Le grotte più profonde del mondo e la corsa al fondo del mondo

Il mondo della speleologia è una specie di storia a due – due grotte e due uomini. Le due grotte sono Chevé nello stato di Oaxaca, in Messico, e Krubera nel massiccio Arabika del Caucaso occidentale in Abkhazia, Georgia.

I due uomini sono l’americano Bill Stone, che ha esplorato Chevé per ben oltre una dozzina di anni, e l’ucraino Alexander Klimchouk, che ha esplorato Krubera dal 1980.

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Dall’inizio del millennio, è stata una corsa al fondo della Terra, e la storia di entrambi gli uomini è stata raccontata nel libro di James Tabor del 2010 Blind Descent: The Quest to Discover the Deepest Place on Earth.

Fino a marzo 2018, Krubera, dal nome del geografo russo Alexander Kruber, ha vinto la gara di profondità. “La differenza di elevazione tra l’ingresso della grotta e il suo punto più profondo esplorato è di 2.197 ± 20 metri (7.208 ± 66 piedi)”, nota Geologypage.

Gli ingressi delle due grotte non potrebbero essere più diversi. Mentre quella di Chevé è larga centinaia di metri, l’entrata di Krubera è poco più di un buco nel terreno.

Il record mondiale di profondità

Prima nel 2007, e poi nel 2012, il subacqueo ucraino Gennadiy Samokhin ha stabilito un record mondiale di profondità immergendosi nel pozzetto terminale di Krubera. Un pozzetto è un passaggio in una grotta che è sommerso sott’acqua. Samokhin ha stabilito successivi record mondiali di 2.191 metri e 2.197 metri, rispettivamente.

Per creare una grotta profonda come Krubera, che è conosciuta come “l’Everest delle grotte”, ci deve essere un terreno carsico con uno strato di calcare in cui l’acqua può penetrare per scavare la grotta. Il carsismo è formato dalla dissoluzione di rocce solubili come il calcare, la dolomite e il gesso.

Il calcare di Krubera risale ai periodi Cretaceo e Giurassico.

L’unico fattore che limita la profondità di una grotta è quanto l’acqua freatica può scorrere prima che la pressione diventi troppo grande. Krubera contiene molti pozzi di congelamento e cascate.

Per testare la profondità e la disposizione delle grotte, gli esploratori scaricano un colorante non tossico nei flussi delle grotte e poi aspettano di vedere dove emerge. Nel caso di Chevé, il colorante messo nel ruscello al suo ingresso è emerso nel fiume Santo Domingo, ottantacinquecento piedi più in basso e a undici miglia di distanza, e ci sono voluti otto giorni per arrivarci.

Se pensate che uomini come Stone e Klimchouk devono essere affascinanti esploratori, lo sono, ma sono anche scienziati sobri. Entrambi hanno un dottorato di ricerca – Klimchouk è in idrogeologia, e lavora presso l’Istituto di Scienze Geologiche, Accademia Nazionale delle Scienze dell’Ucraina. Il dottorato di Stone è in ingegneria strutturale, ed è presidente e amministratore delegato della Stone Aerospace in Texas.

Lo scorso autunno, Stone ha detto: “Quando entri in questi sistemi massicci ti imbatti in un ostacolo dopo l’altro, ed è per questo che diventa, nel senso più vero delle vecchie spedizioni britanniche al Polo Sud, ‘uomo contro natura’. È senza guanti. Qualunque sia la tecnologia che si può lanciare, è quello che facciamo, e spesso inventiamo la nostra attrezzatura, perché non esiste.”

Inventare la propria attrezzatura è qualcosa che Stone conosce bene. Nel dicembre 1987, Stone ha dimostrato il modello MK1 del rebreather a Wakulla Springs, in Florida, in un’immersione che è durata 24 ore e ha utilizzato solo la metà della capacità del sistema.

Piuttosto che le normali bombole, un rebreather assorbe l’anidride carbonica del respiro espirato, che permette il riciclo dell’aria. L’ossigeno viene aggiunto per reintegrare quello che viene utilizzato. Nessun gas viene scaricato nell’ambiente e la resistenza alla respirazione è enormemente estesa.

Un nuovo record mondiale di profondità

Nel marzo 2018, Krubera ha perso il titolo di grotta più profonda del mondo a favore della vicina Veryovkina Cave quando gli speleologi russi guidati da Pavel Demidov e Ilya Turbanov hanno raggiunto la profondità massima di 2.212 metri (7.257 piedi). Veryovkina e Krubera sono le uniche grotte conosciute sulla Terra che sono più profonde di 2.000 metri.

A prescindere da chi alla fine vince “Cave Wars”, la scienza è il grande vincitore. Le grotte sono piene di microbi che potrebbero portare a nuove medicine o antibiotici. Le grotte contengono anche prove del clima e dell’ambiente passato del nostro pianeta. La NASA è interessata alle grotte perché potrebbero esserci grotte anche su Marte.