La malattia del verme cardiaco nei cani

Cosa causa la malattia del verme cardiaco?

La malattia del verme del cuore, o dirofilariasi, è una malattia grave e potenzialmente fatale. È causata da un parassita del sangue noto come Dirofilaria immitis.

I vermi cardiaci adulti si trovano nel cuore, nell’arteria polmonare e nei grandi vasi sanguigni adiacenti dei cani infetti. Raramente, i vermi possono essere trovati in altre parti del sistema circolatorio. I vermi cardiaci adulti femminili sono lunghi 6 – 14″ (15 – 36 cm) e larghi 1/8″ (3 mm). I maschi sono circa la metà delle dimensioni delle femmine. Un cane può avere fino a 300 vermi presenti al momento della diagnosi.

I vermi cardiaci adulti possono vivere fino a cinque anni. Durante questo periodo, le femmine producono milioni di figli chiamati microfilarie. Queste microfilarie vivono principalmente nei piccoli vasi del flusso sanguigno.

Qual è il ciclo di vita del verme cardiaco?

Il ciclo di vita del verme cardiaco è complicato; il parassita richiede la zanzara come ospite intermedio prima che possa completare il suo ciclo di vita nel cane. La zanzara è parte integrante del ciclo di vita del verme cardiaco. Ben 30 specie di zanzare possono trasmettere i vermi cardiaci.

Il ciclo di vita inizia quando una zanzara femmina morde un cane infetto e ingerisce le microfilarie durante un pasto di sangue. Le microfilarie si sviluppano ulteriormente per 10-30 giorni nell’intestino della zanzara e poi entrano nel suo apparato boccale. A questo stadio, sono larve infettive e possono completare la loro maturazione quando entrano in un cane. Le larve infettive entrano nel corpo del cane quando la zanzara lo punge.

Queste larve infettive migrano nel flusso sanguigno e si spostano verso il cuore e i vasi sanguigni adiacenti, maturando in adulti, accoppiandosi e riproducendo microfilarie entro 6-7 mesi.

Dove si trova la malattia della tigna?

La malattia della tigna canina si verifica in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, una volta era limitata alle regioni del sud e del sud-est. Il maggior numero di casi segnalati si trova ancora entro 150 miglia dal Golfo del Messico e dalle coste dell’Oceano Atlantico e lungo il fiume Mississippi e i suoi affluenti. Tuttavia, la malattia si sta diffondendo e si trova ora nella maggior parte delle regioni degli Stati Uniti, comprese la California, l’Oregon e Washington.

In Canada, la malattia è problematica nelle aree dove le zanzare sono prevalenti, come lungo i corsi d’acqua e le coste di molte province. Il maggior numero di casi canadesi si verifica intorno ai Grandi Laghi meridionali.

I fattori che influenzano la prevalenza dell’infezione da verme cardiaco includono le specie di zanzare, il clima e la presenza di animali serbatoio.

Il rischio di infezione è maggiore quando le zanzare si nutrono attivamente. Questo richiede tipicamente temperature superiori ai 10°C (50°F).

Come si diffonde la malattia del verme cardiaco?

Siccome la trasmissione richiede la zanzara come ospite intermedio, la malattia non si diffonde direttamente da cane a cane. La diffusione della malattia coincide quindi con la stagione delle zanzare, che può durare tutto l’anno in molte parti degli Stati Uniti. Il numero di cani infettati e la durata della stagione delle zanzare sono direttamente correlati all’incidenza della malattia del verme cardiaco in una data area.

Cosa fanno i vermi cardiaci al cane?

Di solito ci vogliono diversi anni prima che i cani mostrino segni clinici dell’infezione. Di conseguenza, la malattia viene diagnosticata principalmente in cani dai due agli otto anni. La malattia è rara nei cani di meno di un anno di età, perché le microfilarie impiegano dai 5 ai 7 mesi per maturare in vermi cardiaci adulti dopo l’infezione. Sfortunatamente, nel momento in cui si osservano i segni clinici, la malattia è di solito molto avanzata.

I vermi cardiaci adulti. I vermi cardiaci adulti causano la malattia ostruendo il cuore e i principali vasi sanguigni che partono dal cuore, compresa l’arteria polmonare. Interferiscono anche con la funzione delle valvole all’interno del cuore. Ostruendo i principali vasi sanguigni, l’apporto di sangue ad altri organi del corpo si riduce, in particolare il flusso di sangue ai polmoni, al fegato e ai reni. La diminuzione del flusso sanguigno e la diminuzione dell’apporto di ossigeno possono causare il malfunzionamento di questi organi.

