Le malattie durante la guerra civile

Le malattie erano un problema importante tra gli eserciti che servivano in Arkansas durante la guerra civile. Un gran numero di uomini che vivevano in spazi ristretti rendeva probabile la diffusione di malattie. Ben 700.000 membri dell’esercito in tutto il paese persero la vita durante la guerra, e circa due terzi di loro morirono di malattia.

I focolai di malattia erano comuni nello stato anche prima dell’inizio della guerra. Nel 1855, un’epidemia di febbre gialla colpì Helena (Phillips County), e focolai minori di altre malattie come il colera e il tifo erano comuni. La mancanza di grandi centri di popolazione e la difficoltà di viaggiare, tuttavia, impedirono molte epidemie su larga scala prima della guerra civile. Lo stato aveva un certo numero di medici nel periodo antebellico, ma, mentre si sottoponevano ad un certo addestramento, questi uomini non erano tenuti ad ottenere alcuna certificazione formale o istruzione standardizzata.

Con lo scoppio della guerra nel 1861, migliaia di uomini iniziarono a riunirsi nelle città di tutto lo stato per creare unità militari. La vicinanza di questi uomini rese la diffusione delle malattie molto più facile, dato che molti provenivano da zone rurali e non erano mai stati esposti a malattie comuni come il morbillo. Sia la mancanza di professionisti medici addestrati che la scarsa comprensione di come la pulizia avesse un impatto sulla salute portarono a focolai di malattia su larga scala durante la guerra. Camp Nelson vicino a Cabot (Contea di Lonoke) ospitò migliaia di truppe confederate dell’Arkansas e del Texas nel 1862 prima di essere colpito da una serie di epidemie. Morbillo, parotite, tifo e altre malattie attraversarono il campo, portando alla morte di circa 1.500 uomini, compreso il generale di brigata Allison Nelson. Il campo fu presto abbandonato.

Anche le unità federali erano suscettibili alle epidemie. Dopo la battaglia di Pea Ridge, l’Army of the Southwest marciò attraverso il Missouri meridionale e l’Arkansas settentrionale nel tentativo di prendere Little Rock (contea di Pulaski). Non riuscendoci, l’esercito catturò invece Helena, che aveva una posizione strategicamente importante lungo il fiume Mississippi. Mentre l’esercito federale si affollava nella città, fu raggiunto da centinaia di schiavi appena liberati. La vicinanza di migliaia di persone nella posizione lungo il fiume portò rapidamente a focolai di malattie. Molte malattie trasmesse dall’acqua che si diffondevano attraverso le zanzare travolsero l’esercito a causa della mancanza di servizi igienici nei campi. Gli ospedali furono istituiti in città, ma non potevano curare il crescente numero di uomini malati. I chirurghi militari federali erano addestrati a gestire le perdite sul campo di battaglia, ma non erano preparati a gestire il gran numero di soldati affetti da malattie.

Il gran numero di truppe malate ostacolò le operazioni dell’Unione nell’Arkansas orientale per il resto della guerra. Nell’estate del 1863, una forza sotto il comando del maggior generale Frederick Steele si mosse da Helena nel tentativo di catturare Little Rock. Nella breve marcia da Helena a Clarendon (Monroe County) sul White River, migliaia di truppe si ammalarono di varie malattie. Steele fu costretto a trasportare le sue truppe malate a DeValls Bluff (Contea di Prairie), dove fu istituito un nuovo ospedale. Mentre la spedizione continuava, altre centinaia di truppe si ammalarono attraversando la Grand Prairie. Dopo che Little Rock cadde in mano all’esercito dell’Unione, gli uomini che si erano ammalati furono ospitati al St. Le forze confederate lasciarono circa 1.400 uomini malati in città quando si ritirarono.

