La guerra commerciale di Trump è un grande slam per la Nokona del Texas, l’ultima fabbrica statunitense che produce guanti da baseball?

WASHINGTON – Nokona, il leggendario produttore di guantoni da baseball, sembrerebbe adattarsi perfettamente alla guerra commerciale del presidente Donald Trump contro la Cina.

L’azienda di 85 anni gestisce l’unica fabbrica di guanti rimasta negli Stati Uniti – a 100 miglia da Dallas nella piccola Nocona – dato che altri produttori hanno spostato la produzione in Asia. E’ una tale icona degli Stati Uniti che ha rappresentato il Texas a luglio in un evento della Casa Bianca “Made in America”.

Un pezzo fondamentale della tradizione aziendale è una promessa dell’ex presidente Bob Storey che avrebbe preferito smettere e andare a pescare piuttosto che importare guanti da oltreoceano.

Ma il presidente di Nokona Jeff Beraznik non segna le tariffe di Trump su 375 miliardi di dollari di merci cinesi come un grande slam. Vede invece pro e contro anche in una tattica commerciale che potrebbe avvantaggiare il suo outfit imponendo ai rivali costi aggiuntivi su guanti, palle e altri attrezzi da sandlot.

“Non direi che siamo a favore o contro”, ha detto Beraznik, la cui operazione da 75 dipendenti ogni anno produce a mano più di 40.000 guanti da baseball in pelle, che di solito vengono venduti a più di 200 dollari l’uno, in una città con tre semafori lungo la Highway 82.

Questa copertura ad alto costo non riflette né ambivalenza né postura politica. Sottolinea invece le complessità di un’economia globalizzata, una in cui Nokona e molte altre aziende, nel bene e nel male, hanno fatto i conti con lo stato del gioco.

Dettaglio del marchio American Made fatto su un pezzo di pelle che diventerà presto parte di un guanto da baseball a Nokona a Nocona, Texas.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Kennie Watkins di Nocona lavora al posizionamento di una fustella sulla pelle da tagliare in pezzi per un guanto da baseball nella fabbrica di Nokona. (Vernon Bryant / Staff Photographer)

Martin Gomez posiziona un guanto da baseball sopra un elemento riscaldante per lavorare a modellarlo prima dell’allacciatura alla fabbrica di Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Dettaglio delle etichette utilizzate su un ordine di guanti da baseball in attesa di essere evaso a Nokona a Nocona, Texas, giovedì 19 settembre 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

L’industria americana degli articoli sportivi, come tanti altri settori, ha iniziato a spostare la produzione in Cina e altri paesi asiatici circa 40 anni fa. Quella spinta è stata guidata dai costi della manodopera che sono molto più economici – a volte di un fattore 10, ha detto Beraznik – rispetto agli Stati Uniti.

Per molti anni, Nokona ha resistito nonostante la sua insistenza a mantenere la sua fabbrica negli Stati Uniti.

Ora l’azienda ha imparato ad “adattarsi e prosperare” nella sua nicchia come un produttore di guanti di fascia alta, ha detto Beraznik, in gran parte a causa dell’unicità Made-in-America offerta dalla decisione dei suoi concorrenti di offshore le loro operazioni di produzione guanto.

Così, mentre le tariffe di Trump potrebbero livellare il campo per Nokona, potrebbero anche confondere il campo del tutto – e così facendo, mettere a repentaglio la formula di successo dell’azienda.

“Ci sono un sacco di variabili”, ha detto Beraznik, prima di spiegare perché Nokona continua a contrastare la tendenza del settore di spostare la produzione all’estero. “Oggi, la decisione è guidata molto dall’economia, nel senso che è qualcosa che vediamo come una risorsa.

“Ci dà l’opportunità di distinguerci e definirci diversamente dagli altri.”

Trump affronta la Cina

Di tutte le schermaglie commerciali che Trump ha portato avanti in tutto il mondo, nessuna è paragonabile alla sua battaglia con la Cina.

Il repubblicano ha criticato la seconda economia più grande del mondo – dopo gli Stati Uniti – per aver fregato l’America senza ripercussioni. Ha cercato di portare Pechino a rispondere dei problemi ben documentati, come il trasferimento forzato di tecnologia e altre pratiche commerciali sleali.

