L’arte dimenticata dell’autostop – e perché è scomparsa

Nel 1950, Pete Koltnow si era appena laureato e aveva bisogno di andare da New York a Yuma, Arizona, dove doveva iniziare un nuovo lavoro. Non aveva un’auto, così fece l’autostop per quasi 2.500 miglia, chiedendo un passaggio dopo l’altro a dei perfetti sconosciuti.

“Ritorno ai sedili sconnessi e alla strada aperta”, scrisse alla sua ragazza Dot Witter da Villa Ridge, Missouri. “I camion sono i più gentili con me.”

Koltnow alla fine arrivò a Yuma in pochi giorni. Anni dopo, la serie di cartoline che inviò alla Witter divenne parte di una mostra dello Smithsonian sulla storia dei trasporti. Ma questo non perché il suo viaggio fosse del tutto insolito, ma perché le cartoline sono un resoconto straordinariamente dettagliato di una modalità di trasporto un tempo abituale che è essenzialmente scomparsa.

Oggi l’autostop è percepito come pericoloso, e pochi autisti sono disposti a far salire qualcuno. I dipartimenti di polizia lo scoraggiano e molti stati lo vietano esplicitamente. La maggior parte degli autostoppisti non ha altre opzioni e lo fa come ultima risorsa.

“Risalendo alla Depressione e alla Seconda Guerra Mondiale, era molto normale vedere qualcuno che tirava fuori il pollice e lo faceva salire”, dice Alan Pisarski, un ricercatore dei trasporti. “

Per le persone troppo giovani per ricordare l’epoca dell’autostop, si pone una domanda che lascia perplessi: cosa è successo?

Più persone possiedono auto – e meno hanno bisogno di fare l’autostop

La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che uno dei maggiori fattori nel declino dell’autostop non ha nulla a che fare con la paura del crimine. “Probabilmente la cosa più importante è l’enorme crescita che abbiamo visto nella proprietà dell’auto”, dice David Smith, un sociologo britannico che ha studiato le tendenze dell’autostop.

Dagli anni ’60, la percentuale di famiglie americane che possiede un’auto è aumentata costantemente – e la proporzione di quelle con più auto è cresciuta ancora più velocemente:

Negli ultimi due decenni, dato che le auto sono durate più a lungo e sono diventate più economiche, questa tendenza si è estesa alle famiglie a basso reddito.

Tutto ciò si aggiunge a una percentuale molto più piccola della popolazione che ha bisogno di fare l’autostop. In molti paesi in via di sviluppo, d’altra parte, molte meno persone possiedono auto, e l’autostop è ancora comune.

Gli stati e i dipartimenti di polizia hanno scoraggiato l’autostop

Durante questo stesso periodo, è stato costruito l’Interstate Highway System, che collega la maggior parte delle grandi città americane con strade molto più veloci che sono diventate la base della maggior parte dei viaggi a lunga distanza.

Sebbene l’autostop non sia esplicitamente vietato su tutte le interstatali, le leggi proibiscono ai pedoni di camminare lungo di esse, quindi ottenere un passaggio è molto più difficile. Gli automobilisti che prima passavano attraverso le piccole città sulle strade statali ora sfrecciano attraverso il paese sulle autostrade, fermandosi per lo più alle uscite o alle aree di sosta.

Alcuni stati hanno reso l’autostop completamente illegale, mentre altri lo hanno vietato sulle autostrade. La stragrande maggioranza degli stati lo permette, ma ha leggi che proibiscono agli autostoppisti di stare sulla strada stessa (alcuni permettono loro di stare sulla spalla, mentre altri non sono chiari):

Mentre queste leggi non sono sempre applicate, Pisarski dice che hanno reso l’autostop più rischioso e sono servite come deterrente.

Le forze dell’ordine hanno usato tattiche spaventose per farlo sembrare pericoloso

A partire dagli anni ’60 e ’70, sono state approvate alcune delle prime leggi contro l’autostop, e le forze dell’ordine locali e federali hanno iniziato a usare tattiche spaventose per far smettere sia i guidatori che gli autostoppisti. Questo poster dell’FBI del 1973, per esempio, avvertiva i guidatori che un autostoppista poteva essere un “maniaco sessuale” o un “vizioso assassino”:

Altre campagne enfatizzavano i rischi per le donne – e suggerivano implicitamente che sarebbero state incolpate per qualsiasi cosa fosse accaduta loro. “Gli agenti di polizia della Rutgers University hanno distribuito alle donne che facevano l’autostop cartoline con la scritta: ‘Se fossi uno stupratore, saresti nei guai'”, Ginger Strand, autrice di Killer on the Road: Violence and the American Interstate, ha raccontato in un recente editoriale del New York Times.

