La leggenda dell’NBA Julius Erving non si tira indietro nella nuova autobiografia

NEW YORK – Julius Erving era un ventunenne scattante, che si librava in alto, schiacciava forte ed elettrizzava le masse al famoso Rucker Park di Harlem, quando un amico cercò di spiegare la sua straordinaria connessione con la folla.

“Quando stai giocando e fai una mossa dolce, in qualche modo, dai alla gente un assaggio di com’è essere te”, osservò il giornalista sportivo Peter Vecsey nell’estate del 1971, secondo l’autobiografia di Erving appena pubblicata, Dr. J.

Anche allora, ancora a pochi mesi dal suo debutto professionale, Erving era dubbioso sull’affermazione, per quanto poetica potesse sembrare.

Il legame tra giocatore e fan è potente, ma illusorio: Guardiamo, incitiamo, fischiamo; quindi sappiamo – o presumiamo di sapere.

La realtà è molto diversa, come Erving illustra abilmente, a volte dolorosamente, nel corso di 423 pagine. Fin dall’inizio, egli traccia una linea distinta tra il Dr. J, il giocatore della Hall of Fame, e Julius Erving, l’individuo privato; e passa gran parte del libro a frantumare illusioni ed esporre le fragilità personali con ammirevole candore.

Ogni indiscrezione e ogni rimpianto sono messi a nudo: la sua donnaiola, il suo primo matrimonio fallito, la paternità di un figlio fuori dal matrimonio, le morti premature di familiari e amici, compreso un figlio.

Dopo 25 anni fuori dal basket, Erving avrebbe potuto facilmente lasciare che questi capitoli dolorosi svanissero nella storia, senza chiarimenti. Ha trascorso la maggior parte della sua carriera post-gioco felicemente lontano dai riflettori, proteggendo la sua privacy per quanto possibile.

Ma una volta che ha deciso di procedere con un’autobiografia, un progetto che aveva preso in considerazione per 20 anni, non ci sarebbe stato alcun freno.

“Il mio pensiero era: Se hai intenzione di farlo, fallo; non scherzare”, ha detto Erving, 63 anni, in un’intervista con Bleacher Report. “La storia è, nel bene e nel male, una storia vera”.

È una storia notevole, che traccia il percorso di Erving dai progetti Parkside Gardens a Hempstead, N.Y., ai suoi giorni pionieristici con i New York Nets della ABA alla sua leggendaria carriera con i Philadelphia 76ers, che ha portato al campionato nel 1983.

Erving non dimentica nulla. Descrive la sua prima schiacciata, il suo primo bacio, la sua prima esperienza sessuale, il suo primo confronto con il razzismo palese.

C’è una qualità simile a Forrest Gump nel libro, poiché Erving – mentre costruisce gradualmente la sua fama – intreccia casualmente relazioni e incontri casuali con un who’s who di celebrità, da Bill Cosby a Natalie Cole a James Earl Jones, Teddy Pendergrass, Richard Pryor, Arthur Ashe e Miles Davis.

La vita di Erving è ricca e articolata, ma è anche costellata di profondo dolore e tragedia. Il libro – scritto con l’autore Karl Taro Greenfeld – porta rispetto ai trionfi atletici di Erving, ma è più potente quando parla delle perdite personali.

Il padre assente morì quando Erving era ancora un bambino. Il fratello minore di Erving, Marky, morì a 16 anni per una forma di lupus. Sua sorella maggiore, Freda, morì di cancro a 37 anni. Sua madre, Callie Mae, è morta nel 2004. Nel corso del libro, Erving perde anche un cugino, un compagno di squadra e, forse più tragicamente, suo figlio adolescente Cory, morto in un incidente stradale all’età di 19 anni.

“È terapeutico”, ha riconosciuto Erving nell’intervista. “

C’è molto basket anche nel libro, un racconto di partite chiave e serie di playoff, anche se sono i passaggi personali che sono i più strutturati e rivelatori. Erving fornisce un raro sguardo all’interno dell’anima di una stella in divenire, portandoci con sé mentre diventa gradualmente consapevole delle sue doti atletiche, del suo sentimento unico per il gioco, degli impulsi creativi che contribuiranno a rivoluzionare lo sport.

“Vedo il gioco in modo diverso dagli altri giocatori”, scrive Erving, una dichiarazione che si presenta più fattuale che vanagloriosa.

Erving abbraccia altrettanto apertamente i suoi fallimenti, soprattutto nelle sue relazioni con le donne. Timido e insicuro durante l’adolescenza, Erving diventa un ricercatore di emozioni sessuali in età adulta, capitalizzando la sua fama, anche se lotta con la sua coscienza.

Il libro è scritto al presente, attirando il lettore nella coscienza di Erving mentre ogni evento si svolge.

“Mi impoverisce l’anima, questo amoreggiare”, scrive dopo aver descritto una ricerca, all’età di 21 anni, di portare a letto otto donne in otto notti.

Questo preannuncia due degli episodi più difficili della vita di Erving: la scoperta di aver concepito una figlia, la tennista Alexandra Stevenson, fuori dal matrimonio e la rottura del suo matrimonio con la prima moglie, Turquoise. Erving viene a sapere di Alexandra in una lettera di sua madre, Samantha Stevenson, una scrittrice sportiva.

“Se Alexandra è davvero mia figlia”, scrive, “allora devo ammetterlo; è la cosa giusta da fare.”

La rivelazione porta a un brutto litigio con Turquoise che diventa fisico.

“Io e Turquoise abbiamo avuto alcuni scontri violenti”, scrive Erving, prima di aggiungere, “L’ho colpita, ma solo per autodifesa.”

Questo passaggio era destinato a provocare qualche contraccolpo – come ha fatto in un’imbarazzante intervista a Good Morning America questa settimana – ma come con altro materiale sensibile, Erving ha detto che si è sentito obbligato a includerlo.

“È un pezzo della vita di una persona”, ha detto a Bleacher Report. “Quindi sì, si diventa un bersaglio per questo. … Non ho intenzione di lasciare che ciò che qualcuno ha da dire su ciò che avevo da dire detti la mia vita.”

Ha aggiunto: “Potrei scegliere di non parlare di qualcosa, ma se ho intenzione di parlarne allora devo essere sincero. Probabilmente sono un pessimo bugiardo.”

Greenfeld ha detto che spetta a Erving decidere quali dettagli includere e quali omettere.

“Penso che a suo credito, ha detto, ‘Voglio parlare di ogni aspetto della mia vita, e sono disposto a parlare di ogni aspetto della mia vita,’ ” Greenfeld ha detto in un’intervista separata. “

Erving ha detto che da tempo ha fatto ammenda con coloro che ha ferito, che il libro non è tanto una confessione quanto una semplice affermazione dei fatti – per un pubblico curioso, ma soprattutto per la sua famiglia. Rifuggendo da un auto-tributo, Erving ha optato per una cruda auto-rappresentazione.

“Un giorno, ci saranno nipoti e pronipoti e bis-bisnipoti, che potrei non incontrare mai”, ha detto Erving. “Preferirei che mi portassero via questo, piuttosto che essere messo su un piedistallo.”

Howard Beck copre l’NBA per Bleacher Report.