I segni della malattia del verme cardiaco dipendono dal numero di vermi adulti presenti, dalla posizione dei vermi, dalla lunghezza del tempo in cui i vermi sono stati nel cane e dal grado di danno che è stato subito da cuore, polmoni, fegato e reni.

I segni clinici più evidenti della malattia del verme cardiaco sono una tosse morbida e secca, mancanza di respiro, debolezza, svogliatezza e perdita di resistenza. Tutti questi segni sono più evidenti dopo l’esercizio fisico, quando alcuni cani possono anche svenire o diventare disorientati. Il vostro veterinario può notare suoni anormali nei polmoni e nel cuore quando ascolta il petto con uno stetoscopio.

Nei casi avanzati, l’insufficienza cardiaca congestizia può causare il gonfiore dell’addome e delle gambe a causa dell’accumulo di liquidi. Ci possono essere anche segni di perdita di peso, cattive condizioni e anemia. I cani gravemente infetti possono morire improvvisamente durante l’esercizio o l’eccitazione.

Microfilarie (vermi cardiaci immaturi). Le microfilarie circolano in tutto il corpo ma rimangono principalmente nei piccoli vasi sanguigni. Poiché le microfilarie sono larghe quanto i piccoli vasi, possono bloccare il flusso sanguigno in questi vasi. Le cellule rifornite da questi vasi sono quindi private dei nutrienti e dell’ossigeno normalmente forniti dal sangue. Le microfilarie danneggiano principalmente i polmoni e il fegato. La distruzione del tessuto polmonare porta alla tosse. La lesione del fegato porta alla cirrosi epatica, causando ittero, anemia e debolezza generalizzata. Anche i reni possono essere colpiti e permettere alle tossine di accumularsi nel corpo.

Come viene diagnosticata la malattia del verme?

Nella maggior parte dei casi, uno o più semplici esami del sangue diagnosticheranno la malattia del verme cardiaco. Ulteriori test diagnostici sono spesso necessari nei cani positivi alla malattia del verme cardiaco per determinare se il cane può tranquillamente sottoporsi al trattamento della malattia del verme cardiaco. Alcune o tutte le seguenti procedure diagnostiche sono raccomandate prima di iniziare il trattamento:

Test sierologico per gli antigeni dei vermi cardiaci adulti (test dell’antigene, ELISA). Questo test viene eseguito su un campione di sangue. Vedere il volantino “Test per la malattia del verme cardiaco nei cani” per ulteriori dettagli.

Radiografie del torace (raggi X). Le radiografie sono spesso raccomandate nei cani con malattia da verme cardiaco, per valutare l’entità del danno cardiaco e polmonare presente prima di iniziare il trattamento.

Esami del sangue (conta completa delle cellule del sangue, biochimica del siero). Gli esami del sangue possono anche essere raccomandati prima del trattamento della malattia del verme cardiaco, al fine di valutare la presenza di danni d’organo associati al verme cardiaco.

Come viene trattata la malattia del verme cardiaco?

C’è qualche rischio coinvolto nel trattamento dei cani con i vermi cardiaci, anche se gli incidenti sono rari.

In passato, il farmaco usato per trattare i vermi cardiaci conteneva alti livelli di arsenico e si verificavano spesso effetti collaterali tossici. È disponibile un nuovo farmaco che non ha così tanti effetti collaterali, permettendo di trattare con successo più del 95% dei cani con i vermi cardiaci.

Molti cani hanno la malattia dei vermi cardiaci in stadio avanzato quando vengono diagnosticati. Questo significa che i vermi cardiaci sono stati presenti abbastanza a lungo da causare danni sostanziali al cuore, ai polmoni, ai vasi sanguigni, ai reni e al fegato. Raramente, i casi possono essere così avanzati che è più sicuro trattare i danni agli organi e mantenere il cane tranquillo piuttosto che rischiare gli effetti negativi associati all’uccisione dei vermi cardiaci. È probabile che i cani in questa condizione non vivano più di qualche settimana o mese. Il vostro veterinario vi consiglierà il miglior approccio di trattamento per i cani con diagnosi di malattia da verme cardiaco avanzata.

