Le cose più strane che gli astronauti dell’Apollo hanno lasciato sulla Luna

Tre palle da golf. Una foto di famiglia. Grandi pezzi di equipaggiamento scientifico. Una piccola statua. Sacchetti e sacchetti di rifiuti umani di un sapore o di un altro. E, naturalmente, bandiere americane. È tutto tra le cose che la dozzina di astronauti che hanno camminato sulla luna tra il 1969 e il 1972 ha lasciato.

Quasi mezzo secolo dopo, le varie collezioni sono ancora lì, anche se è improbabile che il tempo sia stato gentile con gli oggetti sparsi nei sei siti di atterraggio. Alcuni degli oggetti erano profondamente significativi, inviati sulla luna espressamente per essere lasciati lì. Ma il pragmatismo ha in parte guidato la decisione di lasciarsi alle spalle materiale terrestre: Più roba gli astronauti scartato, la logica è andata, più peso hanno liberato per portare le rocce della luna sulla terra.

“Ci sono detriti, ci sono artefatti simbolici che non dovevano essere lasciati lì, c’è qualche roba scientifica solo sorprendente,” Beth O’Leary, un archeologo e antropologo focalizzato sullo spazio alla New Mexico State University, ha detto Space.com. E ci sono anche alcuni misteri. “Si potrebbe pensare che la NASA abbia un inventario completo – mandano su le cose, tornano indietro e le contano tutte e tutti sanno cosa c’è e cosa non c’è – e questo non è necessariamente vero.”

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O’Leary dovrebbe saperlo: fa parte di un team che ha lavorato per raccogliere tutti gli oggetti lasciati dagli astronauti Neil Armstrong e Buzz Aldrin durante l’atterraggio dell’Apollo 11. In tutto, il gruppo ha identificato un elenco eclettico di 106 oggetti, più le impronte che segnano i passi di Armstrong e Aldrin.

Gli oggetti più grandi, al sito dell’Apollo 11 e ai suoi successori, erano al cuore scientifico e ingegneristico del programma. Ogni sito vanta lo stadio di discesa del suo modulo lunare, per esempio, che serviva come rampa di lancio per gli astronauti diretti a casa. Anche gli esperimenti scientifici sono sparsi in ogni sito di atterraggio: sismometri per dare la caccia ai terremoti lunari e specchi retroriflettori per individuare la distanza tra la Terra e la Luna, oltre ad apparati più piccoli.

Ricordi degli astronauti

Alcuni degli oggetti abbandonati erano oggetti cerimoniali scelti con cura. L’Apollo 11, per esempio, non portava solo la famosa bandiera piantata dagli astronauti. Il modulo lunare sfoggiava una targa commemorativa che onorava l’atterraggio e la missione portava anche un disco di silicone con incisi i commenti dei leader di 74 paesi. Gli astronauti potrebbero aver portato delle medaglie per commemorare i cosmonauti sovietici morti. E hanno anche portato un piccolo ramo d’ulivo d’oro, un millenario emblema di pace.

Le successive missioni Apollo non erano così lineari. Tra gli oggetti più sciocchi lasciati sulla superficie lunare ci sono tre palline da golf, che l’astronauta Alan Shepard dell’Apollo 14 ha fatto oscillare sulla luna.

“Si possono guardare le palline da golf e dire, beh, questo era un po’ di divertimento”, ha detto a Space.com Alice Gorman, un archeologo della Flinders University in Australia che si occupa di spazio. “Era un po’ sperimentale: come si potrebbe giocare a golf sulla luna con una gravità così diversa? Ma era anche un po’ giocoso.”

Un altro astronauta è stato ispirato a lasciare la sua traccia in un modo molto diverso: durante l’Apollo 16, Charlie Duke ha lasciato una fotografia firmata della sua famiglia infilata in una custodia di plastica sulla superficie della luna. “Questa è una bella cosa per me perché è così personale; è una sorta di gesto di volere, lasciando la loro fotografia lì è una sorta di consentire loro di condividere quell’esperienza di essere sulla luna in qualche modo e anche una sorta di commemorazione come una famiglia”, ha detto Gorman.