Quando le forze federali si spostarono attraverso lo stato e crearono avamposti in luoghi strategici, furono raggiunti da innumerevoli schiavi che fuggirono dai loro padroni. Alla fine della guerra, Pine Bluff (contea di Jefferson), Helena e Little Rock avevano tutte grandi popolazioni di ex schiavi. Le autorità dell’Unione lottarono per fornire i servizi di base a questi liberati, ma non ebbero successo nel prevenire numerosi focolai di malattie che si diffusero rapidamente negli accampamenti. Gli ex schiavi soffrivano comunemente di vaiolo, così come di diarrea causata da un qualsiasi numero di malattie. Secondo alcune stime, il numero di morti sofferte dai liberati era del venticinque per cento nelle loro prime settimane nei campi. Nel marzo del 1864, i quaccheri dell’Indiana inviarono due missionari a Helena per stabilire un asilo per orfani per provvedere ai bambini che avevano perso i loro genitori a causa delle malattie nella città. Con un così gran numero di ex schiavi malati, le truppe bianche continuarono ad ammalarsi anche di fronte ad una migliore assistenza sanitaria. Alla fine, le autorità dell’Unione risposero a questa crisi medica istituendo colonie militari per ex schiavi nel Delta dell’Arkansas. Questo permise ai liberati di diventare autosufficienti e abbassò la popolazione all’interno di Helena e di altre città.

Anche gli uomini che erano ex schiavi si arruolarono nell’esercito federale. Di stanza a Helena e in altre roccaforti dell’Unione, questi uomini continuarono a soffrire di un alto tasso di malattie. Questo era in parte dovuto sia alla continua scarsa igiene, dato che le unità delle United States Colored Troops (USCT) spesso ricevevano le peggiori posizioni di campeggio all’interno della città, sia a causa di una continua carenza di professionisti medici qualificati disposti a servire nelle unità afro-americane. Un unico ospedale generale operava a Helena, mentre la struttura medica più vicina per i soldati USCT si trovava a DeValls Bluff. Anche Little Rock e Memphis, Tennessee, avevano ospedali aperti ai soldati a Helena.

Il gran numero di truppe malate influenzò le operazioni militari dell’Unione e impedì ai comandanti di lanciare continuamente operazioni su larga scala. In Arkansas, più di 182.500 truppe bianche federali divennero inferme durante la guerra. Solo circa 4.450 erano direttamente collegati a ferite, incidenti e altre lesioni, e il resto era dovuto a qualche tipo di malattia. Circa 2.348 uomini dell’Unione che soffrivano di malattie morirono nello stato durante la guerra. Il numero di truppe USCT che si ammalarono nello stato non può essere determinato con precisione, ma il tasso di mortalità nazionale per le truppe USCT a causa di malattie era di 148 su 1.000, rispetto a 88 su 1.000 per le truppe bianche.

Le truppe confederate continuarono a soffrire di malattie durante la guerra, anche se apparentemente non in numero così elevato come le loro controparti dell’Unione. Dopo la battaglia di Shiloh nell’aprile 1862, il governo confederato organizzò un dipartimento medico a Little Rock. Questa organizzazione utilizzava una commissione medica di medici locali per esaminare i candidati alle commissioni come chirurghi e assistenti chirurghi. Questo sistema eliminava efficacemente i medici inferiori. Una struttura per la produzione di medicinali fu stabilita ad Arkadelphia (Contea di Clark).

I focolai di malattia continuarono per tutta la guerra nel sud-ovest dell’Arkansas dopo la caduta di Little Rock nelle forze dell’Unione nel 1863. Il trattamento di questi uomini fu spesso aggravato dalla diminuzione delle scorte di medicinali. Numeri affidabili sul numero di confederati che soffrirono di malattie nello stato non sono disponibili.

La fine della guerra vide il tasso di malattie nello stato abbassarsi lentamente. Con una grande riduzione delle truppe nello stato, insieme ai liberati che non furono più costretti a vivere in quartieri confinati, le epidemie in Arkansas scesero ai livelli prebellici.

Per ulteriori informazioni:
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David Sesser
Henderson State University

Ultimo aggiornamento: 10/21/2020