La Regina Rossa

Molti dicono che la nostra cultura è ossessionata dal sesso, e usa riferimenti sessuali per vendere tutto, dai profumi alle automobili. E la vita non sarebbe noiosa senza? Eppure, dal punto di vista della teoria evolutiva, il sesso non è il modo più efficiente di riprodursi. Infatti, gli scienziati si sono chiesti per decenni: perché esiste la riproduzione sessuale?
Se lo scopo della vita è diffondere i propri geni in lungo e in largo, gli organismi che si riproducono asessualmente sembrano avere il vantaggio. Non devono investire tempo ed energie per trovare un compagno. Gli individui asessuali possono trasmettere i loro geni due volte più velocemente di quelli che si riproducono sessualmente, perché trasmettono tutti i loro geni – e solo i loro geni. Quando la riproduzione è sessuale, metà dei geni trasmessi alla generazione successiva sono quelli dell’altro genitore. La prole può perdere alcuni dei tratti genetici che hanno reso ciascun genitore di successo.
Ci sono molte ipotesi ma, fino a poco tempo fa, poche prove concrete sui vantaggi del sesso. Esse derivano dalla nozione che la variazione genetica creata nella riproduzione sessuale vale il costo. E almeno in alcuni ambienti, questa variazione deve dare un vantaggio competitivo rispetto agli organismi asessuati che possono diffondere i loro geni in modo efficiente, ma variano poco da una generazione all’altra.
Una spiegazione è la sempre più popolare ipotesi della Regina Rossa, che si riferisce al pezzo degli scacchi sbuffante in Through the Looking Glass di Lewis Carroll. Nel Paese dello Specchio, la Regina dice ad Alice: “Ci vuole tutta la corsa che puoi fare, per rimanere nello stesso posto”. Secondo l’ipotesi della Regina Rossa, la riproduzione sessuale persiste perché permette a molte specie di evolvere rapidamente nuove difese genetiche contro i parassiti che tentano di vivere su di loro.
Gli scienziati della Rutgers University nel New Jersey hanno testato questa idea osservando diversi gruppi di piccoli pesci chiamati topminnow in Messico. Alcune popolazioni di pesciolini si riproducono sessualmente, mentre altre si riproducono asessualmente, quindi sono l’occasione perfetta per testare queste idee. I ricercatori hanno scoperto che popolazioni identiche (“cloni”) di vermi che si riproducono asessualmente ospitavano molti più vermi a macchie nere di quelle che si riproducevano sessualmente, un risultato che si adatta all’ipotesi della Regina Rossa: I topminnows sessuali potrebbero escogitare nuove difese più velocemente per ricombinazione rispetto ai cloni che producono asessualmente.

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