Ma un futuro esploratore della luna probabilmente non vedrà mai i volti della famiglia Duke, ha detto. Anche sulla Terra, le fotografie sbiadiscono in blu sotto la luce ultravioletta, e c’è molta più di quella luce sulla luna – per non parlare di una costante grandinata di micrometeoriti che potrebbero distruggere la stampa.

Tutti questi oggetti erano extra, per così dire, non parte delle necessità dell’Apollo. “Stanno prendendo un artefatto che non ha nessun’altra funzione nel contesto della missione e lo usano per esprimere un qualche tipo di relazione abbastanza umana”, ha detto Gorman.

Allegando il carico

Gli astronauti hanno lasciato molti oggetti per necessità. Per O’Leary, uno dei momenti più avvincenti dell’Apollo 11 venne quando Armstrong e Aldrin si preparavano a tornare a casa.

“Per circa 8 minuti, rimasero in piedi all’angolo della e gettarono via tutto ciò che non era importante, perché questa era la prima volta e fu detto loro di buttare via tutto ciò di cui non avevano bisogno”, ha detto. “

L’equipaggio dell’Apollo 11 e i loro successori hanno creato un sito archeologico nello stesso modo in cui gli umani hanno fatto per millenni, ha detto Gorman, e lo stesso processo di guardare attraverso i rifiuti che ha portato a una migliore comprensione del nostro passato qui sulla Terra può anche aiutarci a capire le missioni lunari.

Il peso in eccesso gettato prima di lasciare la luna includeva alcuni oggetti che erano cruciali per la missione Apollo 11 ma che avevano superato la loro utilità. Questi oggetti hanno plasmato l’eredità della missione, come il tubo che portava la bandiera e la telecamera che Armstrong e Aldrin avevano usato per condividere il loro momento storico con più di mezzo miliardo di umani che guardavano dalla Terra, un’aggiunta tardiva al volo. Gli strumenti di campionamento come palette e pinze sono stati abbandonati, il loro scopo è servito.

“La cosa di basso valore è stata sostituita con la cosa di alto valore, e in quel processo di scelta di ciò che può essere buttato fuori si scopre cosa è sacrificabile”, ha detto Gorman. “Hanno buttato via cose come i braccioli dall’interno della capsula, quindi a quel livello, il comfort non è la massima priorità. La priorità più alta è recuperare tutti quei campioni e farli tornare sani e salvi.”

Cacca di astronauta sulla luna

E poi, naturalmente, ci sono i rifiuti umani.

L’Apollo 11 ha lasciato quattro gruppi di raccolta di urina e quattro sacchetti per l’emesi. “Questo è davvero l’estremo opposto di questi oggetti scelti e posizionati con cura, è letteralmente il sacchetto di cacca appena gettato fuori dal veicolo spaziale”, ha detto Gorman. “Ma in qualche modo, codifica altrettante, se non di più, informazioni perché i residui del corpo umano sono ricchi di informazioni sulla dieta di quegli astronauti nello spazio e l’effetto sui loro corpi.”

Rivisitare le borse dopo i loro lunghi anni sulla superficie lunare potrebbe anche aiutare gli scienziati a capire come il duro ambiente lunare influenzerebbe un corpo umano, ha detto, trasformandole in una sorta di esperimenti a posteriori.

Per ora, gli scienziati non possono essere sicuri delle condizioni della maggior parte degli altri oggetti abbandonati sulla luna durante il programma Apollo. Il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA ha individuato le ombre proiettate dai moduli lunari, tuttavia, quindi almeno quelli devono rimanere in piedi. Tutto ciò che la NASA intendeva inviare era temprato nello spazio, progettato per resistere al duro ambiente, ma solo per la missione, non per decenni. E tutti gli extra che gli umani hanno portato da soli sono più deboli.

Ma qualunque sia la condizione, offrono una prospettiva molto diversa sul programma Apollo di quanto possiamo essere abituati a considerare, hanno detto entrambi gli archeologi.

“Mi dicono davvero che era certamente più di una spedizione scientifica o un viaggio di esplorazione”, ha detto O’Leary. “Era certamente parte della storia della Guerra Fredda, ma si trattava anche di portare il comportamento umano su un corpo celeste in cui nessuno era mai stato prima. Portiamo la nostra cultura con noi, portiamo le nostre idee e le nostre speranze e aspirazioni ovunque andiamo.”

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