L’altro lato dell’ossitocina

L’ossitocina ha fatto un giro di gioia per 20 anni, da quando gli studi sugli animali hanno collegato l’ormone al legame tra madre e neonato, così come tra adulti che si accoppiano. Soprannominato l’ormone “coccola” o “amore” dalla stampa popolare, più recentemente si è guadagnato l’attenzione per il suo ruolo nella promozione della fiducia.

Una società, Vero Labs di Boca Raton, Florida, l’ha persino messo in uno spray simile a una colonia, commercializzato come “Liquid Trust”: Cinquanta dollari comprano una fornitura di due mesi che promette ai consumatori “fiducia in una bottiglia”, secondo il suo sito web.

Ma l’ossitocina può essere all’altezza della pubblicità? La ricerca la collega ad una maggiore fiducia, al legame sociale e anche alla predisposizione a donare in beneficenza. Sono queste influenze positive che rendono i ricercatori speranzosi che potrebbe aiutare a trattare i disturbi mentali, tra cui l’autismo, il disturbo d’ansia sociale e la schizofrenia. Studi preliminari su piccola scala mostrano che un’annusata dell’ormone permette alle persone con autismo di leggere meglio gli spunti sociali e allevia l’ansia sociale tra quelli con disturbo d’ansia sociale. Alcuni medici sono così convinti della promessa dell’ossitocina che hanno iniziato a prescriverla ai bambini con autismo.

Questo rende nervosi i ricercatori di ossitocina. Troppe domande rimangono senza risposta, tra cui come funziona e in quali circostanze. Oltre a queste preoccupazioni, studi recenti suggeriscono che l’ossitocina può anche avere un lato oscuro: Per alcune persone potrebbe effettivamente diminuire la fiducia e la socievolezza e, a seconda del contesto, alti livelli dell’ormone potrebbero essere un segno che una relazione stretta è disturbata.

“La gente si è fatta trasportare dall’idea dell’ormone delle coccole”, dice la psicologa dell’Università della California, Los Angeles, Shelley E. Taylor, PhD. Il suo lavoro sull’ossitocina suggerisce che l’ormone è alto nelle donne le cui relazioni sono in difficoltà. “Non è mai una buona idea tracciare un profilo psicologico su un ormone; non hanno profili psicologici.”

Il buono e il cattivo

La maggior parte degli ormoni non influenza direttamente il comportamento. Piuttosto, influenzano il pensiero e le emozioni in modi variabili. I ricercatori hanno diverse teorie sui processi specifici che l’ossitocina coinvolge. In particolare, suggeriscono che diminuendo l’ansia e spingendoci ad avvicinarci a qualcun altro, l’ossitocina permette al cervello di prestare maggiore attenzione ai sottili indizi sociali.

“L’ossitocina non è l’ormone dell’amore”, dice Larry Young, PhD, del Center for Translational Social Neuroscience della Emory University. “

Quando l’ossitocina fu scoperta per la prima volta nel 1909, si pensava che influenzasse soprattutto le contrazioni del travaglio della madre e il rilascio del latte. Poi, negli anni ’90, una ricerca sulle arvicole della prateria ha scoperto che dando loro una dose di ossitocina si formava un legame con il loro futuro compagno.

Da allora, il lavoro sull’ossitocina è esploso sia negli animali che negli uomini. Il numero di articoli con l’ossitocina come termine indice su PsycINFO è aumentato da appena 17 nel 1990 a 118 nel 2010. Gli studi stanno esaminando non solo le specifiche di come funziona l’ossitocina nel cervello, ma anche la sua influenza sul comportamento negli animali e negli esseri umani, compreso il legame, la fiducia, l’ansia e la comprensione sociale.

In una serie di studi, l’economista della Claremont Graduate University Paul Zak, PhD, per esempio, ha dimostrato che dare alle persone ossitocina tramite spray nasale aumenta la loro fiducia negli altri. Ha anche scoperto che livelli più alti di ossitocina sono associati a dare più soldi in beneficenza e, nelle donne, avere più amici, avere migliori relazioni romantiche e fare più sesso. La chiama la “molecola della connessione”

Ma una nuova ricerca suggerisce che l’ossitocina può anche migliorare i segnali sociali negativi. Taylor ha le prove che l’ossitocina aumenta non solo nelle donne che hanno buone relazioni affettuose, ma anche in quelle che hanno relazioni difficili. In quest’ultimo caso, crede che l’ossitocina possa segnalare il bisogno di cercare altri contatti sociali.

