La megalopoli disfunzionale: perché Dhaka sta scoppiando nelle fogne
Il Ottobre 9, 2021 da adminDopo decenni a pulire le fogne di Dhaka, l’affollata capitale del Bangladesh, Sujon Lal Routh ha visto molta miseria. Ma la tragedia del 2008 è stata la peggiore. Dopo che un giorno di forti piogge ha lasciato le strade allagate – come al solito – sette lavoratori sono stati incaricati di pulire un tombino bloccato a Rampura, nel centro della città. Normalmente, gli addetti alle pulizie si aggrappano a delle corde per evitare di essere risucchiati dall’acqua in aumento quando eliminano i blocchi. Ma questo gruppo era nuovo al lavoro. “Non sapevano del pericolo imminente o di come lavorare in quella situazione”, dice Sujon. “Così, l’acqua delle fogne li ha inghiottiti”
Gli astanti hanno spaccato la strada con martelli e pale. Alla fine, hanno tirato fuori tre operai, morti. Altri quattro sono rimasti gravemente feriti; uno è poi morto in ospedale. “L’incidente ci ha inculcato la paura, e per mesi abbiamo avuto paura anche di guardare nelle fogne”, dice Sujon.
Durante l’incessante stagione dei monsoni in Bangladesh, Dhaka viene sommersa diverse volte al mese. Gli scarichi sovraccarichi si intasano e la città bassa si riempie d’acqua come una vasca da bagno. Giornali come il Dhaka Tribune lamentano l’inondazione con foto di autobus allagati e citazioni di pendolari irritati e di esperti urbani sconfortati: “Dhaka di nuovo sott’acqua”; “È la stessa vecchia storia”
Ai lati delle strade, sotto la pioggia accecante, l’esercito straccione dei pulitori di fogne si mette al lavoro. Alcuni infilano bastoncini di bambù nei tombini. Altri sono immersi, seminudi, nella sporcizia liquida e costretti a raccogliere il fango a mani nude. “Il peggior lavoro del mondo”, hanno dichiarato i media mondiali l’anno scorso, dopo che le foto dei lavoratori immersi fino al collo nei rifiuti sono diventate virali.
Secondo UN Habitat, Dhaka è la città più affollata del mondo. Con più di 44.500 persone che condividono ogni chilometro quadrato di spazio, e altre che migrano ogni giorno dalle zone rurali, la capitale sta letteralmente scoppiando – e le fogne. Gli addetti alle pulizie, che guadagnano circa 225 sterline al mese, rischiano la loro salute e la loro vita per sostenere le infrastrutture che gemono sotto il peso della popolazione.
Troppe persone, troppo poche risorse
La sovrappopolazione è solitamente definita come lo stato di avere più persone in un posto che possono viverci comodamente, o più di quanto le risorse disponibili possano soddisfare. Per questa misura, Dhaka è un esempio da manuale.
“Ci sono città più grandi di Dhaka nel mondo”, dice il Prof Nurun Nabi, direttore del dipartimento di scienze della popolazione all’Università di Dhaka (“Mi chiamano Population Man. Come Superman”, dice). “Ma se si parla in termini di caratteristiche e natura della città, Dhaka è la megalopoli in più rapida crescita al mondo, in termini di dimensioni della popolazione”.
Le città possono essere densamente popolate senza essere sovrappopolate. Singapore, una piccola isola, ha un’alta densità di popolazione – circa 10.200 per kmq – ma pochi la definirebbero sovrappopolata. La città è cresciuta verso l’alto per ospitare i suoi residenti in grattacieli, alcuni con tetti “sky-garden” e piste da corsa.
La sovrappopolazione avviene quando una città cresce più velocemente di quanto possa essere gestita.
“Sono costretto a fare questo lavoro”
“Il governo ha cercato di gestire bene la città di Dhaka, ma non ha avuto il successo sperato”, dice Sujon, l’addetto alle fognature, davanti a una cremosa tazza di cha, tè del Bangladesh, nel modesto appartamento che divide con la sua famiglia nel vivace centro di Dhaka. Fuori, i risciò dipinti tintinnano nelle strade strette e inondate d’acqua.
Mentre il Bangladesh è a maggioranza musulmana, come molti nella sua professione, Sujon è indù. Gli indù sono stati scelti per la persecuzione durante la guerra d’indipendenza del paese dal Pakistan e rimangono soggetti a discriminazione. È anche un dalit, appartenente alla casta conosciuta in tutta l’Asia meridionale come “intoccabile” e relegata a lavori umili. In Bangladesh, sono chiamati con il termine dispregiativo methor – “coloro che puliscono la merda”.