Trattamento per uccidere i vermi cardiaci adulti. Un farmaco iniettabile, la melarsomina (nome commerciale Immiticide®), viene somministrato per uccidere i vermi cardiaci adulti. La melarsomina uccide i vermi cardiaci adulti nel cuore e nei vasi adiacenti. Questo farmaco viene somministrato in una serie di iniezioni. Il tuo veterinario determinerà il programma specifico di iniezioni in base alle condizioni del tuo cane. La maggior parte dei cani ricevono un’iniezione iniziale, seguita da un periodo di 30 giorni di riposo, e poi altre due iniezioni che vengono date a 24 ore di distanza l’una dall’altra.

Molti cani saranno anche trattati con un antibiotico (doxiciclina), per combattere la potenziale infezione da batteri (Wolbachia) che abitano il verme cardiaco.

Il riposo completo è essenziale dopo il trattamento. I vermi adulti muoiono in pochi giorni e cominciano a decomporsi. Mentre si decompongono, vengono portati nei polmoni, dove si depositano nei piccoli vasi sanguigni e alla fine vengono riassorbiti dal corpo. Questo riassorbimento può richiedere diverse settimane o mesi, e la maggior parte delle complicazioni post-trattamento sono causate da questi frammenti di vermi cardiaci morti. Questo può essere un periodo pericoloso, quindi è assolutamente essenziale che il cane sia tenuto il più tranquillo possibile e che non gli sia permesso di fare esercizio fisico per un mese dopo l’ultima iniezione di trattamento contro i vermi cardiaci. La prima settimana dopo le iniezioni è critica perché è il momento in cui i vermi stanno morendo. Una tosse si nota per sette-otto settimane dopo il trattamento in molti cani pesantemente infetti. Se la tosse è grave, informate il vostro veterinario per le opzioni di trattamento.

Il trattamento tempestivo è essenziale se il cane ha una reazione significativa nelle settimane successive al trattamento iniziale, anche se tali reazioni sono rare. Informate il vostro veterinario se il vostro cane mostra perdita di appetito, mancanza di respiro, tosse grave, tosse con sangue, febbre o depressione. Il trattamento con antinfiammatori, antibiotici, riposo in gabbia, cure di supporto e fluidi per via endovenosa è solitamente efficace in questi casi.

Trattamento per uccidere le microfilarie. Oltre al farmaco che viene utilizzato per uccidere i vermi cardiaci adulti, il vostro cane riceverà un farmaco per uccidere le microfilarie (larve del verme cardiaco). Il suo cane potrebbe aver bisogno di rimanere in ospedale per l’osservazione il giorno in cui questo farmaco viene somministrato, e questo può essere eseguito prima o dopo le iniezioni per i vermi cardiaci adulti. Dopo il trattamento, il vostro cane sarà iniziato a prendere una prevenzione contro i vermi cardiaci.

I protocolli più recenti per il trattamento dei vermi cardiaci utilizzano una varietà di farmaci per uccidere le microfilarie. Il vostro veterinario sceglierà il farmaco corretto e il tempo di somministrazione in base alle condizioni del vostro cane.

Sono necessari altri trattamenti?

I cani con una grave malattia da verme cardiaco possono richiedere antibiotici, farmaci antidolorifici, diete speciali, diuretici per rimuovere l’accumulo di liquidi nei polmoni, e/o farmaci per migliorare la funzione cardiaca prima del trattamento per i vermi cardiaci. Anche dopo che i vermi del cuore sono stati uccisi, alcuni cani possono richiedere un trattamento a vita per l’insufficienza cardiaca. Questo include l’uso di diuretici, farmaci per il cuore come ACE-inibitori, beta-bloccanti o glicosidi cardiaci, e diete speciali a basso contenuto di sale.

Qual è la risposta al trattamento e la prognosi dopo il trattamento?

I proprietari dei cani sono di solito sorpresi dal miglioramento del loro cane dopo il trattamento per i vermi cardiaci, soprattutto se il cane aveva mostrato segni clinici di malattia da verme cardiaco. Molti cani mostrano un rinnovato vigore e vitalità, un migliore appetito e un aumento di peso.

Come posso evitare che il mio cane si ammali di vermi cardiaci?

Puoi evitare che il tuo cane si ammali di vermi cardiaci usando un prodotto preventivo. Quando un cane è stato trattato con successo per i vermi cardiaci, è essenziale iniziare un programma di prevenzione dei vermi cardiaci per prevenire future recidive. Con i profilattici sicuri e convenienti disponibili oggi, nessun animale domestico dovrebbe mai essere costretto a subire questa temuta malattia. Consultate il vostro veterinario per determinare quale programma di prevenzione della filaria è meglio per il vostro cane.