“Non pensiamo che stia segnalando, ‘stai vicino a quella persona’, sta segnalando ‘stai vicino a qualcuno’ perché i tuoi legami sono minacciati. Prendi il contatto sociale da qualche parte”, dice Taylor.

Altra prova del lato negativo dell’ossitocina viene dalla psicologa della Mount Sinai School of Medicine Jennifer Bartz, PhD. In uno studio pubblicato online a novembre in Social Cognitive and Affective Neuroscience, lei e i suoi colleghi hanno esaminato se l’ossitocina potrebbe aumentare la fiducia e la cooperazione, come misurato con un gioco economico ben studiato, tra uomini e donne con disturbo borderline di personalità, che tendono ad avere relazioni volatili. Ha scoperto che piuttosto che aumentare la fiducia e il lavoro di squadra, una dose di ossitocina ha diminuito questi sentimenti rispetto a un placebo.

In un altro studio, pubblicato lo scorso dicembre nei Proceedings of the National Academy of Sciences (Vol. 107, No. 48), Bartz ha scoperto che gli uomini che avevano relazioni stabili e ben legate ricordavano la loro relazione d’infanzia con le loro madri come più premurosa e vicina quando ricevevano ossitocina rispetto a quando non la ricevevano. Al contrario, gli uomini che erano insicuri nelle loro relazioni attuali ricordavano la loro relazione d’infanzia con le loro madri come meno premurosa e vicina quando ricevevano ossitocina. Naturalmente, l’ormone potrebbe semplicemente aiutare gli uomini a ricordare la loro infanzia più accuratamente, o potrebbe essere colorare la loro ricerca di memoria, attirando l’attenzione sui ricordi che sono più salienti per gli uomini in base alla loro mentalità attuale, negativo o positivo, dice Bartz. Solo altre ricerche lo diranno.

Sostanza controllata

Anche con così tanto sconosciuto su come e quando funziona l’ossitocina, molti ricercatori credono che un giorno potrebbe essere utile per trattare i disturbi che influenzano la capacità delle persone di relazionarsi l’un l’altro.

In uno studio di imaging cerebrale, per esempio, il neuroscienziato dell’Università di Cambridge Pradeep Nathan, PhD, ha dimostrato che, nelle persone con disturbo d’ansia sociale, l’ossitocina ha calmato una risposta esagerata ai volti paurosi tipicamente visti nelle loro amigdale. Anche se l’ormone non ha avuto un effetto simile su come le persone effettivamente sentito, i ricercatori sospettano che sarebbe dopo un trattamento più prolungato, proprio come altri farmaci psichiatrici spesso richiedono tempo per funzionare. (Neuropsychopharmacology, Vol. 35.)

Se ulteriori ricerche stabiliscono che l’ossitocina ha valore terapeutico, Young crede che sarà meglio usato come parte dei trattamenti comportamentali in impostazioni molto controllate a causa del suo effetto altamente dipendente dal contesto. Con una condizione come l’autismo, per esempio, i medici potrebbero somministrare dosi di ossitocina che durano circa tre ore e lavorare con i pazienti sulla comprensione di spunti sociali durante quel tempo. La speranza è che quegli spunti sociali avranno più significato per i pazienti mentre l’ossitocina sta lavorando e che l’apprendimento, a sua volta, potrebbe apportare cambiamenti duraturi nel cervello.

Ancora, con così tante incognite, la maggior parte dei ricercatori non consiglia di iniziare a provare l’ossitocina per trattare se stessi o i loro figli. È disponibile solo attraverso una prescrizione, ma, dice Young, ci sono state molte voci che suggeriscono che i medici hanno iniziato a darlo ad alcune persone per trattare l’autismo e l’ansia sociale.

Pensa che siano prematuri.

“La maggior parte degli studi sugli esseri umani danno una singola dose”, dice Young. “Non ci sono ricerche su ciò che l’uso ripetuto dell’ormone potrebbe fare.”

Beth Azar è una scrittrice di Portland, Ore.