Negli anni tra il 1850 e il 1870, uno storico ha stimato che in America veniva praticato un aborto ogni cinque o sei nati vivi.

Colombe sporche

Se erano fortunate, una cortigiana si sposava bene e andava in pensione con abbastanza soldi per uno stile di vita comodo e rispettabile. Quelle che si sposavano normalmente diventavano immediatamente “rispettabili”, poiché nel vecchio West era considerato maleducato chiedere le origini di una persona e la maggior parte della gente era troppo occupata per preoccuparsene. Altri usavano i loro profitti per aprire le loro case sportive, diventavano gestori di saloon, o praticavano l’aborto. Inevitabilmente, però, alcuni spesso si rivolgevano all’alcool o ai narcotici – dosando le loro bevande con il laudano o fumando l’oppio. I suicidi erano frequenti nella professione.

Le donne della linea erano spesso in pericolo di prendere la tubercolosi, chiamata all’epoca tisi, o malattie trasmesse sessualmente, principalmente la sifilide. Altre morivano a causa di aborti sbagliati, a volte autoinflitti. Anche la violenza aveva la sua parte nelle risse tra prostitute, clienti e, a volte, mariti.