“Ho ereditato questo dai miei antenati e non ho altre capacità lavorative”, dice Sujon, che è alto e sulla quarantina, con un viso lungo e sottile e baffi ordinati. “Ho una famiglia da mantenere, bambini da educare e bollette mensili da pagare, compreso l’affitto. Sono costretto a fare questo lavoro, anche se so che mi porta mancanza di rispetto e vergogna.”
È un lavoro ingrato e pericoloso. Un amico di Sujon è rimasto ucciso quando una fossa settica che stava pulendo è esplosa. Recentemente, il fratello di Sujon, Sushil, ha dovuto aggrapparsi a un gasdotto che perdeva mentre cercava di liberare un tombino profondo 3 metri. “Se avessimo una lavatrice o una pompa, il rischio potrebbe essere ridotto”, dice. “Potremmo usare la pompa per asciugare il tombino prima di scendere a liberarlo. Inoltre, dobbiamo avere una scala per scendere. Ma riceviamo solo un ordine per finire il lavoro, quindi gestiamo le persone e cerchiamo di finirlo il più velocemente possibile.”
Poi ci sono gli effetti sulla salute. Sujon attribuisce un misterioso rash cutaneo alle ore passate sott’acqua.
“Le linee fognarie sono acide e velenose a causa della sporcizia marcia”, dice. “Quindi gli addetti alle pulizie sono sicuri al 100% di avere problemi di salute, soprattutto di pelle. Spesso non se ne rendono conto affatto. Compreranno e berranno del liquore locale, si sentiranno storditi e si addormenteranno. A quel punto saranno fuori dal mondo. Se avessero i loro sensi, si renderebbero conto del danno che si sta facendo lentamente.”
La città meno vivibile
Vivere a Dhaka significa soffrire, in vari gradi. I poveri sono stipati in baraccopoli tentacolari, dove le malattie trasmissibili si diffondono e gli incendi distruggono sporadicamente le case. Gli abitanti delle baraccopoli costituiscono circa il 40% della popolazione. Le classi medie e superiori passano gran parte del loro tempo bloccati in interminabili ingorghi. La capitale è regolarmente in cima alle classifiche delle “città meno vivibili”. Quest’anno si è seduta dietro Lagos, Nigeria, e le capitali della Libia e della Siria devastate dalla guerra.
E questo è un miglioramento, scherza Nabi durante un’intervista nel suo ufficio all’Università di Dhaka, il cui rigoglioso terreno tropicale fornisce alla città un raro spazio verde. Come molti accademici del Bangladesh alle prese con una serie di crisi che si abbattono sul paese, Nabi tratta la sua materia con un mix di umorismo ironico e ottimismo. “Nelle classifiche, per un paio d’anni, siamo stati il numero 1”, dice.
Non è sempre stato così. Negli anni ’60, prima che il Bangladesh ottenesse l’indipendenza dal Pakistan nel 1971, ricorda Nabi, era possibile percorrere strade vuote a Dhaka. La gente faceva il bagno nei canali dell’epoca Mughal nella parte vecchia della città, che ospita ancora un’architettura secolare, anche se molto è stato raso al suolo per lo sviluppo. I canali sono stati riempiti, tagliando una fonte vitale di drenaggio.
Come gran parte del mondo, il Bangladesh ha subito una rapida urbanizzazione non pianificata. Le opportunità economiche conferite dalla globalizzazione, così come i disastri indotti dal clima nelle zone rurali e costiere, hanno spinto milioni di persone a cercare migliore fortuna nella capitale, mettendo a dura prova le risorse. “Possiamo vedere un’enorme valanga che viene verso la città dalle zone rurali”, dice Nabi. “La gente si riversa, si riversa, si riversa. Abbiamo le infrastrutture abitative per accoglierli? Dove sono le strutture per far vivere i poveri?”
La riluttanza del Bangladesh a decentralizzare e investire nelle città oltre Dhaka ha aggravato il problema, dice. “Se vai in India, solo il paese vicino, troverai Kolkata, Mumbai, Chennai, Hyderabad, così tante città dove puoi vivere”, dice Nabi. “Puoi sopravvivere. Qui, abbiamo ancora solo Dhaka.”
“Urbanizzazione dei paesi poveri”
Per la maggior parte della storia moderna, le città sono cresciute dalla ricchezza. Anche nei paesi sviluppati più recentemente, come la Cina e la Corea, la fuga verso le città è stata in gran parte in linea con la crescita del reddito. Ma gli ultimi decenni hanno portato una tendenza globale per “l’urbanizzazione dei paesi poveri”, nelle parole dell’economista dell’Università di Harvard Edward Glaeser, con la proliferazione di megalopoli a basso reddito.
Secondo la ricerca di Glaeser, nel 1960 la maggior parte dei paesi con un reddito pro capite inferiore a 1.000 dollari aveva un tasso di urbanizzazione inferiore al 10%. Nel 2011, il tasso di urbanizzazione dei paesi meno sviluppati era del 47%.
