L’ascesa e la caduta delle MGF nella Londra vittoriana

Le discussioni attuali sulle mutilazioni genitali femminili spesso presentano queste procedure come qualcosa di non occidentale, incomprensibile ed estraneo alle tradizioni delle società industriali “civilizzate”. Dal 1985 è illegale eseguire MGF nel Regno Unito, ma nonostante più di 100.000 ritenuti a rischio, solo un medico è stato perseguito – ed è stato ritenuto non colpevole perché aveva aiutato una donna, già mutilata, a partorire.

Ma come Pat Caplan ha notato in un precedente pezzo su The Conversation, la nostra moderna ricerca di chirurgia genitale estetica sembra passare inosservata. C’è anche qualche precedente in epoca vittoriana, quando le MGF venivano eseguite anche nel Regno Unito e negli Stati Uniti, anche se certamente non è mai stato un punto fermo della pratica chirurgica.

Come sottolinea la storica della medicina Lesley Hall, nel XIX secolo “data la mancanza di attenzione al clitoride nei libri di testo medici, probabilmente pochi medici avrebbero potuto individuarlo in modo affidabile.”

Tuttavia, nella Londra del 1860, una forma di MGF – la clitoridectomia, la rimozione chirurgica del clitoride – divenne brevemente un trattamento accettabile per una vasta gamma di condizioni tra cui “isteria” e malattia mentale. Poteva anche essere usata come trattamento per comportamenti visti come poco femminili e come una minaccia al matrimonio. Questi includevano un “disgusto per il rapporto coniugale”, “un grande disgusto per il marito”, un comportamento violento, o anche solo rispondere.

L’uomo che rimosse il clitoride

Le condizioni ritenute meritevoli di clitoridectomia provengono dalle pubblicazioni di Isaac Baker Brown, un rispettabile membro dell’establishment medico di Londra. Nato nel 1812, divenne un membro del College of Surgeons nel 1848, e sviluppò nuove operazioni per trattare cisti e tumori ovarici. Nel 1858 fondò la sua clinica a Notting Hill, la Casa Chirurgica di Londra, dal nome meraviglioso, per l’accoglienza di gentildonne e donne di rispettabilità affette da malattie chirurgiche curabili, dove poteva eseguire quello che spesso chiamava semplicemente “l’operazione”. Gli arcivescovi di Canterbury e York sostennero questa clinica.

Nella seconda edizione del suo libro, On Surgical Diseases of Women, pubblicato nel 1861, Baker Brown incluse la condizione “Hypertrophy and Irritation of the Clitoris”. Quello che intendeva veramente era la masturbazione. Credeva che questa “irritazione”, che chiamava anche “eccitazione periferica del nervo pudico”, potesse influenzare il sistema nervoso della donna. Questa eccitazione era una possibile causa di sterilità. Ma, a differenza di altre cause, c’era qualcosa che si poteva fare – come scrisse Baker Brown: “l’irritazione del clitoride e i suoi orribili risultati possono essere spesso curati”.

E invece di quelli che erano allora i rimedi standard per un clitoride irritato – sanguisughe sulle labbra, bagni freddi e una dieta delicata – propose che la risposta stava nella chirurgia.

Clitoridectomia come cura-tutto

Nel 1866 Baker Brown fece un’altra pubblicazione: On the Curability of Certain Forms of Insanity, Epilepsy, Catalepsy and Hysteria in Females. Qui, suggerì che il suo puro successo nel curare casi precedentemente intrattabili dimostrava che le sue idee funzionavano.

Il suo metodo, insisteva, era “umano ed efficace”, una risposta rapida ai problemi che includevano isteria, crisi, catalessi, “idiozia” e mania. Una donna che, secondo il marito, “gli sarebbe volata addosso e gli avrebbe strappato la pelle come una tigre”, stava abbastanza bene dopo l’operazione e “divenne sotto ogni aspetto una buona moglie”.

Anche una ragazza di 17 anni affetta da catalessi, una condizione nervosa che fa sì che i corpi diventino rigidi e non rispondano agli stimoli esterni, è guarita:

Cinque settimane dopo l’operazione, camminò per tutta l’Abbazia di Westminster, mentre per quasi un anno e mezzo prima del trattamento, era stata incapace del minimo sforzo.

Uno dei sostenitori di Baker Brown, Charles Routh, ha citato una storia di successo di una giovane donna affetta da idiozia che, dopo l’intervento, è stata in grado di leggere la bibbia e ha ottenuto un posto di servizio.

Un clitoride non è una verruca genitale

Perché allora Baker Brown se ne uscì con questa operazione come risposta a tanti problemi percepiti? Certamente non la vedeva come barbara o non occidentale. A sostegno della pratica, ha citato un testo del V secolo a.C., associato ad un grande nome nella storia della tradizione medica occidentale: Ippocrate il “padre della medicina”. Ma in realtà questo testo riguardava l’asportazione delle verruche genitali.

La caduta dell’operazione, e dello stesso Baker Brown, avvenne quando la Obstetrical Society di Londra discusse la sua efficacia e la sua etica. Forse coloro che raccomandavano i trattamenti standard per l’enorme gamma di disturbi che Baker Brown sosteneva potessero essere curati sentivano che il loro stesso sostentamento era in pericolo.

Non si trattava davvero di donne e del danno che Baker Brown poteva fare. Una questione cruciale nel dibattito acrimonioso della società non era l’origine storica della clitoridectomia, o anche la sua efficacia, ma piuttosto la questione del consenso. Non quello delle donne sottoposte alla procedura – ma dei loro padri e mariti.

Baker Brown sosteneva che a volte non aveva chiesto ai mariti perché la paziente lo pregava di fare l’operazione in segreto. Era questa un’interpretazione accettabile della riservatezza del paziente? La società pensava di no. Baker Brown fu espulso; la sua clinica chiuse e lui rimase in bancarotta. Morì nel 1873 per “rammollimento del cervello”. La sua “operazione” non era più accettabile nel Regno Unito, anche se negli Stati Uniti ha continuato ad essere eseguita fino alla metà del 20° secolo.

Da allora, naturalmente, inveiamo contro le MGF come un atto incivile. Ma non è sempre stato così.

Una precedente bozza di questo articolo diceva che la clitoridectomia ha continuato ad essere eseguita negli Stati Uniti fino al 1890. Questo è stato rivisto alla metà del 20° secolo.