Ha risposto all’appello di coloro che chiedono azioni contro la Cina.

Basta chiedere alla Wilson Electronics, un produttore di amplificatori di segnale per cellulari con sede nello Utah che ha uffici a Dallas. L’azienda ha implorato Trump di aumentare i dazi su Pechino, spiegando che i rivali cinesi la stanno sottoquotando sul prezzo e rubando completamente la sua proprietà intellettuale.

“Queste tariffe sono un male molto necessario”, ha detto recentemente il CEO Bruce Lancaster alla CNBC.

Ma anche se Trump una volta ha dichiarato che le guerre commerciali sono “buone” e “facili da vincere”, il suo conflitto con la Cina si è solo intensificato man mano che i mesi si trascinano.

Gli Stati Uniti sono pronti, entro la fine dell’anno, ad avere schiaffato tariffe ripide su quasi la totalità dei 550 miliardi di dollari di merci cinesi che entrano in America ogni anno. Questi prelievi sulle importazioni non sono altro che tasse, tipicamente pagate dalle imprese e dai consumatori statunitensi.

Nel solo Texas, le tariffe risultanti dalle lotte commerciali di Trump in tutto il mondo hanno accumulato un conto di 3,4 miliardi di dollari fino alla fine di giugno, secondo Tariffs Hurt the Heartland, un gruppo pro-commercio.

I costi aggiuntivi hanno fatto infuriare la comunità imprenditoriale in Texas e oltre. Le aziende, nonostante gli outfit come la Wilson Electronics, hanno prepotentemente respinto i dazi di Trump, dicendo che i prelievi minacciano posti di lavoro, investimenti e crescita economica.

Un articolo come un guantone da ricevitore offre uno sguardo all’interno del baseball a quella dinamica.

“Se si aumenta il prezzo dei nostri prodotti, si sta aumentando il costo degli stili di vita attivi”, ha detto Bill Sells della Sports & Fitness Industry Association, un gruppo industriale di D.C.

Con l’eccezione delle mazze di legno, dei guanti Nokona e di pochi altri articoli, la maggior parte dell’attrezzatura necessaria per giocare al passatempo americano è ora fatta in Cina – un’ironia recentemente evidenziata da ProPublica, un’agenzia di stampa no-profit.

La guerra commerciale di Trump, di conseguenza, è proprio nella zona d’attacco dell’industria.

Kevin Ralls lavora all’incollaggio dei pezzi prima di realizzare la zona web di un guanto da baseball nella fabbrica di Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rosemary Gonzalez cuce insieme pezzi di pelle usando un metodo di cucitura per fare guanti da baseball.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Le etichette usate su un ordine di guanti da baseball in attesa di essere evase alla fabbrica Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rob Storey, vicepresidente esecutivo di Nokona posa per un ritratto nell’area della lobby di Nokona a Nocona, Texas, giovedì 19 settembre 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Kennie Watkins di Nocona, Texas mette in alto una fustella dopo aver tagliato la pelle per un ordine di guanti da baseball a Nokona a Nocona, Texas giovedì 19 settembre 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

La Rawlings di St. Louis, la Wilson di Chicago e altri marchi domestici si sono lamentati con l’amministrazione Trump che le tariffe su guanti, palle, caschi e borse di fabbricazione cinese causeranno un danno significativo per loro ma otterranno poco di buono nell’affrontare le legittime preoccupazioni commerciali.

I fan del baseball sono stati finora ampiamente protetti dai prezzi più alti, grazie alle aziende di articoli sportivi che hanno fatto scorta di articoli prima che le tariffe entrassero in vigore, ha detto Sells. Ma questo cambierà se la guerra commerciale si protrarrà per tutto l’inverno, ha previsto.

Per allora, l’impatto potrebbe essere di vasta portata.

“La perdita di posti di lavoro sarebbe inevitabile”, ha detto Rawlings all’Ufficio del rappresentante commerciale degli Stati Uniti. Rawlings ha detto all’ufficio del rappresentante commerciale degli Stati Uniti, spiegando che mentre “spostare la produzione fuori dalla Cina sarebbe un costo troppo grande da sostenere per la nostra azienda”, rimanere fermi con una tariffa considerevole “sarebbe altrettanto insostenibile.”

