La vita dopo la morte cerebrale: Il corpo è ancora ‘vivo’?

Una ragazza di 13 anni in California continua ad essere attaccata ad un respiratore dopo essere stata dichiarata cerebralmente morta dai medici. Anche se una persona cerebralmente morta non è legalmente viva, quanta parte del corpo continuerà a funzionare con l’aiuto della tecnologia, e per quanto tempo?

Jahi McMath di Oakland, California, è stata dichiarata cerebralmente morta il mese scorso dopo aver subito una complicazione estremamente rara da un intervento alle tonsille. I membri della famiglia di Jahi hanno lottato per mantenere la figlia su un ventilatore, ma un giudice ha ordinato che la macchina venga spenta la prossima settimana.

Una persona è considerata cerebralmente morta quando non ha più alcuna attività neurologica nel cervello o nel tronco cerebrale – il che significa che nessun impulso elettrico viene inviato tra le cellule del cervello. I medici eseguono una serie di test per determinare se qualcuno è cerebralmente morto, uno dei quali controlla se l’individuo può avviare il proprio respiro, un riflesso molto primitivo eseguito dal tronco cerebrale, ha detto il dottor Diana Greene-Chandos, un assistente professore di chirurgia neurologica e neurologia presso la Ohio State University Wexner Medical Center. “È l’ultima cosa ad andare”, ha detto Greene-Chandos.

Negli Stati Uniti e in molti altri paesi, una persona è legalmente morta se perde permanentemente ogni attività cerebrale (morte cerebrale) o tutte le funzioni respiratorie e circolatorie. Nel caso di Jahi, tre medici hanno concluso che lei è cerebralmente morta.

Tuttavia, il sistema elettrico intrinseco del cuore può mantenere l’organo battente per un breve periodo dopo che una persona diventa cerebralmente morta – infatti, il cuore può anche battere fuori dal corpo, ha detto Greene-Chandos. Ma senza un ventilatore per mantenere il sangue e l’ossigeno in movimento, questo battito si fermerebbe molto rapidamente, di solito in meno di un’ora, ha detto Greene-Chandos.

Con solo un ventilatore, alcuni processi biologici – comprese le funzioni renali e gastriche – possono continuare per circa una settimana, ha detto Greene-Chandos.

Kenneth Goodman, direttore del programma di bioetica all’Università di Miami, ha sottolineato che tali funzioni non significano che la persona sia viva. “Se sei cerebralmente morto, sei morto, ma possiamo far fare al corpo alcune delle cose che faceva quando eri vivo”, ha detto Goodman.

Senza il cervello, il corpo non secerne ormoni importanti necessari per mantenere i processi biologici – comprese le funzioni gastriche, renali e immunitarie – per periodi più lunghi di circa una settimana. Per esempio, l’ormone tiroideo è importante per regolare il metabolismo del corpo, e la vasopressina è necessaria per i reni per trattenere l’acqua.

La pressione sanguigna normale, che è anche fondamentale per le funzioni corporee, spesso non può essere mantenuta senza farmaci per la pressione sanguigna in una persona cerebralmente morta, ha detto Greene-Chandos.

Una persona cerebralmente morta non può anche mantenere la propria temperatura corporea, quindi il corpo è mantenuto caldo con coperte, una temperatura elevata della stanza e, a volte, fluidi IV caldi, ha detto Greene-Chandos.

Il corpo di una persona cerebralmente morta di solito non è sostenuto per molto tempo, ha detto Greene-Chandos. I medici a volte forniscono supporto (sotto forma di un ventilatore, ormoni, fluidi, ecc) per diversi giorni se gli organi saranno utilizzati per la donazione, o se la famiglia ha bisogno di più tempo per dire addio, Greene-Chandos ha detto.

Se tutti i criteri per la morte cerebrale sono soddisfatti, “allora è abbastanza chiaro che non c’è più nulla, e stiamo sostenendo il corpo”, ha detto Greene-Chandos.

Greene-Chandos ha detto che il caso di Jahi è tragico, e come madre, ha il cuore spezzato per la famiglia.

C’è molta poca ricerca su quanto tempo il corpo di una persona cerebralmente morta può essere mantenuto. La discussione sulla morte cerebrale risale agli anni ’50 in Francia con sei pazienti che sono stati tenuti “in vita” da due a 26 giorni senza flusso di sangue al cervello. Questo ha generato l’idea che “forse c’è un secondo modo di morire, perché questi pazienti alla fine moriranno”, ha detto Greene-Chandos. (In precedenza, una persona era considerata morta solo quando il battito cardiaco e la respirazione si fermavano.)

Oggi, con i ventilatori, l’aumento della pressione sanguigna e gli ormoni, il corpo di una persona cerebralmente morta potrebbe, in teoria, essere mantenuto funzionante per molto tempo, forse indefinitamente, ha detto Greene-Chandos. Ma con il tempo, ha aggiunto Greene-Chandos, il corpo di una persona cerebralmente morta diventa sempre più difficile da mantenere, e il tessuto è ad alto rischio di infezione.

La famiglia di Terri Schiavo, che ha combattuto per mantenere la loro figlia cerebrolesa sul supporto vitale per 15 anni, ha detto che sta cercando di aiutare a spostare Jahi in un’altra struttura per il supporto a lungo termine. A differenza di Jahi, Terri Schiavo non era cerebralmente morta, ma in uno stato vegetativo in cui aveva una certa attività cerebrale.

Nota del redattore: L’articolo è stato aggiornato per rimuovere l’affermazione errata che capelli e unghie crescono dopo la morte.

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