Le zone umide: Fatti

L’importanza delle zone umide

Le zone umide si trovano in tutti gli Stati Uniti – e anche nel mondo. Sono letteralmente “terre bagnate”, almeno per una parte di ogni anno. Le zone umide possono essere di acqua dolce, acqua salata, o un mix – chiamato salmastro. La maggior parte delle zone umide nella regione delle Montagne Rocciose sono di acqua dolce, e molte di esse si prosciugano ogni anno. Che siano permanenti o stagionali, le zone umide forniscono un habitat prezioso per insetti, anfibi, rettili, uccelli e alcuni pesci e mammiferi. A causa della loro abbondante vita animale, le zone umide attirano anche scienziati, cacciatori, birders, artisti e altre persone che amano la natura.

Una zona umida è importante per il nostro ambiente. Le piante cambiano continuamente l’anidride carbonica in ossigeno per produrre energia e cibo attraverso la fotosintesi. Gli alimenti creati dalle piante sono diffusi da inondazioni, tempeste e maree. Quando le piante muoiono, formano il primo livello delle catene e delle reti alimentari. I batteri e altre forme di vita microscopiche si nutrono delle piante morte, e poi la vita microscopica viene consumata da pesci, vermi, uccelli e insetti.

La densa vegetazione delle zone umide crea un sistema naturale di trattamento dell’acqua che è migliore di qualsiasi cosa che gli umani abbiano mai creato. L’acqua rallenta mentre scorre a valle a causa della pesante vita vegetale in una zona umida. Il rallentamento dell’acqua fa sì che i sedimenti e le sostanze inquinanti si depositino sul fondo. Alcune piante assorbono le tossine che altrimenti si riverserebbero nei nostri laghi, fiumi e acque costiere. I batteri nell’acqua e nel suolo possono anche rimuovere i rifiuti, compresi quelli degli animali e degli esseri umani. L’acqua penetra nel terreno per aiutare a riempire le falde acquifere e altre risorse idriche sotterranee. Queste risorse forniscono la maggior parte dell’acqua potabile per molte regioni degli Stati Uniti.

Oltre a rallentare e pulire l’acqua, la densa vegetazione di una zona umida può proteggere un litorale vicino dalle onde che potrebbero minacciare le abitazioni umane. Sia nell’entroterra che vicino alle coste, le zone umide agiscono come spugne giganti, assorbendo l’acqua durante le inondazioni e le tempeste.

Le zone umide forniscono un altro importante servizio per le persone. Questi habitat sono anche luoghi popolari per la ricreazione. Per esempio, gli osservatori di uccelli sono il gruppo in più rapida crescita tra gli appassionati dell’aria aperta, e spesso si possono trovare intorno alle zone umide ad osservare uccelli acquatici, uccelli canori, rapaci e uccelli costieri. Anche le persone che cacciano, pescano, vanno in canoa e fotografano la fauna selvatica fanno affidamento sulle zone umide e contribuiscono molto denaro alla nostra economia ogni anno.

Prima degli anni ’50, molte persone negli Stati Uniti consideravano le zone umide come luoghi pericolosi, bui, umidi e orribili, pieni di serpenti e alligatori che potevano ucciderti o zanzare che diffondevano malattie. Per esempio, una grande zona umida nel sud della Virginia era chiamata The Great Dismal Swamp (“dismal” significa deprimente e tetro). Fortunatamente, gli atteggiamenti sono cambiati, e oggi questa stessa zona umida è un National Wildlife Refuge amato dai birdwatcher e dagli scienziati come rifugio per la fauna e la flora selvatica.

Perché una volta le zone umide non erano considerate importanti, molte persone nel mondo hanno dragato, drenato e riempito quante più zone umide potevano. Queste terre furono trasformate in fattorie, pascoli, paesi e città. Oggi, quando si camminano molte delle strade delle grandi città come Chicago, Boston, San Francisco e Washington, D.C., si cammina su zone umide riempite. Questo è vero anche a Boise, Idaho.

I popoli nativi delle Americhe non condividevano questa visione negativa delle zone umide. Prove archeologiche mostrano che gli antichi Maya costruirono campi rialzati nelle zone umide dell’America centrale. Il terreno rialzato avrebbe mantenuto il sistema di radici delle loro colture al di sopra del terreno impregnato d’acqua, pur consentendo l’accesso all’acqua di irrigazione. I popoli nativi della regione dei Grandi Laghi negli Stati Uniti raccolgono alimenti che crescono nelle zone umide, come i mirtilli rossi e il riso selvatico, che possono crescere solo in zone umide sane e pulite. Gli antenati dei Nez Perce si recavano nella regione di Palouse dove raccoglievano i bulbi di cama che crescono nelle zone umide stagionali di questa fertile prateria. La tribù Coeur d’Alene raccoglie un bulbo delle zone umide conosciuto come patata d’acqua e lo considera così importante che lo celebra in una festa tribale. I popoli nativi raccoglievano altre piante delle zone umide come l’ontano, il levistico e l’equiseto. Cacciavano anche gli animali che vivevano nelle zone umide, come le anatre e i castori.

Gli scienziati di tutto il mondo hanno studiato le zone umide per capire non solo come funzionano e come beneficiano gli ecosistemi, ma anche come contribuiscono alla salute umana e alle economie. Per esempio, le compagnie di legname raccolgono alberi dalle paludi e dalle foreste umide del sud-est degli Stati Uniti. In alcune zone umide, densi strati di materiale vegetale morto, chiamati torba, possono essere compressi nel tempo. Questa risorsa può poi essere estratta per fornire un ammendante per i giardini e per fornire combustibile. Molte regioni del sud-est degli Stati Uniti dipendono dalle zone umide sane per i raccolti abbondanti di pesce e molluschi. Per secoli, la gente ha raccolto piante delle zone umide come la carice, la fagiolina e la mangrovia rossa e le ha usate per le medicine.