In altre parole, l’urbanizzazione ha superato lo sviluppo, con la conseguente creazione di megalopoli brulicanti ma disfunzionali come Lagos, Karachi, Kinshasa e Dhaka.
Le popolazioni urbane dense, scrive Glaeser, portano benefici come i movimenti sociali e creativi, ma anche flagelli come malattie e congestione. “Quasi tutti questi problemi possono essere risolti da governi competenti con abbastanza soldi”, scrive. Nell’antica Roma, Giulio Cesare ha combattuto con successo il traffico introducendo un divieto diurno sulla guida dei carri in città. Baghdad e Kaifeng, Cina, nel frattempo, erano rinomate per i loro acquedotti. “Questi luoghi non erano ricchi, ma avevano un settore pubblico competente”, scrive Glaeser.
In gran parte del mondo in via di sviluppo oggi, entrambi scarseggiano.
A Dhaka, la gestione della città ricade su un caotico mix di enti concorrenti. “La mancanza di coordinamento tra le agenzie governative che forniscono servizi è uno dei maggiori ostacoli”, dice Nabi.
Sette diversi dipartimenti governativi – compresi due sindaci separati – stanno lavorando per combattere i ristagni d’acqua, un accordo che ha portato a un gioco farsesco di scaricabarile. A luglio, il sindaco di Dhaka sud Sayeed Khokon era immerso nell’acqua fino alle ginocchia e ha detto che la Water Supply and Sewage Authority (Wasa) era responsabile ma non poteva “essere vista molto al lavoro”. La Wasa ha successivamente incolpato Khokon. Altrove, il defunto sindaco di Dhaka del nord, Annisul Huq, anche lui in visita nelle aree impregnate d’acqua, si è rivolto con esasperazione a un giornalista e ha chiesto: “Qualcuno mi dica qual è la soluzione?”
Taqsem Khan, amministratore delegato di Wasa, dice che, poiché le fonti naturali di drenaggio sono scarse, il governo deve pompare l’acqua fuori dalla città attraverso diverse migliaia di chilometri di condutture posate attraverso la città.
“Il motivo per cui c’è una congestione idrica nella città di Dhaka è perché è una megalopoli – la sua crescita demografica è troppo alta”, dice. “Wasa una volta lavorava per sei milioni di persone, ma oggi ci sono circa 15 milioni di persone … Questo è il motivo per cui i corpi idrici naturali e i sistemi di drenaggio dell’acqua sono stati distrutti e le abitazioni sono state costruite.”
Nel 2013, la città ha firmato un accordo per dragare alcuni dei canali – seguendo l’esempio di Sylhet, un’altra città del Bangladesh che soffre di ristagno idrico – ma ci sono stati pochi segni di progresso.
‘Molte storie saranno scritte dalla gente di questa nazione’
Ma le amministrazioni disfunzionali non sono sempre state un ostacolo per fare le cose in Bangladesh. Il paese ha vinto l’elogio per la sua risposta focalizzata sull’adattamento al cambiamento climatico.
E alcuni urbanisti stanno ripensando la visione negativa prevalente degli slum, mentre l’urbanizzazione – che tende a portare un calo dei tassi di nascita – può essere una soluzione parziale alla sovrappopolazione.
Glaeser sottolinea che i movimenti sociali formati nei confini delle aree urbane possono avere il potere di cambiare e disciplinare i governi.
“Molte storie saranno scritte dalla gente di questa nazione – dimenticate i partiti politici”, dice Nabi. “Un giorno si sveglieranno e saranno costretti a rispettare il loro discorso”.
Nel frattempo, però, la miseria immutata dei pulitori di fogne serve a ricordare che, quando le città crescono, tendono a diventare più disuguali.
Sujon dice che la sua comunità è evitata sia dai musulmani che dagli indù. “Nessuno viene a sentire la nostra situazione, nemmeno i giornalisti locali”, dice.
Le sue figlie nascondono le loro origini anche ai loro amici. “I nostri figli possono andare a scuola, ma devono nascondere le loro origini e la loro vera identità per evitare di essere ostracizzati e umiliati”, dice.
“L’intero sistema è contro di noi, contro il nostro progresso e il nostro sviluppo. Il Bangladesh ha ottenuto l’indipendenza nel 1971, ma le condizioni della nostra comunità rimangono le stesse.”
Informazioni aggiuntive di Rock Rozario
Questa settimana, la serie Overstretched Cities esamina l’impatto della corsa all’urbanizzazione, che ha visto le città di tutto il mondo esplodere in dimensioni. Segui Guardian Cities su Twitter, Facebook e Instagram per partecipare alla discussione, ed esplora il nostro archivio qui
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