La “vera” dieta umana

La gente ha discusso la dieta umana naturale per migliaia di anni, spesso inquadrata come una questione di moralità del mangiare altri animali. Il leone non ha scelta, ma noi sì. Prendete l’antico filosofo greco Pitagora, per esempio: “Oh, quanto è sbagliato che la carne sia fatta di carne!” L’argomento non è cambiato molto per i vegetariani etici in 2.500 anni, ma oggi abbiamo anche Sarah Palin, che ha scritto in Going Rogue: An American Life, “Se Dio non aveva intenzione di farci mangiare animali, come mai li ha fatti di carne?” Date un’occhiata a Genesi 9:3-“Ogni cosa mobile che vive sarà carne per voi.”

Mentre gli esseri umani non hanno i denti o gli artigli di un mammifero evoluto per uccidere e mangiare altri animali, questo non significa che non siamo “supposti” a mangiare carne, però. I nostri primi antenati Homo hanno inventato armi e strumenti da taglio al posto dei denti affilati da carnivoro. Non c’è altra spiegazione che il consumo di carne per le ossa fossili di animali crivellati di segni di taglio di strumenti di pietra nei siti fossili. Spiega anche i nostri semplici intestini, che assomigliano poco a quelli evoluti per elaborare grandi quantità di cibi vegetali fibrosi.

Ma anche il glutine non è innaturale. Nonostante l’invito pervasivo a tagliare i carboidrati, ci sono molte prove che i cereali erano graffette, almeno per alcuni, molto prima dell’addomesticamento. Gli abitanti di Ohalo II, sulle rive del Mar di Galilea, mangiavano grano e orzo durante il picco dell’ultima era glaciale, più di 10.000 anni prima che questi cereali fossero addomesticati. I paleobotanici hanno persino trovato granuli di amido intrappolati nel tartaro su denti di Neandertal di 40.000 anni fa con le forme distintive dell’orzo e di altri cereali e i danni rivelatori che derivano dalla cottura. Non c’è nulla di nuovo nel consumo di cereali.

Questo ci porta alla cosiddetta Dieta Paleolitica. Come paleoantropologo mi viene spesso chiesto cosa ne penso. Non sono proprio un fan: mi piacciono troppo la pizza, le patatine fritte e il gelato. Tuttavia, i guru della dieta hanno costruito un forte caso di discordanza tra ciò che mangiamo oggi e ciò che i nostri antenati si sono evoluti a mangiare. L’idea è che le nostre diete sono cambiate troppo rapidamente per i nostri geni di tenere il passo, e il risultato è detto essere “sindrome metabolica,” un cluster di condizioni che includono elevata pressione sanguigna, alto livello di zucchero nel sangue, obesità e livelli di colesterolo anormale. È un argomento convincente. Pensate a cosa potrebbe succedere se mettete il diesel in un’automobile costruita per la benzina normale. Il carburante sbagliato può portare il caos nel sistema, sia che si stia riempiendo una macchina o che ci si stia ingozzando.

Ha senso, e non è una sorpresa che le diete paleolitiche rimangano estremamente popolari. Ci sono molte varianti sul tema generale, ma gli alimenti ricchi di proteine e di acidi grassi omega 3 compaiono sempre di nuovo. La carne di mucca nutrita con erba e il pesce sono buoni, e i carboidrati dovrebbero provenire da frutta e verdura fresca non amidacea. D’altra parte, i cereali, i legumi, i latticini, le patate e gli alimenti altamente raffinati e lavorati sono fuori. L’idea è di mangiare come i nostri antenati dell’età della pietra – sai, insalate di spinaci con avocado, noci, tacchino a cubetti e simili.

Non sono un dietologo e non posso parlare con autorità dei costi e dei benefici nutrizionali delle diete paleolitiche, ma posso commentare i loro fondamenti evolutivi. Dal punto di vista della paleoecologia, la dieta paleolitica è un mito. La scelta del cibo riguarda tanto ciò che è disponibile per essere mangiato quanto ciò che una specie si è evoluta per mangiare. E proprio come i frutti maturano, le foglie si arrossano e i fiori sbocciano in modo prevedibile in diversi periodi dell’anno, gli alimenti disponibili per i nostri antenati variavano nel tempo profondo mentre il mondo cambiava intorno a loro da caldo e umido a fresco e secco e viceversa. Questi cambiamenti sono ciò che ha guidato la nostra evoluzione.

Anche se potessimo ricostruire la composizione precisa dei nutrienti degli alimenti mangiati da una particolare specie di ominino nel passato (e non possiamo), l’informazione sarebbe priva di significato per pianificare un menu basato sulla nostra dieta ancestrale. Poiché il nostro mondo era in continua evoluzione, lo era anche la dieta dei nostri antenati. Concentrarsi su un singolo punto della nostra evoluzione sarebbe inutile. Siamo un lavoro in corso. Anche gli ominini erano sparsi nello spazio, e quelli che vivevano nella foresta vicino al fiume avevano sicuramente una dieta diversa dai loro cugini sulla riva del lago o nella savana aperta.

Qual era la dieta umana ancestrale? La domanda stessa non ha senso. Consideriamo alcuni dei recenti cacciatori-raccoglitori che hanno ispirato gli appassionati della dieta paleolitica. I Tikiġaġmiut della costa settentrionale dell’Alaska vivevano quasi interamente delle proteine e dei grassi dei mammiferi marini e del pesce, mentre i Gwi San nel Kalahari centrale del Botswana prendevano qualcosa come il 70% delle loro calorie da meloni ricchi di carboidrati, zuccherini e radici amidacee. I foraggiatori umani tradizionali riuscivano a guadagnarsi da vivere dalla più ampia comunità di vita che li circondava in una notevole varietà di habitat, dalle latitudini quasi polari ai tropici. Poche altre specie di mammiferi possono fare questa affermazione, e non c’è dubbio che la versatilità alimentare sia stata la chiave del nostro successo.

Molti paleoantropologi oggi credono che la crescente fluttuazione del clima nel Pleistocene abbia scolpito i nostri antenati – sia i loro corpi che il loro spirito, o entrambi – per la flessibilità alimentare che è diventata una caratteristica dell’umanità. L’idea di base è che il nostro mondo in continuo cambiamento ha eliminato i mangiatori più schizzinosi tra noi. La natura ci ha reso una specie versatile, ed è per questo che possiamo trovare qualcosa per saziarci su quasi tutte le sue miriadi di tavoli da buffet biosferici. È anche il motivo per cui siamo stati in grado di cambiare il gioco, passando da foraggieri ad agricoltori, e iniziando davvero a consumare il nostro pianeta.