“Quello che possiamo controllare”

Nokona, nel frattempo, continua a sfornare guanti da baseball con emblemi della bandiera americana.

Un gruppo di produzione di 50 persone lavora nella fabbrica di Nocona. Tagliano e cuciono la pelle che in genere proviene da allevatori del Texas e dintorni – tranne alcuni guanti speciali, come quello fatto con canguro importato dall’Australia – e poi conciati in impianti nel Midwest.

I guanti fatti a mano, alcuni indossati dai giocatori della Major League Baseball, impiegano tra i 10 giorni e le tre settimane per farsi strada attraverso una catena di montaggio di precisione.

“Siamo concentrati su ciò che possiamo controllare”, ha detto Beraznik, che nel 2010 è diventato presidente della società, che ora ha la sua sede centrale a Phoenix.

Kennie Watkins arrotola la pelle da tagliare per fare guanti da baseball nella fabbrica di Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Karen Pennington mette a posto pezzi di pelle di guanti da baseball nella stazione di ricamo.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

I guanti da baseball siedono in un contenitore nella fabbrica Nokona a Nocona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Non è che Nokona, ufficialmente conosciuta come American Original Ballgloves Co, sia immune alla guerra commerciale di Trump. L’azienda, anche, sta affrontando una nuova tariffa su un condizionatore di guanti che importa dalla Cina, anche se Beraznik ha detto che il prelievo finora ha avuto un “impatto trascurabile.”

E non è che i funzionari della società sono ignari della più ampia matematica tariffaria: Una sovrattassa dal 10% al 25% sui guanti di produzione cinese dei concorrenti di Nokona potrebbe permettere ai suoi guanti di essere più competitivi al dettaglio con i consumatori sensibili ai prezzi.

È più che altro che Nokona ha già fatto la sua scelta sulla scena globale.

“Siamo stati abbastanza fortunati e, credo, abbastanza testardi da farci strada attraverso tutte le alternative a basso costo e bassa manodopera e abbiamo trovato la nostra strada in un mercato dove possiamo farlo qui negli Stati Uniti”, ha detto Rob Storey, vice presidente esecutivo di Nokona.

Tra il 1987 e il 2017, la produzione di abbigliamento e pelletteria degli Stati Uniti è scesa dell’85%, secondo i dati della Federal Reserve analizzati dal Pew Research Center. La Cina ha assorbito gran parte della produzione, grazie alla forza lavoro a basso costo del paese e all’abbondanza di materie prime.

Nokona, che rappresenta solo una frazione delle vendite di guanti negli Stati Uniti, vede da vicino gli effetti collaterali della sua decisione di non seguire quella tendenza.

Non può permettersi di fare i guanti entry-level – alcuni a soli 15 dollari – che dominano la corsia degli articoli sportivi. Ha visto il numero di concerie di pelle negli Stati Uniti diminuire drasticamente. A volte ha lottato per trovare meccanici con l’esperienza per lavorare sulle sue macchine da cucire.

Ma l’azienda ha cercato di ribaltare questa sfida a suo vantaggio, usando la sua bona fides Made-in-America per ritagliarsi un ruolo come produttore di guanti premium.

“High end, alta qualità, alto servizio”, ha detto Beraznik, che ha riferito che Trump ha apparentemente provato uno dei guanti dell’azienda – una misura perfetta, uno degli aiutanti del presidente ha detto ai dirigenti di Nokona – all’evento “Made in America” della Casa Bianca in luglio.

Beraznik ha ammesso che non è stato “un percorso notturno” per raggiungere questo punto. Nokona ha dovuto sopravvivere ad un devastante incendio in fabbrica nel 2006. Idem per la bancarotta pochi anni dopo, a seguito di un tentativo fallito di ottenere una fetta più grande dei milioni di guanti venduti negli Stati Uniti ogni anno.

Ancora, è una ragione in più per prendere le tensioni commerciali in corso, ha detto.

“È un bene per gli affari o è un male per gli affari? Ha detto Beraznik delle tariffe. “È difficile da dire.”

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