Combinate questo con una manciata di film horror che coinvolgono assassini che fanno l’autostop, così come vittime di omicidio di alto profilo che hanno fatto l’autostop, e si ottiene la percezione ormai dominante che l’autostop è semplicemente troppo rischioso da provare.

Ma non ci sono prove che l’autostop sia così pericoloso

Nel suo op-ed, Strand continua a notare che non abbiamo mai avuto buone prove che gli autostoppisti – o gli autisti che li raccolgono – siano particolarmente propensi ad essere violentati o assassinati. Uno dei pochi studi sull’argomento, condotto dalla California Highway Patrol nel 1974, ha concluso che “i risultati … non dimostrano che gli autostoppisti sono troppo rappresentati nei crimini o negli incidenti al di là del loro numero.”

Lo studio ha trovato che le donne avevano molte più probabilità degli uomini di essere violentate in autostop, un fatto che è certamente ancora vero oggi. Ma la maggior parte degli omicidi, delle lesioni violente e degli stupri sono commessi in casa da un amico, un membro della famiglia o un conoscente della vittima. Secondo l’FBI, ci sono stati solo 675 casi di omicidio o aggressione sessuale lungo le Interstatali dal 1979 al 2009 – e non tutti questi hanno coinvolto gli autostoppisti.

La paura diffusa dell’autostop è probabilmente motivata meno dalle prove che da un paio di altre tendenze. Nella sua ricerca, Smith sostiene che anche se è diventato più raro, sembrava più pericoloso a causa delle persone che ancora lo facevano.

“Le persone che non hanno auto e cercano di fare l’autostop potrebbero essere percepite come più strane, più devianti o più pericolose”, dice. Più stigmatizzato diventava, meno autisti erano disposti a far salire qualcuno. Meno autisti volenterosi portavano a meno persone che cercavano di fare l’autostop, e la spirale verso il basso continuava.

La nostra paura dell’autostop potrebbe anche rientrare in una più generale paura degli estranei che è sbocciata nella società americana negli ultimi decenni. I genitori istruiscono i loro figli a non parlare mai con gli estranei, per esempio – ma in realtà, la stragrande maggioranza dei rapimenti di bambini sono commessi da membri della famiglia.

In modo molto simile, circa 30.000 persone muoiono in incidenti d’auto ogni anno, ma le poche decine che vengono uccise lungo le autostrade rendono l’autostop una minaccia molto più palpabile della guida. La nostra paura percepita dell’autostop ha superato il rischio reale. “C’è una specie di bug della sicurezza che ha preso il sopravvento nella società”, dice Pisarski. “

L’autostop potrebbe tornare in auge grazie al ride-sharing?

Di recente, gli smartphone e le applicazioni basate sulla localizzazione hanno permesso alle persone di condividere di nuovo passaggi con gli sconosciuti. Lo fanno sembrare più sicuro fornendo informazioni su di loro, di solito attraverso i loro profili Facebook.

Queste app prendono alcune forme diverse. C’è CabCorner, Via, UberPool, e Lyft Line, che ti permettono di dividere un taxi o un’altra corsa a pagamento con persone vicine che devono raggiungere una destinazione simile. Hovee ti abbina con colleghi o altri pendolari che condividono un percorso simile al lavoro, e Carma Carpooling fa lo stesso, ma fa pagare i passeggeri e paga l’autista per compensare i costi della benzina.

C’è anche lo slugging, una pratica meno tecnologica che si è sviluppata a Washington negli anni ’70 ed è ancora praticata da alcune migliaia di persone ogni giorno lì e a San Francisco. Le persone che vogliono un passaggio si mettono semplicemente in fila in luoghi prestabiliti vicino alle autostrade, e gli autisti li fanno salire, principalmente per poter guidare nelle corsie HOV o evitare di pagare i pedaggi.

Certo, tutto questo è un po’ diverso da qualcuno che chiede un passaggio con il pollice fuori sul lato della strada. Ma raggiunge lo stesso beneficio di base di mettere in uso i posti vuoti nelle auto, riducendo il traffico.

“Dal punto di vista della capacità di trasporto, la più grande risorsa sprecata che abbiamo sono tutti quei posti vuoti”, dice Pisarski. “Qualsiasi cosa possiamo fare per aiutare a riempirli è una cosa positiva”.